廳內，霍金已備好清茶。茶是霍家從東越帶來的雨前龍井，水是北陽城外的山泉，茶香清冽，沁人心脾。
霍彥堂、霍誠毅、喬康生、李承剛四人分賓主落座。霍悠婷乖巧地坐在兄長下首旁聽。
廳內茶香裊裊，氣氛融洽卻不鬆懈。
霍誠毅沉穩應對喬康生的謝意與合作意向，既表達了霍家紮根北陽、遵守法度、互利共贏的誠意，也並未急於求成，分寸拿捏得恰到好處。喬康生見狀，心中對霍家的評價更上一層樓，愈發覺得這是個值得深交的家族。
「誠毅兄，」喬康生放下茶盞，神情轉為認真，開始介紹起北陽城內的勢力格局，這既是誠意，也是為霍家北遷鋪路，「北陽城看似鐵板一塊，實則內部商貿勢力盤根錯節，各有地盤。喬某不才，便將所知略作剖析，以供參詳。」
「首先，規模最大、根基最深的，當屬我們喬家主導的北陽商會。」喬康生道，「商會由城內十數家歷史悠久、實力雄厚的大商行聯合組成，幾乎囊括了民生百業，從糧食布匹、鹽鐵茶馬，到車船運輸、錢莊典當，觸角極廣。商會背景深厚，與朝廷關係密切。霍家若要大規模經商，與我們商會往來在所難免。」
霍誠毅頷首表示理解。
「其次，最為神秘莫測的，莫過於城西的水月閣。」喬康生壓低了聲音，「明面上，它只是一座極盡奢華的酒樓，專供珍饈美味，若想在那裡用餐，都需要提前預約，從不接待直接上门的顾客。它的主理人是一位名喚月夫人的女子，長袖善舞，八面玲瓏。然而，」他話鋒一轉，「每個月的十五子夜，水月閣都會舉辦一場極其隱秘的拍賣會，只接待持有特定信物或經由核心會員引薦的客人。拍賣之物，無一不是世間罕見的奇珍異寶、靈藥秘典、神兵利刃，甚至偶爾會有一些來路不明的禁忌之物。」
喬康生特意看了霍彥堂一眼，繼續道：「其背後真正的主人是誰，眾說紛紜，有人說與境外某神秘勢力有關，又有人說是北陽皇庭廷暗地裡的產業，甚至有人猜測與江湖中某些隱世宗門有牽連。總之，水月閣背景成謎，能量巨大，是北陽城地下世界的核心之一。據喬某得到的零星消息，三日後的拍賣會，壓軸之物中便有一件名為『地心火蓮』的至陽靈物，據說對修煉火屬功法或調理某些陰寒暗傷有奇效。」
霍彥堂與霍誠毅交換了一個眼神，微微點頭，表示記下了這個信息。
「再者，北陽城尚武之風極盛，兵器鋪林立。」喬康生接著道，「但其中規模最大、品質最好、幾乎壟斷了高端兵器與軍方訂單的，都屬於『北刀王』楚霸天的產業。此人武道修為極高，據說已至宗師之境，更兼擅長鑄煉之術，性格剛猛霸道，在北陽城軍、武兩界影響力極大。北陽軍的制式兵器、精銳鎧甲，多數由其名下工坊供應。此人不好招惹，但也重諾守信，若是品質過硬，與他合作亦非不可能。」
霍誠毅若有所思，道：「楚霸天在北陽的威名，我霍家亦有耳聞。」
喬康生話至此處，略作停頓，面露難色，但很快化為誠懇的建議道：「誠毅兄，恕喬某直言。方才所述幾大勢力，幾乎瓜分了北陽城最核心、最賺錢的行當。貴家族所擅長的飲食業，水月閣已登峰造極；鹽、鐵、糧、戰馬、乃至特殊礦產藥材等命脈物資，則基本由我們北陽商會與朝廷直屬機構牢牢把控。霍家初來乍到，若想在這些領域直接分一杯羹，難度極大，且易惹來不必要的麻煩與敵視。」
