北陽城的清晨，陽光灑在雲錦軒的庭院裡，驅散了夜間的寒意。
空氣中飄著淡淡的早點香氣和草木清香，與東越精緻繁複的晨間景緻不同，此處的晨光簡潔明快，帶著北地特有的爽利。
霍彥堂從一夜無夢的深眠中自然醒來，只覺神清氣爽，連日奔波的疲憊一掃而空。體內真氣流轉圓融，感知著朝陽的暖意，心境也如同這晨光般明朗了幾分。
「二哥! 快起來!」
房門被「砰」地推開，霍悠婷一身利落的鵝黃色勁裝，頭髮紮成高高的馬尾，臉上洋溢著明媚的笑容，不由分說地拉起剛起身的霍彥堂就往外走。
「悠婷，慢點，什麼事這麼急？」霍彥堂無奈地笑著，任由妹妹拉著穿過迴廊。
「當然是要和你過招啊!」霍悠婷回頭，眼睛亮晶晶的，「你都三個多月沒回家了，這次好不容易逮到你，一定要好好考較你的功夫有沒有進步!」
說話間，兩人已來到後院一片由青石板鋪就的寬敞空地。這裡原是雲錦軒晾曬布匹、偶爾供護衛練武的場地，刻晨光斜照，正是活動筋骨的好時候。
霍悠婷鬆開手，雀躍地跳到空地中央，拉開一個似模似樣的起手式，小臉上是混合著炫耀與認真的神情，道：「二哥，小心了! 我這段日子可沒偷懶哦，還練成了厲害的新招式呢!」
霍彥堂含笑站定，負手而立，氣度從容道：「好，讓二哥看看你的長進。」
「看招! 火龍印!」
霍悠婷嬌叱一聲，雙手於胸前快速交疊變換。只見她周身氣息驟然一變，一股淡紅色的真氣迅速湧動，雖不算磅礴，卻異常活躍精純。隨著她最後一個印訣完成，一道約莫尺許長、略顯虛幻的淡紅色龍形氣勁自她掌心呼嘯而出，帶著隱約的熱浪與輕微龍吟，直撲霍彥堂面門!
霍彥堂眼中閃過一絲驚訝。蒼龍印，這可是霍家的最高功法，需對蒼龍真氣有相當的掌控力方能獲准修習。妹妹不到十六歲，竟已能勉強施展出雛形，雖然威力尚淺，形態虛浮，但這份天資與用功，著實不錯。
他心下欣慰，面對襲來的熱浪，不閃不避，只是右手食指與中指併攏如劍，隨意向那淡紅龍形氣勁的來處輕輕一點。
指尖並無耀眼光芒，只有一縷凝練到極致、色澤更為深沉的蒼青色真氣悄然透出，後發先至，精準無比地點在那龍形氣勁頸下三寸、逆鱗虛影之處，正是此式真氣流轉樞紐、也是霍悠婷因功力不足而最為渙散薄弱的一點。
「啵」的一聲輕微脆響，淡紅龍形氣勁應聲而散，化作點點溫熱的紅芒消散於空氣中，只餘淡淡焦灼氣息。
霍悠婷似乎早有預料，身形毫不停滯，足下步伐一錯，周身氣息陡然一變! 那灼熱的淡紅真氣瞬間內斂，轉而湧出一股清涼綿長、藍瑩瑩的水行真氣。她雙手由剛轉柔，劃出一個圓弧，口中輕喝：「水龍縛!」
頓時，一股無形卻粘稠陰柔的束縛之力自她雙掌間瀰漫開來，如同無形水藻，悄無聲息地纏向霍彥堂的雙足與腰身，試圖限制他的行動。
霍彥堂眼中讚賞之色更濃。水火轉換，雖稍顯生澀，但已初具雛形! 這丫頭的天資，恐怕比自己預想的還要好。面對那纏繞而來的陰柔束縛，他只是微微一笑，甚至未曾抬手，心念微動。
一股溫和卻沛然莫御的「焚盡」意念，自他周身毛孔悄然外放，那股纏繞而來的陰柔水氣，卻彷彿遇到無形烘爐，發出一陣極細微的「滋滋」輕響，瞬間被蒸發、驅散，消失得無影無蹤。
