隔了幾日，大皇女啟程的日子也到了，帝國的旗幟隨列隊在風中冽冽作響。
當伊思梅爾穿著那身絲質女僕裝出現時，原本肅穆的親衛隊瞬間安靜了幾秒。那質料在陽光下泛著柔和的珍珠光澤，更襯得他肌膚如瓷；那頭淺金色的長髮即便被妥妥地紮起，也遮不住他那種超越性別的貌美。
阿泰爾公爵跨在戰馬「疾風」上，看著這件美的不太像個人樣的作品，又看著那群望的出神的騎士們，握著韁繩的手不自覺地收緊。他冷哼一聲，本想就此前行，卻又轉過頭盯著那個牽著白馬，整個人被陽光曬到透亮的少年。
「你上車。」
「上……上車？」伊思梅爾愣住了。前兩日不是說要讓他騎乘這匹白馬嗎？再不然，身為女僕，難道不是應該跟在車隊後面，跟著那些雜役們一起走嗎？
「坐到窗邊。我要聽你說說……西爾萬王室那些無聊的醜聞。」阿泰爾策馬靠近，眼神裡帶著一種狩獵般的戲謔。
伊思梅爾看著那輛漆黑如淵的馬車，手心微微發汗。他感覺這趟旅程，似乎會比想像中還要「累人」。
他提著輕飄飄的裙襬，戰戰兢兢地踏上踏板。馬車內部對他來說寬敞得驚人，座位鋪著厚實的黑狐絨墊，空氣中薰著淡淡的冷杉香，那本該是完全屬於公爵的私密空間。
當他坐定在窗邊時，一抬頭就對上了阿泰爾俯視下來的視線。他跨在戰馬上，身影高大得幾乎遮住了半邊陽光，漆黑的戰甲泛著冷冽光澤，那雙藍色眼眸在頭盔的陰影下顯得特別深沉。
「坐好，別隨意探頭。」阿泰爾冷冷地敲了敲車窗，「要是被風吹病了，我可沒興趣在路上埋掉一個病死的廢物。」
這話雖然難聽，但伊思梅爾卻注意到馬車內的小桌几上，竟然擺著一小盤精緻的點心，還有一壺尚且溫熱的果茶。
「阿泰爾哥哥！」
一聲嬌滴滴卻帶著刺的呼喚從前方傳來。帝國皇女——阿格萊亞，掀開了金色的垂簾。她那雙精心描繪過的眼睛在看到馬車窗後的少年時，瞬間燃起了嫉妒的怒火。
「阿泰爾哥哥！您這是什麼意思？居然讓那個亡國的賤奴坐在您的馬車裡？這傳出去，帝國的貴族們該怎麼看您呢？」
阿格萊亞咬著牙，「那東西不過是父皇塞給您的玩物，理應待在後方的補給車隊裡跟那些奴隸待在一起！」
少年在車內縮了縮脖子，心想——啊……果然來了，這就是他最擔心的危險。那種上位者對低位者最不屑的語氣跟眼神。
他甚至想著，該不會皇女殿下會命人把他從車廂內拖出來，以不敬之罪懲處吧？輕則毒打一頓，重則一命嗚呼。光是想像而已，他的裙襬又被捏成一團皺痕。
阿泰爾卻連韁繩都沒鬆，只是微微側過頭，語氣平淡得像是在談論天氣：「我的馬車，我想載什麼就載什麼。皇女殿下若是有異議，大可寫信向皇帝陛下告狀。但在這趟旅程中——」
他策馬更靠近馬車的窗邊，聲音低沉且霸道：「這輛車周圍三公尺，就是我的領地。擅闖者，我會當作暗殺者處置。格殺勿論。」
阿格萊亞氣得臉頰發青，只能狠狠地摔下簾子，「還不再快點！要耽誤到什麼時候？」，下令命隊伍全速前進。
護送的隊伍駛出帝國城門，經過一片綠油油的森林。馬車搖晃得很有節奏感，少年看著公爵依舊騎馬跟在車窗旁，心裡那股緊張感慢慢被好奇取代。
「過來，看著我。」阿泰爾透過車上窗簾命令。
伊思梅爾乖乖趴在窗緣，淺金色的髮絲被微風吹亂，碧綠的眼眸亮晶晶的。
「殿下……您真的要聽西爾萬的醜聞嗎？我怕您會覺得無聊。」
「說吧。就從你那個貪婪的四王兄開始，我想知道他是怎麼蠢到覺得可以吞併帕拉依巴的。」
少年歪著頭想了想，語氣平靜得像是在說別人的故事：「第四王子啊……他其實不聰明。他只是覺得父王偏愛第一王子，所以才跟一些勢力謀合……」
阿泰爾聽著少年用那種乾淨、毫無怨恨的語調，述說著那些宮鬥醜聞。看著他有時說得起勁而微微泛紅的臉頰，原本因為皇帝的刁難而陰鬱的心情，竟然悄然地轉好了。
「還有呢？」他甚至微微勾起了嘴角，這種表情連他最親近的副官都沒見過。