他說的都是實情。霍家在東越的優勢產業，在北陽似乎並無太多獨特的切入點。霍誠毅眉頭微蹙，顯然也在思考這個問題。
「喬老闆剖析商勢，鞭辟入裡。不過——」一道清音自梁上傳來，接著一聲極輕微的衣袂破空聲自頭頂傳來，隨即是一聲幾不可聞的足尖點地聲。
眾人抬頭，只見一道月白色的纖細身影，如同落葉般，輕盈無聲地立在廳堂中央的光斑裡，裙裾微揚，不帶起半點塵埃。
曲霏煙此時已換作一身素淨的月白裙衫，木簪綰髮，不施粉黛，卻自帶一股清寒之氣。
廳內眾人皆是一驚。霍金下意識要上前，被霍彥堂抬手止住。霍誠毅眼中閃過訝色，但很快恢復沉穩。
曲霏煙目光平靜地掃過眾人，在霍彥堂臉上略作停留，微微頷首，算是打過招呼。
而一直插不上話的霍悠婷，睜大了那雙靈動的眸子，緊緊盯著突然出現的曲霏煙。
她不禁暗暗將之與凌霜華相比：一個英氣颯爽，一個沉靜幽邃，如月映雪，各具風姿。
「諸位似乎忽略了北陽國極度落後的產業。」她頓了頓，目光落在喬康生的身上，一字一句道：「成藥。」
這兩個字如同投入靜湖的石子，瞬間在眾人心頭激起漣漪。
曲霏煙不待眾人反應，語速平穩地繼續說道：「北陽國民風尚武，邊境多年烽火，外傷、內損乃是家常便飯。然市面流通的金瘡藥、止血散、接骨膏，乃至調理內腑氣血的丹丸，品質粗劣，藥效緩慢，種類稀少。稍具療效者，非權貴不可得。尋常百姓與軍中士卒，往往只能用些粗製藥粉勉強應付，誤事誤命者，不計其數。」
她的目光轉向喬康生道：「北陽商會雖把控藥材源頭，卻缺乏精良配方與工藝。」隨即，她再次看向霍家兄弟，續道：「霍家在東越經營藥材多年，名家秘方層出不窮，想必不僅深諳藥性，更可能握有獨門成藥配方與精製之法。」
曲霏煙向前輕邁一步，月白的裙襬微動，語氣中帶上了一絲難得的、近乎鼓動的意味：「若能將東越成熟的成藥技藝引入北陽，針對北地常見的風寒、凍傷、戰場外傷、內勁震盪後遺等症，研製出藥效顯著、價格合理的特需藥劑——」
她環視眾人，聲音清晰道：「其市場之廣，可惠及萬民；其需求之切，直指軍國要害。這，才是霍家能在北陽避開巨頭鋒芒、發揮所長，且能迅速紮根立足的不二之選。」
「方才喬老闆提及水月閣拍賣之物中，有『地心火蓮』。」她頓了頓，見眾人視線聚來，才繼續說道：「此物生於極炎地脈深處，百年成形，蘊含至陽精粹。尋常成藥，藥性多屬平和，需經時日緩緩化開；但若煉藥時佐以少許火蓮精粉——」
她舉起茶杯，指尖在杯沿輕輕一劃，彷彿勾勒著某種無形的軌跡，續道：「則藥力可提昇數倍，尤其對於驅寒祛濕、續骨生肌、化解內腑鬱積之陰損，有摧枯拉朽之效。北地苦寒，將士征伐留下的暗傷，多屬寒濕陰滯之症。若霍家能以此為引，研製出專克此類頑疾的成藥。」
曲霏煙抬眼，眸中似有微光流轉道：「那麼，霍家所出之藥，便不再是市井尋常之物，而是能直指北陽最痛處、解軍民最迫切之需的『利器』。」她的語氣依舊平靜，卻字字如錐：「得此物，不僅可令成藥品質脫胎換骨，等於打開北陽高層信任與需求之門。霍家若想在此地真正立足，這地心火蓮，或許值得一爭。」
曲霏煙一席話，便能切中要害，瞬間劈開了方才的迷霧，顯示出她見識與謀略亦是不凡!