「啊呀！」霍悠婷輕呼一聲，連退兩步，小嘴不自覺地噘起，臉上混合著不甘與濃濃的好奇，「二哥！你……你這是什麼功法？我這水火連環，連大伯都說頗具靈性呢! 怎麼到你這兒就跟紙糊的一樣？」
霍彥堂走上前，揉了揉妹妹的頭，溫聲道：「你是練得很不錯，真氣精純，不過，蒼龍印的精髓，不在於『形』的威猛，而在於『神』的凝聚與真氣流轉的『生生不息』。」
他拉著霍悠婷的手，讓她重新站好，自己則站在她身側，以指為引，在她手臂幾處關鍵竅穴輕輕虛點，細細講解。
「你看，火龍印，其力在『燃』，其意在『焚』。你催發真氣化形攻擊，這『形』有了，但『意』太散。」他指尖渡過一縷極溫和的火行真氣，引導著霍悠婷體內的真氣流轉，「真氣離體，並非潑出去的水，潑完就沒了。要像握著一條活的火龍，頭可噬敵，尾需連心，意念貫穿始終，方能收發由心，連綿不絕。」
霍悠婷閉目凝神，跟隨兄長的引導，細細體會。片刻後，她睜開眼，再次嬌喝：「火龍印!」
這一次，淡紅龍形氣勁再次飛出，大小形態變化不大，但仔細看去，那氣勁的「龍尾」處與她掌心之間，果然隱隱有一絲極細的真氣絲線相連，氣勁本身的凝實度也有所提升，破空之聲更顯沉穩。
霍彥堂側身避開鋒芒，任由氣勁撞在旁邊的石鎖上。「咚」的一聲悶響，石鎖微微晃動，表面留下一個淺淺的焦痕。
「真的有用!」霍悠婷驚喜地看著自己的「戰果」，雖然威力增長有限，但她清晰地感受到了對真氣與招式掌控力的細微提升。
「記住這感覺，」霍彥堂鼓勵道，「招式是骨，真氣是肉，武道意念才是魂。慢慢來，你底子很好。」
「嗯!」霍悠婷用力點頭，臉上滿是興奮與對兄長的崇拜。
兄妹二人正欲再練，前院傳來霍金略顯急促的通傳聲：「二少爺! 北陽商會喬康生喬老闆，還有李承剛李主事來訪!」
喬康生穿著一身質地考究，但不顯奢華的深藍色錦袍，頭髮梳理得一絲不苟，臉上雖帶著明顯的疲憊與憔悴，但一雙眼睛卻亮得驚人，透著劫後餘生的慶幸與難以抑制的激動。
他身旁跟著的，正是昨日剛分別的李承剛，他此時換了一身乾淨的便服，精神矍鑠，臉上帶著笑意。
讓霍彥堂略感詫異的是，喬康生並非空手而來，他身後兩名喬家健僕正小心翼翼地抬著一件以厚重紅綢嚴密覆蓋、長約五尺、顯得極為沉重的物件。
「喬老闆？李大哥？」霍彥堂連忙迎上，拱手為禮，目光掃過喬康生略顯簡樸的衣著和那紅綢覆蓋之物，心中隱有猜測。
喬康生搶上幾步，竟是不顧身份，對著霍彥堂便是深深一揖到地，聲音因激動而微微發顫道：「霍兄弟! 請受喬某一拜! 若非公子仗義出手，力挽狂瀾，喬某闔家上下數十口，此刻恐怕已身陷囹圄，生死難料了!」
霍彥堂連忙側身避開，雙手用力將他扶起：「喬老闆言重了! 快快請起，彥堂萬不敢當此大禮!」
李承剛在一旁也是感慨萬千，幫忙解釋道：「霍兄弟，你是不知道。此次押運轟天雷失竊，事情鬧得極大。東家身為總領此事的皇商，有不可推卸的重責。聖上震怒，已下旨將東家全家收押候審，論罪當是株連之禍!」
李承剛聲音沉重，喬康生更是面色發白，顯然回想起昨日還被關押在那冰冷的牢房，念及家破人亡在即的絕望。
「幸好！天可憐見！」喬康生握住霍彥堂的手，用力晃了晃，眼中閃爍著淚光，「鐵嶽將軍連夜入宮面聖，稟明了霍兄弟你一路捨生忘死、與賊周旋、最終在李主事的配合下，將『重器』全數安全追回，還完成了交割，未曾貽誤軍國大事！聖上聞奏，龍顏稍霽，又念在北陽商會過往頗有功勞，這才法外開恩，下旨赦免了喬某全家之罪!」
