「真的不用我陪你進宮嗎？」
上午，公爵府邸的主臥裡，雙胞胎女僕蘿拉與蘿瑟兒正手腳俐落地替剛起床的少年裝束。凱勒斯略帶憂慮地望著自己美麗的妻子——那個開始脫去稚氣，外貌愈發秀麗的少年。
「您不是還得到公爵領地視察嗎？」盧恩揉著眼角輕笑著。
自皇室狩獵季結束已過三日，寒風愈發刺骨。身為領主，凱勒斯必須在冬日來臨前，親自巡視領地內的糧倉與防禦工事，確保領民能平安度過寒冬。
「放心，克拉拉還有雙胞胎會陪著我，府裡也有溫斯頓在。」盧恩站在穿衣鏡前，看著鏡中穿著一襲淡藍色銀邊正裝的自己，挪了下角度看往鏡中後方的凱勒斯。
「倒是您，請務必保重身體，請不要為了趕著往返而累死那些騎士了。」
「盧恩，你不需要擔心那些瑣事。」
凱勒斯命下人們退開，從後方將少年緊緊擁入懷。他將臉埋進少年淺金色的髮旋汲取那份香氣，「卡莉多拉雖然不像安塔雷斯那樣愚笨，但她的心思深不可測。讓你獨自面對她，這讓我覺得……像是親手把你推向狼群。」
「但我不能永遠躲在您的羽翼下。」
盧恩轉過身，捧起凱勒斯那張英俊卻緊繃的臉，「您在外繁忙，我也得為您守住這座府邸。二皇女的邀請是一個契機，若是能與她交好，對我們來說都不是壞事。」
凱勒斯看著眼前這個曾經連說話都發抖的孩子，如今已能冷靜地分析政局，心中既是自豪，又是陣陣酸楚。讓他只能把這份情感化作一吻，輕輕落在少年的金髮上。
「我的夫人似乎長的太快了點。」
府邸大門前，兩輛馬車已整裝待發。一輛通往公爵領，一輛通往金碧輝煌卻吃人不吐骨的皇宮。
「十日。」凱勒斯在登上馬車前，當著眾多侍從的面，以唇與少年的前額相貼，「這十日，若有任何不對勁，直接發信給瓦萊雷昂，我的私兵會隨時衝進宮。」
「我知道了，您快出發吧。」盧恩墊起腳尖吻上凱勒斯的下顎線後微笑告別，直到那輛黑色馬車消失在街道盡頭，他眼底的溫柔才收起，轉化為如霜般的冷冽。
當公爵府的黑馬車駛入皇宮的玫瑰宮時，夕陽正將那些嬌豔的紅玫瑰鍍上一層橘紅。
這裡與冷峻石造的公爵府完全不同，到處是甜膩的花香與精雕細琢的裝飾，卻也讓盧恩感覺到一種窒息般的沉重。
「公爵夫人到——」
隨著內官的傳喚，盧恩挺直脊梁步入宮殿。在長廊的盡頭，卡莉多拉正坐在一架漆黑的鋼琴旁，修長的指尖滑過琴鍵，發出一串清冷且混亂的音符。
「見過皇女殿下。玫瑰宮的芬芳名不虛傳，能受邀參加您的私人茶會，是我的榮幸。」
「這首曲名為『黎明前的加冕』，本該是一首歌頌帝國永恆的讚美詩。可最後一段，我總彈不好呢……您說，是不是因為這架琴的內部已經腐朽了呢？」
卡莉多拉抬起頭，目光落在少年那枚戒指上，嘴角禮貌性的勾起完美弧度。
「歡迎前來，公爵夫人。您那枚家主戒指，倒是比這滿園的紅玫瑰還要刺眼些。」
卡莉多拉走到盧恩面前，語氣依舊平緩：「既然來了，那就陪我去看看那些玫瑰吧。」
少年跟隨著皇女的腳步步入花園，身旁的下人則在遠處候著。卡莉多拉手中的剪刀發出清脆的「喀擦」聲，那朵開得最盛的紅玫瑰便落入戴著絲絨手套的掌心中。
「您知道賽拉菲娜姑姑……阿泰爾哥哥的母親非常喜歡紅玫瑰嗎？」
「是的。殿下曾告訴過我，他的母親非常喜歡紅玫瑰，所以公爵府的花園裡也栽滿了滿園的香水玫瑰。」