喬康生猛地一拍大腿，激動得差點站起來，道：「妙啊! 姑娘真乃神來之筆! 喬某愚鈍，竟未想到此處。不錯，北陽成藥之弊，積重已久，軍部每年為此耗費巨資，卻收效甚微；高成效的成藥，皆從外地購入，價格昂貴。若能破此困局，不僅是潑天財路，更是天大功德，朝廷與軍方必定傾力支持!」
李承剛也滿臉振奮：「曲姑娘所言極是! 軍中若有良藥，等同多給軍中弟兄們幾條命，這事若能成，我李承剛第一個替霍家、替未來的藥坊搖旗吶喊!」
霍誠毅眼中已是一片清明與決斷，他起身，對曲霏煙鄭重一揖，道：「曲姑娘一語驚醒夢中人，為霍家指明康莊大道。此恩此情，霍家銘感五內!」
曲霏煙側身避開，神色依舊平靜，回道：「誠毅公子言重，霏煙不過據實而論。此事若行，於國於民於霍家，皆是多贏之局。」
廳內的氣氛徹底活絡起來。喬康生與霍誠毅立刻圍繞成藥產業的具體規劃，如何引進技術、改良配方、設立工坊、打通軍方與民間渠道、應對可能的商業阻礙等，展開了熱烈而務實的討論。
曲霏煙靜坐一隅，不再發言。
霍悠婷悄悄打量著她，心中那份好奇愈發濃厚了，這位才貌雙全的清冷女子，與自家二哥之間，究竟有著怎樣的關係呢？
廳內的議事又持續了約半個時辰，終於在融洽而充滿希望的氣氛中暫告段落。喬康生與李承剛告辭離去，臨行前再三表示將全力支持霍家成藥坊的籌備，並允諾會儘快引薦幾位軍中負責後勤採購的將官。
送走客人，廳內只剩下霍家人與曲霏煙。之前的熱絡沉澱下來，空氣中瀰漫著茶香與更複雜的思緒。
霍誠毅看向曲霏煙，鄭重拱手：「曲姑娘今日兩次指點，於我霍家而言，不啻於雪中送炭。誠毅代表霍家，再謝姑娘。」他的態度比之前更為敬重，已然將曲霏煙視為可以平等商議大事的夥伴，而非單純的客人或受庇護者。
曲霏煙起身還禮，神色依舊淡淡：「各取所需罷了。霍家立足，於我亦有便利。」她話鋒一轉，目光清凌凌地投向霍彥堂：「地心火蓮之事，主人如何考量？」
「主人」二字，如冰珠落玉盤，清脆卻帶著不容置疑的歸屬意味，在驟然安靜下來的廳堂中迴盪。
霍誠毅和霍悠婷臉上的表情瞬間凝固，滿是愕然與難以置信。他們的目光在神色平靜的曲霏煙和微蹙起眉的霍彥堂之間來回逡巡，空氣中瀰漫開一股無形的張力。
霍悠婷更是忍不住輕輕「啊」了一聲，隨即摀住嘴，靈動的眼睛裡寫滿了驚詫與愈發濃烈的好奇。她之前只覺得這位曲姐姐氣質特殊，與二哥之間似有隱秘的牽絆，卻萬萬沒想到，竟是這般主從關係？
霍誠毅最先從震驚中回過神，他看向堂弟，眼神裡帶著探詢與凝重。霍彥堂何時有了這樣一位……深不可測的「下屬」？這絕非普通的護衛或門客。
霍彥堂迎著兄長與妹妹的目光，知道此刻必須給出解釋。他先對曲霏煙略一抬手，語氣帶著一絲不易察覺的無奈：「煙姐，在家中不必如此稱呼。」 這簡單一句，既未否認關係，又稍稍緩和了那過於直白的主從標籤所帶來的衝擊。
隨即，他轉向霍誠毅，聲音沉穩道：「誠哥，此事說來話長。簡而言之，我在漠北遊歷時，曾偶然幫過霏煙一個忙。她為踐諾言，暫隨我左右，助我行事。此事未及稟明家中，是因其中牽涉一些複雜過往，且煙姐身份特殊，不宜張揚。」他點到即止，既說明了緣由，又保留了餘地，維護了曲霏煙不願多言的秘密。
