公爵府邸又來迎一個忙碌的早晨。自凱勒斯前往公爵領後已過七日。身為公爵夫人的盧恩自然代理了家主的權限。
少年在書房裡把溫熱的封蠟壓上公爵家的家徽，那抹狼首圖騰漸漸冷卻。
「溫斯頓，要贈與二皇子殿下的禮物備妥了嗎？」盧恩收起印章，將信件遞給一旁候著的老管家。
「回夫人，禮品已備妥。按照您的吩咐，選用了頂級的煙燻冷杉香膏，以及工匠製造的水晶放大鏡。請問要將這封信件一併放入盒中嗎？」
「是的，麻煩你了。」
盧恩應答後，便回房讓雙胞胎女僕替他裝扮。女僕姊姊蘿拉正替盧恩梳理那頭如絲般的金髮，而妹妹蘿瑟兒則捧著那件新訂製的正裝笑笑地說：「夫人夫人！您看這領口的銀色滾邊，繡工多麼細緻呀，這晶透的光澤簡直像是清晨凝結成的露水呢。」
「待會再搭配那條白狐皮領巾吧！您說好不好呢？夫人。」蘿拉忍不住出聲。
少年乾乾地笑了兩聲，看著鏡中的自己越發精緻，心裡倒也感嘆，不知怎地想起二皇女卡莉多拉的話。
——你不也從戰敗國的奴隸，成了帝國最令人稱羨的公爵夫人嗎？
少年垂著眼點頭，放任金髮在少女們手中纏繞成辮。當墨綠的高領禮衣穿著在身，腰帶將纖細的輪廓束出挺拔的英氣；象牙白的斗篷披掛在肩，配上那圈蓬鬆柔軟的白狐皮毛，尚為青澀的少年站在鏡前，竟隱隱透出了幾分威嚴。
「夫人真是……太美了！」蘿瑟兒發出夢幻般的感嘆，「夫人的母親，一定也是位大美人吧！」
「蘿瑟兒！」
蘿拉急忙喝止，瘋狂使著眼色。蘿瑟兒猛然驚醒，臉色瞬間慘白，雙膝一軟便跪了下去，「夫人，是我失言無禮……請、請您懲處……」
這圈白狐皮毛真的很暖，暖得讓少年幾乎忘了，他與母親在洗衣房的冬日裡，雙手被刺骨的冰水凍的滿是龜裂，回到小偏房連熱水都沒得用。
「抬起頭吧，我沒生氣。」盧恩平靜地開口，眼裡卻掠過一片自嘲的冷霧，「還要趕著……準備去皇宮呢。」
他並沒有怪罪蘿瑟兒，只是更為明白了。儘管身分改變了，但出身是一輩子的，他永遠都是那個西爾萬國王與女僕的私生子。而這身華貴的外表，是他為了凱勒斯披上的戰袍。
他並不是真正享受凱勒斯給他的榮華富貴，只是身為公爵夫人，他不能再穿著粗製濫造的麻衣、不能親自收拾餐盤，更不能在面對敵人的惡意時，露出半點屬於「奴隸」的怯弱與退縮。
這身衣服，是為了讓皇宮裡那些豺狼知道，阿泰爾．帕拉依巴的妻子，絕不是一塊可以隨意揉碎的碎布。
公爵府的黑馬車緩緩駛出大門。車輪碾過石礫，發出「喀拉」的聲響。盧恩與蘿拉坐在寬敞的車廂內，綠眸看著那件以絲綢包裝的回禮。這一次，目的地不是玫瑰宮，是那座顯得有些冷清的「沉鐘閣」——二皇子賽爾克的住所。
空氣隨著馬車的行進變得愈發稀薄且沉重。盧恩戴著純白手套的手指微微收緊，他在腦海中反覆推演著賽爾克信中的內容。
那對「愛情鳥」的詛咒還在耳邊迴盪，而他準備的回禮，則是另一種形式的試探。
當馬車停在沉鐘閣的大門前時，盧恩深吸一口氣，將眼底最後一抹動搖隱藏。他推開車門，手搭在女僕蘿拉手上，終於踏入了這片由影子構築的領地。
