出發前往鄰國的前三日，公爵府邸後的草場上一片繁忙。騎士們正忙著檢查馬蹄鐵與鞍具，喧囂聲中夾雜著馬匹不安的嘶鳴。
阿泰爾換上了一身俐落的深藍色騎裝，皮靴在草地上踏出沉穩而大步的步伐。他回過頭，看見伊思梅爾依舊穿著那身黑白相間的絲綢女僕裝，提著裙襬，有些吃力地跟在他身後。
「你說你會騎馬，」他在馬廄門口停下，陽光在他寬闊的肩線上鍍了一條金邊，「這趟路程要翻過好幾處碎石嶺，如果你跟不上，我會把你隨便丟在路邊的森林裡。」
「我會努力跟上的，殿下。」少年輕聲回答，視線卻越過了公爵，被馬廄深處那抹純黑的身影吸走了注意力。
「喔，看來我的朋友今天心情不太好。」
阿泰爾的座騎——「疾風」，正煩躁地踢著馬廄的木板，連老練的馬夫都不敢輕易靠近。這匹有著純種優良血統的戰馬，體型比一般馬匹高出一個頭，雙眼透著桀驁不馴的紅光。
阿泰爾冷哼一聲，正要上前親自安撫。然而，伊思梅爾卻比他快了一步。
少年放開了手中的裙襬，動作自然得像是回到了自己最熟悉的領域。他從腰間的小口袋裡摸出了一塊方糖——那是他剛才從茶水間偷偷留下的。
「伊思，回來！」
但伊思梅爾已經走到了那匹黑色戰馬的面前。他閉上眼，發出一種低沉、短促且帶著律動的嗡鳴聲。接著緩緩伸出手，觸碰那匹戰馬寬大的鼻翼。
原本暴躁的疾風，噴出一口灼熱的鼻息，那雙紅色眼眸在對上少年的瞳孔時，竟然奇蹟般地安靜了下來，甚至主動垂下頭，將沉重的馬臉埋進纖細的頸窩裡磨蹭，發出撒嬌般的低鳴。
一旁的馬夫看得目瞪口呆，阿泰爾懸在半空中的手也僵住了。
「牠……不排斥你？」
「馬是很單純的，」伊思梅爾揉著馬兒順滑的鬃毛，臉上露出了自相遇以來最燦爛的一個微笑，那是連碧綠眼眸都在閃光的純粹快樂，「只要你讓牠知道，你只是想跟牠平安地走一段路。」
阿泰爾盯著那個笑容，心臟猛然收緊。他想著，這匹馬曾踢斷過三名副官的肋骨，可現在居然像隻大貓一樣被這小王子馴服。他發現，這顆綠寶石散發出的光芒，竟然透徹到讓他有些不敢直視。
「……看來這匹蠢馬被你騙了。」他不自然地轉過頭，又笑著說：「既然牠喜歡你，那這幾天就由你負責替牠刷毛吧。」
午後，公爵府的花園涼亭內。原本該是公爵獨自享用的下午茶，現在桌對面卻多了一個人。
阿泰爾手撐著下顎看著伊思梅爾坐在那裡，手裡捧著一塊灑滿糖粉的覆盆子塔，一口接著一口，消瘦的臉頰被甜點塞的鼓鼓的。
他放下茶杯，隨口問：「你很喜歡馬？」
「嗯。」少年點點頭，吞下甜點後，眼神有些落寞，「……只有在馬廄裡，我才不用擔心會被誰推下水，或是在飯菜裡吃到碎玻璃。馬不會在意我的母親是誰，只要我幫牠們梳毛，牠們就會把頭靠在我肩膀上。」
阿泰爾看著那雙眼，握著茶匙的手緊了緊。他想著，這少年對馬的喜愛，其實只是對「接納」的一種渴望。
「以後不用偷留方糖。」
伊思梅爾吃東西的嘴停住了，手中的塔皮跟果醬慢慢落在白色的圍裙上。他「啊」的驚呼一聲，趕緊拿出手帕擦去那抹甜味，可惜只是把顏色的範圍加大了些。
其實，他本以為公爵在責怪他偷拿茶水間的東西，正要起身道歉，沒想到卻又多犯了一條罪。