「還有……我聽說……」伊思梅爾壓低聲音，神情認真，「第九王女其實不喜歡穿裙子，她每天晚上都在房間裡練習揮劍，還說總有一天要砍掉所有男人的……呃……」
他突然停住了，臉紅得像顆熟透的番茄。
「砍掉什麼？」
「沒、沒什麼！」情急之下，少年趕緊縮回馬車裡，抓起一塊點心塞進公爵嘴裡，「殿下，您吃吃看這個吧！」
阿泰爾怔著眼，嘴裡塞著那塊帶著淡淡奶香與甜味的點心，咀嚼幾下後，喉結上下滑動了一下，竟就這麼地嚥了下去。
他突然停下戰馬，原本肅殺的行軍隊伍因這突如其來的動作而發出陣陣盔甲碰撞聲，後方的副官趕緊勒馬詢問：「殿下？發生什麼事了？難道……」，他手扣住腰間的劍，「有野賊出沒嗎？」
阿泰爾沒理會，一個翻身下馬，動作利落地將韁繩甩給身側的近衛，大步地走向那輛漆黑的馬車。
「殿下？」老管家剛要上前攙扶，阿泰爾卻一把扯開車門，沉重的皮靴踏在踏板上，發出「咚」的一聲悶響，隨即整個人像座大山似的壓進了馬車內。
「砰！」的一聲，車門被狠狠關上，原本寬敞的空間瞬間被公爵身上那股冷冽的鐵鏽與檀木香氣填滿。
伊思梅爾嚇的縮在狐皮墊子上，手裡還抓著碎成半塊的點心，臉頰的紅潮還沒退去，看著公爵那張冷得快結霜的臉，嚇得連咀嚼都忘了，像隻咬著堅果被抓包的小松鼠。
「你膽子挺大的？」阿泰爾慢慢逼近，雙手撐在他的身側，將他整個人困在座位與自己的胸膛之間，「竟敢拿這種東西塞進我的嘴？」
「唔……殿、殿下……」少年支支吾吾，碧綠的眼眸不安地眨著，「我只是想……那是最好吃的，才想給您嚐嚐……」
「是嗎？」阿泰爾瞇起眼，視線落在那抹因為害羞而變得咬住的玫瑰色雙唇上，「我怎麼覺得，你是想讓我閉嘴，免得我繼續問你姊姊到底想砍掉男人的哪個部位？」
伊思梅爾的臉瞬間炸紅，恨不得鑽進腳下的厚毛毯裡，「那、那是王姊開玩笑的……」
阿泰爾看著他這副模樣，心底那股被「冒犯」的怒火早就散得一乾二淨，瞬間被一種更惡劣的玩味填上。他突然伸手抹去少年嘴邊那礙眼的點心殘渣，又盯著那個殘渣看了一秒，然後用一種說不清楚是嫌棄還是別的什麼的眼神，把它彈掉。
「確實很香。不過，比起點心，我現在更想知道……」，他看向小桌上的盤子說著：「如果點心都吃完了，你還打算拿什麼來塞我的嘴？」
少年本能地覺得這時候應該求饒，可看著近在咫尺的藍色眼眸，感覺心臟快要跳出喉嚨了。他瞄了自己的手一眼，竟小聲地嘟囔了一句：「那……如果您不嫌棄是我吃過的話……您再吃一點吧？」
公爵氣極反笑，他沒想到這個西爾萬的小王子竟然可愛到如此地步。他一把抓過纖細的手腕，將少年整個拉到自己身旁，讓那身滑膩的絲質衣料徹底貼上自己冰冷的襯甲。
「夠了，別再用那種小東西挑戰我的耐心。」阿泰爾懲處般輕咬著他的耳垂，低聲說：「這趟路，你就乖乖在我旁邊待著。要是敢亂動，我就在大家面前，撕了你這身衣服，再讓你到隊伍最前面唱牧馬謠。」
馬車外，副官看著被拉上窗簾的馬車，一頭霧水地問老管家：「殿下進去這麼久……難道是在審問西爾萬的王子嗎？」
老管家溫斯頓抹了抹額頭的汗，看著馬車微微晃動的車簾，心領神會地乾咳一聲：「大概是……在逼供非常重要的『軍事情報』吧。」
車內傳出一聲哀求：「啊……殿下！請、請饒了我！我、我沒辦法……」
「吃下去！全部都吃完。」阿泰爾狠戾的聲音隔著簾子傳出。
一旁的副官眼神突然閃著敬佩的眼光，語帶崇拜的說：「究竟……馬車裡面在施什麼慘無人道的酷刑呢？」
溫斯頓又流下幾滴汗，推了推鼻樑上的老花眼鏡說：「老夫不敢揣測公爵殿下，但我擔心帶來的餅乾不夠他們吃……」
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