「請通知二皇子殿下，」蘿拉對著門口那名眼神陰冷的侍衛開口，「帕拉依巴夫人受贈謝禮，特來回訪。」
過了一會，侍從將少年帶往接待室。
接待室內的空氣顯得有些凝滯，比起玫瑰宮那種甜膩的香氣，沉鐘閣裡瀰漫的是一種陳舊木材與墨水乾涸的氣味，甚至帶著一種常年不見陽光的潮氣。賽爾克此時正坐在沙發上，膝蓋上蓋著厚實的羊毛毯，手裡握著一本封皮破損的古籍。見到盧恩步入室內，他手忙腳亂地想站起身，手中的書卻「啪」地一聲掉在地上。
「公、公爵……夫人……您、您怎麼親自……來了？」
盧恩優雅地欠身行禮。他示意蘿拉將禮盒遞上前，語氣平穩有禮：「殿下的厚禮令我受寵若驚。在那對『愛情鳥』面前，這點回禮微不足道，還請殿下切莫嫌棄。」
那雙有些渾濁的眼睛畏縮地游移，聲音依舊帶著那股讓人焦躁的口吃，「謝、謝謝……您上次的幫、幫忙……」
賽爾克伸出那雙顫抖的手，接過禮盒。就在指尖相觸的一瞬間，盧恩屏住了呼吸，他仔細觀察著那雙手——指甲修剪得參差不齊，皮膚看起來蠟白無力，手腕那處青筋，怎麼也不似捧著書本捧出來的，卻在袖口邊緣若隱若現。
「這是、是……香膏嗎？我很……喜歡……」
賽爾克打開盒子，嗅了嗅那股冷冽的雪松味，隨即露出了那種有些憨傻的笑容，「哇啊……還有、放、放放大鏡，真、真是……太棒了……」
「殿下喜歡就好。聽聞殿下飽讀詩書，才戴了眼鏡。思慮過後，猜想放大鏡能讓東西看得更清楚，也許……您會喜歡。」
「當、當然了，有些東西的確……難以看清……」
盧恩坐到賽爾克的對面，目光掠過四周。這間接待室簡陋得不像皇室成員的居所，牆角甚至還積著些許灰塵。但盧恩總覺得，在那層「平庸」的表象下，有無數雙眼睛正從陰影的深處窺視著自己。
「聽聞……殿下平時深居簡出，除了讀書，似乎很少參與宮中的茶會？二皇女殿下前些時日還向我提起，希望大家能多聚聚。」
聽到「二皇女」三個字，賽爾克的肩膀明顯縮了一下。
「皇、皇姊……她太、太耀眼了……」他低下頭，撥弄著手中的書籤，語氣有些失落，「我、我不適合那樣的地方……我、我只是個……沒用的……廢物……」
「每個人都有自己的位置，請殿下切莫妄自菲薄。」盧恩喝了一口侍從端上的涼茶，苦澀的味道在舌尖蔓延。
他看著眼前這個瑟縮的皇子，心中卻響起艾拉夫人的警告。他決定不再迂迴，微微前傾身體，直視著賽爾克的眼睛，壓低了聲音：
「就像那對愛情鳥。殿下說它們象徵永恆的守護，但……如果鳥兒其實無法守護對方呢？」
賽爾克撥弄書籤的手停住了。他緩緩抬起頭，那抹原本呆滯的眼神裡，竟一瞬間閃過如刀鋒般冷冽的鋒芒。雖然他很快就恢復了那副卑微的模樣，但那股從腳底竄起的寒意卻告訴盧恩——他猜對了。
「夫人……說的話……太、太深奧了……我、我不懂……」
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