這該怎麼辦才好呢？公爵早有警告，要他別弄髒這套衣服，這下他會受到什麼懲處嗎？是清理水溝的死老鼠、舔去靴上的塵土，還是——拿著馬術皮鞭狠狠地抽他個幾下小腿呢？
希望公爵別打他啊，那種讓人皮開肉綻的疼痛他到現在還會怕。
他低著頭把雙手伸出，像是慣性的等待什麼快速的東西揮下。可對面的聲音只是停住，久到他以為公爵是不是消失了，阿泰爾才緩緩的說：「以後直接跟廚房說，每天下午都要備一份甜點……和兩塊馬用的方糖。」
伊思梅爾驚訝地抬頭，看著公爵那張依舊冷峻、卻隱約扭曲的表情。他抿了下唇，輕聲說：「謝謝……殿下。」
阿泰爾嘆了口氣，像要把煩躁消去般喝了一大口茶水。他其實也不知道為什麼要讓這個「僕役」坐在自己面前，吃著這麼精緻的甜點，甚至眼神還能相互對視。
這不合禮儀，也毫無規矩。
可當他每每看見那纖弱的身型時，心裡總還是有那麼點憐憫。
「你成年了嗎？」
「是的，殿下，上個月……滿十六。」
十六歲。阿泰爾十六歲時早已人高馬大，體魄強韌，手上的劍殺過幾人了他也說不清。而眼前這個少年……腰肢細得他一隻手就能輕易掐斷，那雙捧著精緻瓷杯的手指更是蒼白得近乎透明，指節上還留著前幾日勞務與燙傷後的淡紅痕跡。
這身繁複的絲綢女僕裝穿在他身上，不僅沒顯得累贅，反而更襯出他那種營養不良的纖弱感——像是一株在陰影裡勉強長大的茉莉花，只要風稍大一點，就會被吹斷。
——一點也不像個成年的男人。
他在心裡想著，自己行完成年禮時早就在戰場上殺敵，而這少年十六歲以前，竟然還在為了一塊乾硬的麵包和避寒的炭火掙扎。
「吃慢點。」阿泰爾聲音依舊冷硬，手卻不自覺地把整盤餅乾往伊思梅爾面前推了推，「沒人跟你搶。」
伊思梅爾被這突如其來的「命令」嚇了一跳，趕緊嚥下嘴裡的甜點，有些不知所措地看著那盤點心。
「殿下，這太貴重了……」
「這在公爵府不是什麼貴重的東西。」阿泰爾移開視線，語氣帶著一種近乎粗魯的掩飾，「既然你要跟著去鄰國，那副隨便撞一下就會碎的身子可不行。要是半路上昏倒了，我可沒興趣把你掛在馬背上運回來。」
這話說得狠，但伊思梅爾卻聽出了其中的隱意。他垂下頭，嘴角漾開一抹微小的弧度，聲音軟軟的：「是，殿下。我會……努力吃胖一點的。」
阿泰爾冷哼一聲，想著這傢伙笑起來的樣子，竟然比花園裡所有的玫瑰加起來還要刺眼。
「還有，這件衣服……」，他盯著那件雖然美麗，卻為了「羞辱」而設計的黑色綢緞裙襬，眉頭微微一緊。「髒了……也沒關係。」
伊思梅爾抬起頭，眼中滿是驚訝，「……可這是上好的絲綢。」
「你以為……」阿泰爾沒好氣地橫了他一眼，「我真花不起這幾匹布料？」
他說完，不等少年回答，便起身朝著馬廄的方向大步走去，可在那個轉角處卻喃喃了一句：「該死的……我一定是瘋了才會去管一個亡國奴隸穿什麼質料做的衣服。」
伊思梅爾坐在涼亭裡，看著公爵略顯倉促的背影，又低頭看了那盤剩下的餅乾。
在微甜的空氣中，他突然覺得，這場被全帝國笑話的賜婚，似乎在陰錯陽差間，變成了一場奇妙的救贖。
ns216.73.216.37da2
and then Add to home screen.