前往官軍大營的路上，蔡卓諾抓緊一切時間觀察這支「原始版」劉備軍。
隊伍共一百三十人，結構簡單得殘酷：
戰兵四十二人：多是涿郡遊俠、獵戶出身，有些武藝底子，算隊伍精銳。其中約十人有皮甲，其餘無甲。
民兵六十多人：負責運糧、紮營、煮食，多為老弱或農民，武器是削尖的竹竿或柴刀。
騎兵二十餘騎：包括劉關張和十五名馬術較好的義兵，算是機動力量。
裝備方面：戰甲只有劉關張和兩個小頭目有，且多是殘破修補過的。武器以大刀（二十餘把）、長槍（三十餘支）、獵弓（十把）為主，其餘是農具改裝。箭矢平均每人不到十支。
行軍隊列鬆散，但關羽在前開路，張飛在後壓陣，劉備居中調度，竟也井然有序。
張飛的大嗓門不時炸響：「腰挺直！槍握穩！你！對，就是你！軟綿綿的像沒吃飯！黃巾賊可不會跟你客氣！」
被他點名的新兵是個十六七歲的少年，臉色發白，咬牙再次挺槍前刺，動作依然僵硬。
關羽則沉默巡視，偶爾駐馬指點用刀的義兵：「出招時以腰腿發力，力從地起。戰場殺敵，不是雜耍，省些花巧。」他說話時，眼睛總是不自覺地微眯，帶着天然的威壓。
劉備最為忙碌。他要調配其實也沒多少的糧草，蔡卓諾看見他親自檢查米袋，將發霉的粟米挑出來，吩咐負責煮食的人單獨煮成稀粥給病者；他要安撫行軍中中暑的傷兵，將自己的水囊遞給一個嘴唇乾裂的少年；他還要與沿途遇到的官軍斥候、其他義兵首領交涉，態度不卑不亢，總能以「漢室宗親」的身份獲得幾分便利。
最讓蔡卓諾動容的，是中午休息時，一個隨軍的五六歲孩童餓得直哭，那是某個戰死義兵的遺孤。劉備默默走過去，將自己那份乾糧，一塊硬邦邦的粟米餅分成兩半，大的遞給孩子，小的自己就袋着。那孩子止住哭，膽怯地接過，小口小口吃起來。
「劉將軍一直都是這樣嗎？」蔡卓諾低聲問旁邊一個年約六十、臉上有刀疤的老義兵。
老義兵嘆了口氣，眼中卻有光：「是啊。劉縣尉對兄弟們沒得說，有飯同吃，有傷同治。咱們這些人，很多都是活不下去才投軍，別處的將軍把咱們當牲口使喚，只有劉縣尉，他把咱們當人。」他停頓片刻，壓低聲音，「就是......有時候太仁厚了，會吃虧。上次遇到一隊潰兵搶糧，劉縣尉明明能打跑他們，卻還是分了一半糧食出去，說『都是漢家兒郎，何苦相逼』。結果後來兩天，兄弟們都只能喝稀的。」
蔡卓諾默默點頭。史書上「先主弘毅寬厚，知人待士」的評價，在現場是如此具體而微。
傍晚紮營時，意外發生了。
一個叫「阿牛」的年輕義兵在砍柴時，左小腿被毒蛇咬傷。傷口迅速腫脹發黑，疼痛劇烈。隨軍的「醫匠」是個四十多歲的中年漢，只懂幾種止血草藥，翻開阿牛的眼皮看了看，搖頭嘆氣：「這是五步蛇的毒，沒救啦。準備後事吧，還能留幾句話給家裡。」
阿牛才十七歲，聞言頓時崩潰，哭喊着「娘！我不想死！」聲音淒厲，營地氣氛瞬間壓抑。
蔡卓諾快步上前：「讓我看看！」
他蹲下身，檢查傷口，兩個清晰的齒孔，周圍皮膚已紫黑腫脹，觸之發硬。「是血液毒，還有時間。」他迅速從背囊取出橡皮止血帶，在傷口上方近腿大動脈處緊緊紮住，又取出瑞士軍刀，他順便向眾人解釋這為「海外精製利刃」，用打火機灼燒刀刃消毒後，在傷口上劃了個十字切口。
「你幹什麼！」老醫匠驚呼，「切開傷口，毒血不是流得更快？」
「必須放出毒血，延緩毒素上行。」蔡卓諾簡短解釋，隨即做了一個讓全營震驚的動作，他俯身，用針筒對準傷口，把毒血抽出來。
「先生！」劉備剛聞訊趕來，見此情景也變了臉色。
抽完幾次後，暗紅近黑的毒血在地上積了一小灘。蔡卓諾手上沾有一些毒血，他記得這類蛇毒主要通過體內血液感染，只要清理妥當，剩下的微量毒素也會被分解。反覆十餘次後，抽出的血終於轉為鮮紅。
他迅速用急救包裡常備的消毒酒精替傷者沖洗傷口，塗上消炎和薄荷藥膏，再用乾淨布條包紮。整個過程不到三分鐘，但營地已鴉雀無聲，所有人都圍了過來。
張飛瞪大一雙圓眼：「乖乖，先生就這樣接觸毒血？不怕死嗎？是個漢子！」
關羽默默看着，雙眼閃過一絲欽佩，原先的懷疑又淡了幾分。
劉備蹲到蔡卓諾身邊，語氣急切：「蔡先生，你感覺如何？可有不適？」
蔡卓諾搖搖頭：「沒事的，現在病人需要幾味草藥內服，清熱解毒。」他取出隨身原子筆和紙，迅速畫出幾種草藥的形態：「半枝蓮、白花蛇舌草、車前草，這附近應該有。煎成濃汁，每兩個時辰餵他服一次。」
老醫匠接過紙，仔細辨認，連連點頭：「老朽認得！這就去尋！」
