少年搖晃著杯中茶水，使其成漩。隨後放下瓷杯，緩緩開口：
「我與公爵殿下只是……遵從皇命罷了。他又怎麼願意……對我真心相待呢？不是嗎？」
「啊……這、我我……不方便……揣測。」
少年輕撫著柔順的白狐皮，綠眸轉呀轉，又楚楚地看向賽爾克。二皇子猶疑一會兒後命其他下人退去，盧恩才又輕聲開口：
「您知道嗎？皇女殿下打算與公爵殿下結為連理。」
「……果然啊。」賽爾克的眼神突然鋒利，隨後怔著眼，又轉回原本略顯笨拙的眉眼。「啊……是、是這樣嗎？……皇姊她……這樣打算呀？」
「要是這樣的話，皇女殿下將會擁有公爵家的權限，以及私兵。權力也會比現在更高……」
盧恩地眼眉略顯哀愁，緊抓著自己的雙臂，顫抖地說：「興許大臣們就會推崇皇女上位了吧……到時……啊！萬分抱歉，是我說太多了，請您當作沒有聽見吧！」
少年神情慌張，連忙站起欠身，激動的連額前碎髮都凌亂不堪。賽爾克只是沉默片刻，掐緊手中的羊毛毯，嘴唇微微張開：「我、我我什麼也……沒有……聽見。」
盧恩這才抽了口氣露出微笑，行過禮後告別沉鐘閣。
隔日一早，管家溫斯頓將收到的信件擱放在盧恩的書桌前。盧恩用過早餐後回到書房，以拆信刀劃開那封來自凱勒斯的信函，看見那沉穩中微微放蕩的字跡時，嘴邊不禁展露笑意。
『致 我摯愛的夫人 盧恩．帕拉依巴：
見字如面。離家數日，我暫時居留的費倫領已迎來冬藏之初。此地居民正為舉行祭儀，集市燈火徹夜不熄。每當我看見領民於篝火旁與愛人相擁、祈願共度寒冬，便不由得憶起我們在索蘭德月下共舞的情景。
近日公務紛繁，未能陪同你練習舞蹈課，實感歉疚。待我歸府之日，我們再換上輕裝，如同往常那般去城內微服巡視吧，我的「小少爺」。
身處異地，我唯有反覆翻閱你的回信，方能消解思念之愁。幸而再過二日即可回府，終能親自照料我的夫人。
往常那些瑣碎的叮囑，我便不再贅述。唯有一事：聽聞府內騎士近來頗為浮躁，總纏著要你觀摩那枯燥的鬥爭。你若覺其聒噪、擾了清興，無需遷就，直接命其前往訓練場加倍操練即可。
願戰神亞格利斯的堅盾守護你的寧靜，亦願府邸的每一寸光陰皆能令你舒心。
你永遠的丈夫
阿泰爾．帕拉依巴 於費倫領地親筆』
盧恩嘆了口氣後將信紙折回原樣，一樣放在右層抽屜裡，見門外有動靜便收起方才的一瞬擔憂。
「夫人甚是開心呢。」女僕蘿瑟兒端著一壺剛沏好的紅茶還有一小盤茶點進門，將托盤上的放置於紅木書桌上。
「嗯，是呢。殿下就快回來了。」
「哎呀，小別勝新婚嘛。」
「蘿瑟兒！」一旁候著的蘿拉不禁出聲喊道，嚇的蘿瑟兒趕緊摀住自己的口，圓滾滾的褐瞳像暈了般不停打轉，少年只是如風般輕笑兩聲，並無怪罪。
「我我我、先去替夫人挑要去玫瑰宮的服裝。」蘿瑟兒見狀一溜煙的馬上逃離書房。留下扶額嘆氣的姊姊蘿拉。
盧恩眼角看著另一封前幾日送來的邀請函，綠眸隨即暗沉。
經過多日深思熟慮，他的確找不到任何能守護凱勒斯的方法。只要他是奴隸夫人，那他就永遠是凱勒斯的汙點，甚至是讓凱勒斯陷入危險的弱點。那不如就讓凱勒斯成為皇室的駙馬，至少在政治上還可以受到皇女卡莉多拉的庇佑。
