少年的視線在密密麻麻的數字與人名間穿梭，他的腦袋因過度思考而虛脫。艾拉夫人交代的功課比想像中更具惡意——她故意混合了幾份假帳冊進去。
「……不對。這筆撥給領地的物資，與次月的氣候預測不合。難道……有人從中中飽私囊嗎？」
盧恩低聲呢喃，那雙漂亮的綠眼因疲憊而佈滿血絲，卻也亮得驚人。他學會了不再只是「看」，更得去「推測」。
深夜時分，整座公爵府邸陷入了靜謐，唯有書房的一扇窗還透著微弱的燈火。凱勒斯在外靠著冰冷的牆面，聽著屋內偶爾傳來的嘆息聲，幾次抬起手想推門而入，卻又硬生生地忍住。
「殿下，您已經站了一個小時了。」老管家溫斯頓輕聲提醒，手中端著一杯兌著蜂蜜的熱牛奶。
「他在戰鬥，溫斯頓。」凱勒斯自嘲地笑了笑，「我的夫人……比我想像中的還要高傲。」
即使凱勒斯讓少年別太操累了，可少年似乎對於「責任感」這幾個字有些倔。那讓凱勒斯認為，這曾卑微到在壁爐前掏著灰燼的少年，是真的認真想站在他的身邊，他也就不太去阻撓了。只讓溫斯頓適時的送杯營養的蜂蜜牛乳，讓少年多多補足以往沒攝取過的養分。
當第一縷晨曦穿透霧氣，少年才稍稍闔上眼睛。
當日，艾拉夫人的馬車如期而至。盧恩站在門廊前，雖然眼下暗沉，但那身墨綠色的便裝卻被他穿出了幾分英氣，指節的銀戒在朝陽下閃著冷冽的藍光。
書房的紅木門再次關上，一道不安的腳步聲在安靜的走廊迴盪，嘆了聲後又拐進公爵辦公室。
艾拉夫人接過盧恩手中的卷宗，隨手翻了幾頁。目光在盧恩圈出的幾處「疑點」上停留了許久。隨後，這位嚴厲的導師合上文件，語氣依舊冷淡，卻帶著幾分敬重。
「夫人，看來黑麥麵包的確配不上您。走吧，準備迎接公爵夫人的『狩獵』。」
在女僕的服侍下，盧恩換上了一套淺色的精紡羊毛正裝。這套衣服捨棄了繁瑣的蕾絲，改以俐落的金色暗紋滾邊，襯托出少年挺拔且纖細的身姿，那頭淺金色的長髮也被整齊地束在腦後，露出一張稚氣卻帶著淡淡清冷的臉。
艾拉夫人將他帶到府邸的玻璃花園廳。這裡陽光充足，四周盛開著嬌豔的玫瑰，精緻的白瓷茶具已在圓桌上擺妥。微風吹過，花香撲鼻，高級茶香隱藏其中。
「夫人，您現在一定在想，為什麼一個男人，要學著在名媛堆裡喝茶呢？」
艾拉夫人優雅地坐下，端起茶杯，「在帝國，戰場有兩種。一種是殿下腳下那種血肉模糊的土地；另一種，就是這種充滿花香與笑聲的『沙龍』。在這裡，每一句問候都是試探，每一口茶都藏著陷阱。」
少年挺直脊樑坐在對面，手指在桌面下收緊，「但我……我畢竟是男性，她們會接受我嗎？」
「她們不需要接受您，她們只需要敬畏您。」
艾拉夫人放下茶杯，「那些貴族千金與名門貴婦，掌握著帝國百分之七十的情報。她們會嘲笑您的出身，會質疑您的身分。而您的任務，不是去討好她們，而是去抓出她們家族的醜聞、她們話語中的破綻。」
艾拉夫人親自為盧恩斟上一杯茶。
「狩獵季前會舉辦一場皇室茶會，二皇女卡莉多拉會是這次茶會的主人。記住，如果您在席間退縮了一吋，那些女人的嘲諷就會把殿下的『帕拉依巴』名號徹底淹沒。」
盧恩看著杯中晃動的茶水，眼神逐漸堅定。
「我明白了。」他端起茶杯，聲音清冷而有力，「我不是去當她們的朋友。我是代表公爵，去告訴她們……這座公爵府的門檻，不是什麼人都能跨進來的。」
艾拉夫人看著這個開始脫胎換骨的少年，嘴角竟然勾起一個極小的弧度。
「很好。那麼，讓我們從第一課開始——如何在喝下這口茶之後，優雅地告訴對方，她的家族已經破產了。」
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