三人以最快的速度衝回上層洞窟。
眼前的景象讓他們鬆了口氣的同時，也感到一陣心酸。
巨型沙漏的光芒已經徹底熄滅，晶瑩的時光沙粒如同失去了靈魂，靜靜堆積在兩個沙斗中，不再流動。洞窟內那沉重的時間遲滯感消失無蹤。
而那八位考古隊員身上的沙晶封印，正在如同陽光下的冰雪般迅速消融、剝落。最先醒來的是王教授，他劇烈地咳嗽著，睜開渾濁的雙眼，茫然地看向四周，最終將目光定格在蘇九三人身上，充滿了難以置信的震驚與……一絲看到“未來之人”的恍惚。
“你……你們是……”他的聲音乾澀沙啞，彷彿二十年沒有開口。
其他隊員也陸續甦醒，每個人臉上都交織著困惑、虛弱和一種時間錯位的巨大迷茫。對他們而言，可能只是感覺被困在一個漫長而混亂的噩夢中片刻，而外界已然滄海桑田。
“王教授，各位，我們是因果監察基金會的調查員。”蘇九上前，聲音溫和卻清晰地說道，“你們在‘風蝕谷’失蹤，已經過去二十三年了。我們是來帶你們回家的。”
“二……二十三年？”一位年輕些的隊員（當年的年輕隊員，如今也該步入中年了）失聲驚呼，下意識地摸了摸自己的臉，彷彿在確認歲月是否留下了痕跡。
王教授怔了半晌，老淚縱橫，喃喃道：“果然……時之沙漏……內外時間……天上一日，地上千年……我們，我們真的……”
他掙扎著想站起來，卻因爲虛弱和長時間的“靜止”而踉蹌。巖剛和馬面趕緊上前扶住他和其他隊員。
蘇九迅速檢查了他們的身體狀況。除了極度虛弱、脫水和一些因爲長時間固定姿勢導致的肌肉僵硬，並無其他明顯傷勢。更神奇的是，在“時光滯澀”狀態下，他們的身體機能和新陳代謝幾乎停滯，細胞衰老程度極低，看起來竟與當年失蹤時年齡相差不大！只是精神上的耗損和時間錯位感極爲嚴重。
“必須儘快把他們帶出去，接受全面的醫療檢查和心理疏導。”蘇九對巖剛道。
馬面則從隨身攜帶的應急包裏，取出一些特製的高能營養液和安神藥劑（地府技術與陽間醫學結合的產物），分發給八位倖存者。
在藥物和水的幫助下，倖存者們的精神稍微穩定了一些，也認清了現實。悲傷、慶幸、茫然……種種情緒交織。
王教授緊緊抓著蘇九的手，聲音顫抖：“謝謝……謝謝你們……那沙漏……它……”
“沙漏已經暫時休眠了。”蘇九道，“具體情況，等你們身體好一些，我們再詳細說。現在，我們先離開這裏。”
回去的路比來時順利得多。沒有了沙暴，沒有了磁場干擾，電子設備恢復正常。留守在洞口前進基地的老吳等人看到蘇九他們竟然真的帶回了八個“活生生”的失蹤者，驚喜得幾乎說不出話來，連忙協助轉移。
訊息通過衛星電話第一時間傳回了後方。整個西北文物局和考古界都震動了！失蹤二十三年、早已被宣佈死亡的考古隊，竟然奇蹟生還！
專業的醫療救援直升機很快抵達，將八位倖存者和調查隊全員接往省城最好的醫院。後續的治療、隔離觀察、身份覈實、以及對外發布訊息（需要謹慎處理）等一系列工作，自有相關部門接手。
蘇九、巖剛和馬面在醫院接受了簡單的檢查和休息後，便低調地離開了。他們的身份敏感，不適合長時間暴露在公衆視野。
離開前，王教授在病牀上再次拉住了蘇九，塞給她一個用碎布包裹的小東西，低聲道：“蘇顧問……這個，是我們在沙漏基座附近發現的，和那些陶片在一起……當時覺得古怪，就隨身帶著。現在看來，可能……和沙漏有關，也可能……和你們追查的別的事情有關。交給你們，或許更有用。”
蘇九接過，入手冰涼沉重。回到基金會臨時駐地後，她打開碎布，裏面是一塊巴掌大小、形狀不規則的暗金色金屬片，表面刻滿了與沙漏基座和黑色怪石都截然不同、卻又隱隱有某種關聯的扭曲符文。金屬片的邊緣，還有一個極小的、類似卡榫或接口的結構。
“又是一把‘鑰匙’的碎片？”蘇九若有所思。看來，關於“上古裂隙”或“時空技術”的謎團，遠未結束。這塊金屬片，或許是連接不同遺蹟或技術體系的關鍵。
她將金屬片和之前的發現一同妥善收好。
幾天後，基金會小隊返回總部。陳明遠早已準備好了盛大的歡迎儀式（低調內部版），以及一大堆亟待處理的新委託。
蘇九坐在自己辦公室的窗前，喝著咖啡，看著樓下車水馬龍。沙漠的風沙、沙漏的流光、倖存者茫然的淚眼……都彷彿是一場遙遠而清晰的夢。
手機震動，是陸衍。
【陸衍】：“接引報告已收悉。八位生還者靈魂穩固，時光衝擊殘留已由地府‘時序司’進行專業疏導，無後患。其肉身因時光滯澀獲得的‘延緩衰老’效果將在未來數月內逐步消退，恢復正常生理年齡。已備案。”54Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOI7OAP293Z
【陸衍】：“‘時之沙漏’裝置已確認進入深度休眠，能量內斂，對外界時空影響降至最低。建議由相關部門進行保護性封存研究。你發現的新金屬片，經初步比對，其符文體系與地府古籍中記載的‘墟’文明部分殘缺記載有微弱的相似性。該文明以探索時間與空間邊界聞名，後因未知原因湮滅。更多資訊需進一步研究。”54Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7V1xsnvEX8
【陸衍】：“另，牛頭得知你們成功解救困於時間中的生還者，大爲讚歎，創作了史詩舞劇《時間長河裏的援手》（暫定名），並計劃邀請剛康復的考古隊員（或其家屬）作爲特邀嘉賓出席首演。已被我以‘需絕對靜養’爲由駁回。他現正鬱悶地在忘川河邊用沙堆練習‘時光沙雕’。”54Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡU4C2cXXeHh
【陸衍】：“馬面申請延長陽間駐留期，理由：協助基金會進行‘墟’文明關聯文物及事件調查。已批准。”
蘇九看著訊息，忍不住笑了。牛頭永遠充滿了不合時宜的藝術激情，而馬面則一如既往地務實（且努力遠離牛頭）。
她回覆：“辛苦陸判官善後。新金屬片的資訊很有價值。替我向牛頭大人的藝術創作致以問候（但請務必阻止他打擾康復者），也恭喜馬面先生。”
放下手機，蘇九望向窗外湛藍的天空。
沙漠的祕密暫時揭開一角，但更多的謎團等待探索。基金會的日常，也將繼續充滿各種光怪陸離的委託。
這就是她的生活，連線陰陽，見證因果，在平凡與非凡之間穿梭。
而她知道，無論前方是什麼，她都不是一個人在戰鬥。
有基金會的夥伴，有地府的同事（包括那位不太靠譜的藝術家），還有這片她所守護的、熱鬧非凡的人間。
陽光正好。
新的一天，新的因果，正在路上。
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