他深吸一口氣，平復激動。續道：「喬某今晨剛被釋放歸家，顧不上洗漱更衣，便立刻備下這份心意，拉著李主事一同趕來。此恩同再造，喬某沒齒難忘!」
說罷，他對身後僕役揮手。兩人小心地將那紅綢覆蓋之物抬上前，放在庭院青石板上。喬康生親自上前，鄭重地掀開紅綢。
晨光下，一尊造型古拙雄渾的香爐顯露出來。爐身主體以色澤沉黯如深海、觸手冰寒的玄鐵鑄就，其上卻巧妙鑲嵌鍛造著流轉著暗紅色光澤的赤火琉璃紋路，形如烈焰纏繞玄冰。爐蓋鑄成一隻蟠龍，龍身盤繞爐頸，龍首高昂向天，口中銜著一顆鴿卵大小、色澤溫潤內斂、隱隱有光華流轉的墨玉珠。整尊香爐沒有任何多餘的鏤刻裝飾，線條簡練大氣，但那股冰與火交融、沉靜與熾烈並存的奇特氣韻，以及材質本身的不凡，令人一望便知是稀世珍品。
「此爐名喚『龍玄燼』，」喬康生聲音帶著敬意，「乃是喬家祖上機緣所得。玄鐵鎮魂定魄，赤火琉璃內蘊一絲地火精粹，這墨玉珠更是罕見的溫養靈物，能寧心靜神，調和陰陽，對修煉內家真氣、尤其是身具多種屬性、或需平衡體內異種氣息者，有莫大助益。喬某知公子武道精深，此物留在喬某手中不過蒙塵，贈予公子，或可稍補萬一，亦算此物得遇明主。」
霍彥堂凝神感知，果然發現這香爐自然散發著一股奇特的力場，既能鎮定心神，又隱隱引動他體內的火、水真氣，對那「佛心種」似乎也有溫養之效。此禮不僅價值連城，更是投其所好，用心至深。
「喬老闆，此物太過貴重，彥堂實不敢受。」霍彥堂推辭道，「我們本是朋友，本是分所當為。況且，此事能成，全賴李大哥，更有鐵嶽將軍明斷，彥堂不敢獨攬其功。」
「霍兄弟切莫推辭!」李承剛誠懇道，「若非兄弟你數次於絕境中力挽狂瀾，莫說轟天雷，我的性命恐怕都早已不保。東家這份心意，既是謝恩，也是結交。你若不收，我們心中難安啊!」
喬康生更是連連點頭，懇切地道：「寶劍贈英雄，香爐酬恩公。請或兄弟務必收下，全喬某一片赤誠。」
霍彥堂見二人情真意切，且此物確實對自己有益，再推辭反而顯得矯情。他當下鄭重拱手，深深一禮：「既如此，彥堂便厚顏拜領。喬老闆厚恩，霍家銘記五內。」
喬康生見霍彥堂收下，頓時鬆了口氣，臉上露出如釋重負的笑容，彷彿了結了一樁極大的心事。
霍悠婷在一旁好奇地打量著那尊精美的香爐，又看看兄長與兩位客人，乖巧地沒有插話。
霍彥堂吩咐霍金小心將香爐抬入靜室安置，然後對喬康生和李承剛道：「喬老闆，李大哥，廳內請用茶。家兄亦在，關於霍家北遷之事，正欲向喬老闆請教。」
喬康生聞言，精神一振。他經此大難，對霍彥堂的感激是發自肺腑，更曾親眼見識過霍彥堂本人的能力，如今霍家有意北遷，這對剛剛經歷動盪、急需穩固關係和拓展力量的喬家來說，無疑是一個強力的潛在盟友。
他立刻道：「霍兄弟客氣了! 喬某雖剛脫大難，但在北陽商界中，尚能說上幾句話。貴家族北遷，乃利國利民之舉，喬某與北陽商會，定當全力支持，共謀發展!」
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