「龐特,」妮斐魯在樞密院會議上宣布,「神的土地,乳香的產地,黃金的源頭。我們的祖先幾個世紀沒有去過那裡了。我打算改變這一點。」
議事廳陷入了驚訝的沉默。
「殿下,」海軍司令開口,他是個經驗豐富的老水手,臉上刻著風和鹽的痕跡,「龐特在紅海的最南端,也許更遠。航程危險,路線幾乎被遺忘了。」
「那麼我們會重新發現它,」妮斐魯說,「埃及曾經是偉大的探險家。我們建造了金字塔,我們馴服了尼羅河。我們不應該害怕海洋。」
「這需要巨大的資源,」財政大臣說,他的聲音裡帶著擔憂,「建造船隊、準備補給、招募水手...」
「我們有資源,」妮斐魯說,「過去十年,埃及繁榮昌盛。貿易興旺,糧倉充實,國庫豐盈。現在是時候投資於我們的未來了。」
她站起來,走到大廳中央的地圖前。那是一幅古老的地圖,繪製在整張牛皮上,顯示了埃及人已知的世界——尼羅河、地中海、紅海,以及遙遠的、神秘的南方。
「龐特不僅僅是黃金和乳香,」她說,她的手指在地圖上追蹤著紅海的海岸線,「它是一個象徵。幾個世紀以來,埃及一直向內看,滿足於我們的邊界,滿足於我們的傳統。但偉大不是通過保持現狀獲得的,而是通過敢於嘗試從未做過的事情獲得的。」
她轉身面對議會,「我是一個女法老——這本身就是前所未有的事情。如果我能打破那個禁忌,為什麼我不能打破其他的?為什麼埃及不能再次成為探險家、貿易家、世界的奇蹟?」
最終,沒有人敢反對她。
準備工作花了兩年時間。在紅海沿岸的港口,五艘巨大的貿易船被建造出來。每一艘都長達二十米,有三十個槳手,能夠承載數噸的貨物。船身用黎巴嫩雪松建造——最堅固的木材,船帆用最好的亞麻布製成。
妮斐魯親自視察了每一艘船。她爬上船,檢查木材的接縫,測試繩索的強度,詢問水手們的準備情況。
「妳應該在岸上等待,」塞尼穆特說,當她爬上一艘剛完成的船的桅杆時,「讓妳的船長報告就好。」
「我需要知道,」妮斐魯從桅杆頂端喊下來,「我需要感受這艘船,需要理解它的每一個部分。我把埃及的財富和聲譽託付給這些船。我不能盲目地信任。」
遠征隊不僅攜帶了貿易貨物——黃金、珠寶、武器、亞麻布——還攜帶了禮物。因為這不是征服遠征,而是貿易使命。妮斐魯明確指示:龐特的統治者將被視為平等的盟友,而非臣屬。
「這是軟弱,」一個將軍抱怨,「我們應該以力量到達,要求貢品。」
「力量有很多種形式,」妮斐魯回答,「征服會給我們奴隸和戰利品,但貿易會給我們持久的關係和穩定的財富流。哪一個更有價值?」
遠征隊在阿克特季節開始時出發,那時紅海的風最有利。妮斐魯站在岸邊,觀看五艘船揚起風帆,緩緩駛離港口。
塞尼穆特站在她身邊,「妳不害怕嗎?」他問,「如果他們失敗了,如果他們沒有回來——」
「那麼我會建造更多的船,」妮斐魯說,她的眼睛追隨著逐漸遠去的船帆,「並且再試一次。失敗只在你放棄時才真正來臨。」
幾個月過去了,沒有消息。底比斯的宮廷開始流言蜚語。遠征隊迷失了,被海怪吞噬了,或者被海盜劫掠了。
「也許我們應該準備哀悼儀式,」一個謹慎的官員建議。
「我們應該準備慶祝儀式,」妮斐魯糾正他,「他們會回來的。」
她的信心並非盲目。每天,她都在神廟裡為遠征隊的安全祈禱。她獻上乳香(具有諷刺意味的是,來自以前的龐特貿易存貨),她向阿蒙神、向拉神、向保護水手的哈托爾女神祈禱。
九個月後,消息終於來了。一個信使騎著馬從紅海港口狂奔而來,在宮殿門前跳下,喊道:「他們回來了!船回來了!」
妮斐魯立即前往港口。她沒有坐轎子,而是騎馬,這是不合傳統的——法老不應該騎馬,尤其不應該女法老騎馬。但她不在乎。她需要看到船,需要確認。
當她到達港口時,五艘船已經停泊。但它們帶回的不僅僅是貨物——它們帶回了奇蹟。
船上卸下的貨物讓底比斯驚嘆:
乳香樹——不是乳香脂,而是活的樹,根部裹著泥土,被小心地裝在大陶罐裡。這些樹將被種植在妮斐魯的神廟周圍,第一次,埃及將能夠自己種植神聖的乳香。
象牙,堆積如山。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzzSCGCjP1b