「那麼，」少女的笑容不似方才上揚，「您一定也知曉，姑姑是為何而逝的吧？」
少年輕輕點了頭。
「賽拉菲娜姑姑……那是一個帝國最大的損失。」
卡莉多拉閉上眼，指尖輕輕拂過花瓣，「她聰明、強大，且擁有這皇室血脈中罕見的慈悲。如果當年繼承皇位的是她，這片土地現在大概會比想像中更加強盛。父皇雖然坐上了那個位置，但他始終活在姑姑的陰影之下。」
她突然轉過頭，那雙與皇帝極其相似卻更加清澈的眼眸直視著盧恩。
「正因為害怕，所以父皇才必須讓她『枯萎』。而現在，這份恐懼已經轉移到公爵身上了。」
卡莉多拉將那朵紅玫瑰遞給盧恩，「夫人，您應該很清楚，父皇的耐心已經到極限了。只要阿泰爾哥哥還是帝國的公爵，他就是父皇喉嚨裡那根拔不掉的刺，遲早有一天，父皇會像對待姑姑那樣，徹底折斷帕拉依巴的傲骨。」
「殿下想說什麼呢？」
「我要保護他。不只是因為他是我的表兄，更是因為他是姑姑留在這世上唯一的血脈。」
卡莉多拉往前跨了一步，那股濃郁的花香隨之而來，「伊思梅爾．西爾萬，單憑你，是保不住他的。所以……我打算與阿泰爾哥哥聯姻。唯有皇室與公爵府再度結合，我才能在父皇面前保下他的性命。」
這句話如巨石落入平靜海面，激起千層高浪。盧恩蜷緊藏在袖口中的指尖，聲音依舊維持著公爵夫人該有的平穩與清冷。
「聯姻？殿下恐怕忘了，公爵已經成婚了。而他的夫人，正站在您的面前。」
「身分是可以改變的，伊思梅爾。你不也從戰敗國的奴隸，成了帝國最令人稱羨的公爵夫人嗎？」
卡莉多拉優雅地旋著手中玫瑰，尖銳的刺劃破手套，她卻毫不在意。
「你可以繼續留在公爵府，作為他最寵愛的『私產』。甚至，我不會干涉你們的溫存。這是一場為了生存而進行的賭注，阿泰爾追求的是那種尋常的幸福，但身為公爵家的家主，他沒有資格平庸。」
少年看著眼前這位野心蓬勃的皇女，腦海卻浮現凱勒斯在大門口那個沉重的吻。
「若您真的崇拜賽拉菲娜大人，就應該知道，她當年之所以甘願拋棄繼承，是為了守護她所愛的人。」
「所以，我不是正在替她守護了嗎？以我皇女的地位。」
盧恩抬起頭，碧綠的眼眸與皇女正面交鋒，「殿下不需要您的施捨。我也不會……將我的丈夫作為交易的籌碼。」
卡莉多拉聽著少年的回絕，非但沒有動怒，反而發出了一聲銀鈴般的笑聲。
「真可惜。我原本以為，同樣身為想要守護他的人，我們會很有共識。」
他將手中的紅玫瑰一片片地撕碎，殘紅落在雪白的石磚路面，刺眼如血，「不過，這份『傲氣』倒也挺適合你的。但你要記住，這宮殿裡的茶，如果不加點糖，可是會苦得讓人送命的。」
她轉身走回花園涼亭，隨後那清冷的聲音再度飄來：
「走吧，公爵夫人，這茶……還是得喝給人看的。」
盧恩看著腳邊零落的玫瑰花瓣，心裏一陣苦澀。可他明白，卡莉多拉與安塔雷斯那種張揚的惡意不同。她是冰冷的、理性的，她正優雅地撕開他的天真，試圖告訴他——在這座金色的牢籠裡，每個人都有他必須演完的戲。
少年深吸一口氣，壓下心中的酸楚與畏懼，緩步跟上了那位清冷的皇女。可他此時腦中只有一個念頭——
凱勒斯，請您務必平安歸來。這皇城的風，即將吹得比十二月的冬雪還要凜然。
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