公爵府的黑馬車又前往金碧輝煌的宮殿。車輪壓上玫瑰宮的白石地磚時，玫瑰花香迎面撫來，少年卻覺得這香氣濃郁的令人窒息。
盧恩由蘿拉攙扶著踏下馬車。今日的他穿著一身代表公爵家的藏青色禮衣，白狐皮毛也隨著秋風微微顫動。少年的脊背依然挺得筆直，宛如一株在風雪中強撐著不肯折斷的冰柏。
卡莉多拉正坐在涼亭中，纖長的指尖優雅地捏著銀質小匙，攪動著杯中澄澈茶湯。見到少年到來，只是微微挑眉，保持著皇室的傲慢。
「公爵夫人，看來這幾日的考慮，並未磨平您的意志。」
「讓殿下久等了。」盧恩落座，眼色與其正面交鋒，「我今日前來，是為了回覆您的『提議』。」
卡莉多拉放下茶匙，使幾個眼色讓下人離開。
「噢？我洗耳恭聽。」
「我答應您的要求。若是為了保護公爵殿下，這份名分……我並不眷戀。」盧恩自嘲地苦笑，指尖摩挲著那枚藍寶石戒指，「但我有一個請求。」
卡莉多拉像是聽到了什麼有趣的笑話，藍眸微微瞇起，「請求？伊思梅爾，你似乎忘了自己的立場。」
「是，我的確斗膽，可我希望您從陛下手中拿走我的『奴隸證明』。既然您想與公爵家聯姻，那麼您的父皇手中就不該握著能隨時摧毀公爵名譽的籌碼。」
涼亭內的空氣瞬間冷凝。卡莉多拉看著眼前這個少年，半晌後才發出一聲短促的冷笑：
「親愛的公爵夫人，您可真是天真得可愛。即便我拿到了證明，您又如何保證，我不會成為下一個威脅您的人呢？不過換了一雙手握著韁繩，馬兒依舊是馬兒。」
「我相信您。」
盧恩抬起頭，語氣沉穩：「如果您真的如您所言，如此崇拜且愛戴賽拉菲娜大人，那您一定不忍心看著她的唯一血脈，被那些骯髒的手段徹底毀掉。」
卡莉多拉原本嘲弄的神情在聽到「賽拉菲娜」的名字時，出現了一瞬間的裂痕。她看著盧恩，彷彿透過這個纖細的少年，看見了當年那位同樣為了守護所愛而義無反顧的女子。
「……你在賭我的慈悲心？」
「是，我是在賭。」盧恩放低聲量，「如果您不與公爵聯手，這座皇城遲早會讓公爵府坍塌。而我……我願意成為那塊墊腳石。」
卡莉多拉沉默了許久，指尖在桌面上有節奏地敲擊著。最終，她站起身，親自為盧恩斟了一杯茶。
「這杯茶，算是我對這份『傲氣』的敬意。」
卡莉多拉坐回原位，「父皇那裡，我會親自去提。但——當公爵披上皇室的婚服時，這份痛苦，你受得住嗎？」
「只要他能活著。」盧恩端起茶杯，茶湯滑過喉嚨，苦的讓他想落淚，卻依舊維持著完美的微笑，「我什麼都……能受得住。」
少年清楚，這是一場與魔鬼的交易。當他步出玫瑰宮時，斜陽已將影子拉得極長。他看著那片如血的晚霞，心中默默倒數著。
——再過兩日，凱勒斯就要回來了。
到那時，他該如何對著那個滿心掛念他的男人，親手撕碎這場編織到一半的冬日美夢呢？
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