黑檀木,散發著濃郁的香氣。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWTPpJjtUwU
黃金,足以填滿十個房間。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIJT1T6JhOl
豹皮,每一張都完美無瑕。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjnFQOafIfb
活的動物——猴子、狒狒、豹子,甚至兩隻長頸鹿,它們優雅的脖子讓底比斯的民眾驚呼。
但最令人驚奇的是一系列詳細的繪圖和筆記,描述了龐特的土地、它的人民、它的統治者。
遠征隊隊長向妮斐魯報告:「龐特的統治者帕瑞胡和他的妻子阿提歡迎我們。我們以您的名義,以平等和尊重的態度與他們貿易。他們對埃及的財富印象深刻,對您的和平意圖感激。他們渴望建立長期的貿易關係。」
妮斐魯聽著報告,她的心臟在胸膛裡歌唱。這不僅僅是一次成功的貿易遠征——這是一次外交勝利,是對她的遠見的證明。
「你做得很好,」她對船長說,「你為埃及帶來了榮耀。」
慶祝持續了一周。整個底比斯沉浸在歡樂中。街道上遊行展示著奇異的動物和珍貴的貨物。神廟舉行了盛大的感恩儀式。
妮斐魯下令將整個遠征過程記錄在戴爾埃爾-巴赫里神廟的牆上。雕刻師們精心描繪每一個細節:
船隻的建造。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfKxRZr3ATi
紅海的航行。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ48KcJgsVnw
龐特海岸的到達,那裡的房屋建在柱子上,牛在下面走動。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOWVdm6E1ZF
帕瑞胡和阿提的接見(阿提被描繪成一個非常肥胖的女人,這個細節引起了後世考古學家的無盡好奇)。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡomt3AyYLcS
貨物的交換。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAUQWGQNv8f
乳香樹的裝載。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgWa6JPMOEs
勝利的返航。
在浮雕的中心,妮斐魯被描繪成站在神廟前,接受遠征隊的貢品,而阿蒙神在她上方祝福她。
那天晚上,在慶祝活動結束後,妮斐魯和塞尼穆特站在宮殿的天台上,看著底比斯城裡的慶祝火光。
「妳證明了他們的錯誤,」塞尼穆特說,「所有那些懷疑妳的人,所有那些說女人不能統治的人。這次遠征將被記住一千年。」
「也許,」妮斐魯說,她的聲音平靜,「但我不是為了證明他們錯誤而做這件事。我做這件事是因為埃及需要它。因為我們的人民應該擁有最好的。因為偉大是通過行動獲得的,而非出生。」
她轉身看著他,「你知道最美妙的事情是什麼嗎?不是黃金,不是乳香,甚至不是長頸鹿。是那些乳香樹。一百年後,當我和你都化為塵土時,那些樹仍然會在神廟周圍生長。它們會提醒埃及,曾經有一個法老——一個女法老——敢於夢想不可能的事情,並且實現了它。」
在遠處,尼羅河在月光下閃閃發光,就像一條銀色的蛇,蜿蜒穿過黑色的土地。而在神廟的建築工地,雕刻師們連夜工作,用鑿子和錘子,把一次奇蹟刻進永恆。
妮斐魯·瑪特,龐特的征服者,乳香的女王,再次證明了不可能只是還沒有嘗試過的事情。
但她的故事還遠未結束。還有更多的紀念碑要建造,更多的規則要打破,更多的敵人要面對。
而時間,那個最終的敵人,已經開始倒數計時。61Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVvYnLwINug
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