曲霏煙順著霍彥堂的話，向霍誠毅微微欠身，算是默認了這番說辭，依舊惜字如金：「誠毅公子，霍小姐請見諒。」
霍誠毅是何等人物，立刻聽出這「複雜過往」與「身份特殊」背後的分量。能讓眼高於頂、實力莫測的曲霏煙甘心以「主人」相稱，霍彥堂所幫的「忙」，絕非小事。而曲霏煙的來歷，恐怕也遠超他們之前的猜測。
他心下凜然，但面上不顯，只是緩緩點頭，神色恢復了沉穩道：「原來如此。既是彥堂的舊識與助力，便是我霍家的貴客與朋友。」他將「朋友」二字稍稍加重，既是接納，也是重新定位，在霍家，他更願意將曲霏煙視為一個平等的合作者，而非附庸。這番表態，既顧全了曲霏煙的顏面，也維持了霍家待客的氣度。
緊張的氣氛稍緩。
霍彥堂將話題拉回正事，道：「水月閣神秘莫測，拍賣會需有信物與引薦。我們初來乍到，如何獲得信物或引薦？此其一。其二，縱然有機會入場，此等靈物必是眾矢之的，爭奪代價幾何？是否會過早暴露霍家鋒芒，引來不必要的覬覦？」
曲霏煙似乎早料到有此一問，從袖中取出一枚非金非玉、觸手溫涼的墨色令牌，置於桌上。令牌造型簡約，僅在中央浮雕一彎朦朧弦月，隱有水紋暗光流轉。
「信物在此。」她語氣平淡，卻激起千層浪。「至於引薦人，月夫人，曾欠我一個人情。」
舉座皆驚。連一向沉穩的霍誠毅也不禁瞳孔微縮。水月閣主理人月夫人的人情？這曲霏煙究竟是何來歷？
霍悠婷更是掩口輕呼，看向曲霏煙的目光充滿了不可思議與愈發濃烈的好奇。這個突然出現、本事驚人又神秘莫測的姐姐，就像一本引人入勝卻難以讀懂的奇書。
曲霏煙無視眾人的震驚，繼續說道：「代價自然會有。但我可助你們入場，並提供關於此次拍賣與競爭者的情報。至於是否出手、以何代價出手，需霍家自行決斷。」她將令牌輕輕推向霍彥堂方向，「此物可帶兩人入內。拍賣在三日後子夜。」
選擇擺在了霍家面前。地心火蓮是巨大的機遇，也伴隨著未知的風險。是穩紮穩打，先從普通成藥入手逐步打開市場？還是劍走偏鋒，藉此奇物一舉打造出震撼性的產品，快速建立優勢與名聲？
霍誠毅聽得仔細，此時插言：「資金方面，霍家首批攜來的流動金銀與東越通兌票據，可動用一部分。但若競價過於激烈，恐影響霍家遷移的根基。」
「拍賣價碼，不僅是金銀。水月閣更接受以物易物，尤其是稀有情報、特殊服務、或者……人情。」曲霏煙目光深邃地看了霍彥堂一眼，「我們需準備足夠的資金，但也需備好金錢之外的『籌碼』。」
「霍家立足東越百年，對東南沿海、乃至南洋諸國的商路、物產、勢力分佈的了解，尤其是近幾年海路的新變動、新發現的資源點，這些情報對於志在拓展的北陽大勢力而言，價值未必低於一件具體的靈物。關鍵在於，如何包裝與提出。」
霍彥堂點頭道：「不錯。此外，我們或許可以承諾，以未來成藥坊的部分優先供應權或合作研發權為條件，可能對水月閣也具有吸引力。」
霍誠毅與霍彥堂對視，緩緩開口道：「此事務必慎重。彥堂，你與曲姑娘細商。我需要連夜趕回東越，與家主和族中長老商議，與北陽商會成藥上的合作以及霍家遷都的可行性。」
他話音剛落，廳外忽然傳來一陣極輕的腳步聲。
眾人警覺望去，只見霍金手持一份素雅拜帖，神情凝重地快步走入，躬身道：「二少爺，剛才有位青衣小婢送來此帖，指名交給您。人未入府，放下帖子便走了。」