阿牛此時已停止哭泣，腫脹開始緩解，他掙扎着要爬起來磕頭：「謝先生救命之恩！阿牛這條命是先生給的......」
「躺好，別動。」蔡卓諾按住他，溫柔道，「三天內別下地，傷口別沾水。年輕人恢復快，不會有事了。」
此事如風般傳遍營地。當晚，士兵們看蔡卓諾的眼神徹底變了，從「奇怪的短毛海外人」變成了「有真本事、肯拚命的先生」。幾個白天還對他竊竊私語的義兵，主動給他送來熱水和乾淨布巾。
劉備特意請蔡卓諾共進晚餐。所謂「晚餐」，不過是一碗放了點野菜的糙米粥，兩塊鹹菜配搭，但在軍中已屬上等待遇。劉備親自將粥碗遞到蔡卓諾手中，誠懇道：「先生大才，更兼仁心，深感敬佩。如今亂世，百姓困苦，軍中傷病無算。先生這手醫術，不知可願傳授一二？若能多救些性命，便是功德無量。」
蔡卓諾心中一動。這確實是個絕佳的切入點，既能在軍中立足，又能逐步展現價值。
「劉將軍言重了。」他正色道，「醫者本分，在下願將所知傾囊相授。不過醫術需藥材、器具配合。軍中可有硝石、硫磺？」
「硝石？硫磺？」劉備一怔，「那是方士煉丹之物......先生要這些作甚？」
「硝石可制冰降溫，用於高熱傷患；硫磺外用可殺蟲止癢，內服微量可通便。但需精製提純，否則反受其害。」蔡卓諾半真半假解釋。其實他真正的目標是黑火藥，因為在這個冷兵器時代，哪怕是最粗糙的火藥，其聲光效果也能產生巨大的心理威懾。
一直沉默的關羽忽然開口，聲音低沉：「先生要這些，恐怕不止為了製藥吧？」
蔡卓諾心頭一跳。關羽的直覺，敏銳得可怕。
他迎向關羽審視的目光，片刻後，決定部分坦白：「關將軍明察。實不相瞞，在下曾見海外有『爆裂之物』，以硝石、硫磺、木炭按特定比例配製，點燃後可聲若驚雷，火光沖天，煙霧瀰漫。若能製出，或可於戰場震懾賊軍，亂其陣腳。」
張飛一聽，猛地一拍大腿，震得碗筷亂跳：「能炸響的東西？！俺喜歡！先生快做！做出來讓俺瞧瞧，是不是比打雷還響！」
劉備卻沉吟不語，手指輕輕叩着膝蓋。良久，他緩緩道：「先生此物，聽來確有奇效。但若被官軍誤會為妖術邪法，或引來猜忌，恐惹麻煩。且聲光之威，終非正道，不可過於依賴。」
「玄德公所憂慮有理。」蔡卓諾點頭，「故可先小規模試製，成與不成，皆無損失。即便成功，也只作奇兵偶用，關鍵還在將士用命。」
劉備看向關羽：「二弟以為如何？」
關羽丹鳳眼微垂，思考片刻：「可試。但需嚴控物料，製作、儲存、使用皆需專人嚴密監管，以防不測。我願負責此事。」
「好。」劉備終於點頭，「那便勞煩二弟協助蔡先生。所需物料，盡力找尋，但務必低調。」
關羽拱手：「知道大哥。」
那夜，蔡卓諾躺在簡陋營帳裡，身下只鋪一層乾草。遠處傳來巡夜士兵的腳步聲，空氣中飄着淡淡的柴火煙氣味。
此時蔡卓諾的身體微微發熱。他看向自己胸口，發現皮膚表面浮現了一道淺淺的紋路，是一把折斷的鋤頭，纏繞着黃巾。
果然，這次穿越不是偶然。他的「穿越體質」在引導他「收集」歷史關鍵點的能量。
而黃巾之亂，就是第一站。
他撫着胸口，心中思緒翻湧。
他見到了二十四歲的劉備。仁厚、堅韌、有領袖魅力，但尚未經歷後來那些顛沛流離、背叛與絕望。眼中的光，還比較純粹，對「匡扶漢室」的信念，還充滿理想主義的色彩。
他見到了二十二歲的關羽。驕傲、敏銳、武藝已露絕世鋒芒，但那份「傲上而不忍下，欺強而不凌弱」的複雜性格還未完全成形。對大哥劉備，是毫無保留的忠誠；對外人，是謹慎的疏離。
他見到了二十歲的張飛。勇猛、豪爽、脾氣火爆但心地赤誠。還不是後來那個酗酒鞭卒的莽將，是個愛憎分明、會為兄弟兩肋插刀、也會為救回的傷兵偷偷省下口糧的熱血青年。
至於黃巾之亂，親眼所見，才知歷史書已將複雜的現實簡化太多。這不是「農民起義 vs 封建王朝」的簡單對立。張角的太平道最初確有「均貧富、救世人」的理想，但組織迅速膨脹後，無數投機者、暴徒、活不下去的流氓混入，燒殺搶掠，百姓既受官府壓榨，又遭亂兵荼毒，真正的兩頭受難。而所謂「官軍」，趁亂世中濫殺無辜而冒功名、搶掠百姓財物的事，同樣屢見不鮮。
劉備這樣既懷仁心、又願實幹的義軍，反而是這黑暗亂世中，一抹微弱卻珍貴的光。
蔡卓諾閉上眼，胸口的紋路愈發灼熱。他知道，更大的風暴，還在前面。
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