那帖子觸手微涼，竟似浸過寒泉，隱隱散發一縷清冷梅香。正面無字，僅以銀粉勾勒一彎朦朧弦月，與曲霏煙那枚令牌上的浮雕如出一轍。
霍彥堂接過，翻開。
帖子字跡秀逸中含著一股不容置疑的鋒芒，墨色中似掺了細碎銀粉，在燈下流光微轉：
「聞君遠來，風塵勞頓。20Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlIYWzEn8yL
月色正好，水閣初靜。20Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnGEjOrEuEK
特備薄酌，聊洗征塵。20Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEsgRmVSF1k
今夜戌時三刻，望君撥冗一晤。20Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdrjEOeULde
——月夫人 敬上」
沒有冗辭，沒有寒暄，甚至沒有提及霍家。這封突如其來的拜帖，像一柄裹著絲絨的匕首，精準地抵在了霍彥堂面前。
廳內一時寂然。
霍誠毅眉頭深鎖道：「我們剛議定拍賣會之事，拜帖便至。這位月夫人，耳目之靈通，反應之迅捷，果然名不虛傳。」他看向曲霏煙，「曲姑娘，你怎麼看？」
曲霏煙的目光落在帖子那彎銀月上，眸色深了深。「她向來不喜被動。」語氣平靜，卻隱含深意，「這恐怕不是邀請，而是考校。看霍家敢不敢接。」她頓了頓，「這或許會關係到霍家與水月閣將來在北陽城的關係。」
霍悠婷忍不住小聲問道：「二哥，你去嗎？」
去，便是孤身踏入龍潭虎穴，直面北陽城最神秘的勢力核心。對方掌握所有主動，意圖不明。
不去，便是示弱。不僅可能錯失與水月閣建立聯繫的良機，更會讓暗中觀察的各方勢力看輕霍家膽魄。
霍彥堂指腹摩挲著帖子邊緣的雲紋，片刻，抬眼看向霍誠毅。
「大哥，你照原計劃連夜啟程。」他將拜帖輕輕放在桌上，聲音沉穩，「東越那邊的商議，關乎家族根本，耽誤不得。」
「至於這頓飯——」他轉向曲霏煙，唇角微揚，眼中卻無笑意，「煙姐，看來你那位故人，比我們想的還要心急。也好，省了等拍賣會的三日。」
霍誠毅欲言又止，最終只重重拍了拍霍彥堂的肩膀，道：「萬事小心。記住，霍家不求一時鋒芒，但求步步為營。」
「我明白。」霍彥堂點頭，隨即對霍金道，「回帖給來使：『蒙君盛情，敢不從命。戌時三刻，定當赴約。』」
回帖送出，便再無退路。
曲霏煙起身，月白裙裾如流水拂過地面，道：「我隨你同去。」
「她只請了我。」霍彥堂攤了攤手道。
「她請的是你，」曲霏煙語氣淡然，卻不容置疑，「但沒說你不能帶人。」
霍彥堂看著她平靜無波的眸子，忽然笑了笑道：「也好。那便勞煩煙姐，再為我護一次駕。」
窗外暮色漸濃，北陽城華燈初上。水月閣的方向，一片朦朧燈火映著初升的弦月，彷彿一張精心編織的網，正靜待飛蛾。
而霍家這條過江龍，選擇了徑直撲向那網中央最亮的月光。
今夜戌時三刻，水閣之宴，才真正是霍家在北陽城下的第一步棋。
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