李承剛依舊穿著那身從血煞教徒身上扒下那套帶著暗紅紋路的衣衫，在東市嘈雜的人群中不疾不徐地繞了數圈。
他看似隨意地瀏覽著攤販貨物，實則眼角餘光時刻留意身後，在確認無人跟蹤後，他轉入一條通往西市的僻靜小巷，腳步一折，卻從另一個巷口穿出，恰好來到雲錦軒布莊的側面小門前。
布莊內客人不多，幾名伙計正殷勤地向兩位夫人展示蘇繡。李承剛低頭走進，身上那身略顯扎眼的血煞教服飾，立刻引起了櫃檯後霍福的警覺。但當李承剛抬起頭，與霍福目光相接的瞬間，後者眼中銳芒一閃，隨即恢復了掌櫃的和氣。
「這位客官，想看看什麼料子？」一名年輕伙計迎上來。
李承剛啞著嗓子，模仿著關外口音道：「要幾套結實耐磨的短打，趕路用。料子不必頂好，但要快。」他說著，目光狀似無意地掃過通往後堂的門簾。
霍福不動聲色地從櫃檯後走出，親自上前道：「客官這邊請，後頭有些新到的粗棉布，厚實耐穿，價錢也公道。」他引著李承剛掀簾進入後堂，穿過堆放布匹的貨架，來到樓梯口，低聲快速道：「李爺請上樓，二少爺正在等您。老奴會在前檯看著。」
李承剛點頭，不再多言，快步登上狹窄的木梯。推開二樓賬房虛掩的門，霍彥堂已負手立於窗前，曲霏煙則如影子般貼在另一側窗邊，目光穿透竹簾的縫隙，監視著下方街面的每一絲動靜。
「李大哥，辛苦了。」霍彥堂簡短致意，目光掃過他身上的衣服，眉頭微蹙，「這身打扮在關內走動久了，恐引有心人注意。」
「所以我這不是來換了麼。」李承剛咧嘴一笑，隨即正色道，「貨棧那邊，戲是做足了。孫守義表現得無懈可擊，但那個叫裴繼晨的年輕管事，還有後廚一個老伙夫，很可疑。霏煙姑娘查到了些眉目？」
曲霏煙轉過身，低聲彙報道：「裴繼晨確是孫守義表親，聽聞李大哥的計劃後，並未與其他人接觸，只是回到住處，再未出來。至於那伙夫，藉著採買，將一枚蠟丸塞進了常光顧的菜販手中。半個時辰後，兩名巡邏的守軍路過那菜攤，『順手』收了一筆『例錢』，蠟丸便換了主人。訊息鏈的終端，確在軍中無疑。」
李承剛聽完，濃眉緊鎖，沉吟道：「果然牽扯到守軍，這潭水比我們想的更深。」
霍彥堂眼神沉靜，走到牆角，掀開一塊不起眼的灰色蓋布，露出底下幾個疊放整齊、鼓鼓囊囊的粗布包裹，解開其中一個包裹的繫帶，露出裡面疊好的尋常衣物。但李承剛眼尖，立刻看到衣物夾層間隱約凸起的、被油布緊密包裹的圓柱形輪廓，是真正的轟天雷!
「這是？」李承剛問道。
「外面是幾套尋常衣物，裡面夾帶了半數的真傢伙。其餘一半，我已讓福伯另外安排佈莊的車隊，運往北陽國。」
李承剛瞬間明白了霍彥堂的意圖，眼睛一亮：「你是想……」
「偷龍轉鳳。」霍彥堂接口，聲音壓得極低，「你帶著這幾套『衣服』回去，找機會將箱中的石頭替換掉一半，變成真假參半。最重要的是——」
他目光灼灼地看著李承剛：「要讓孫守義，或者他背後的眼線，確信你們運送的只是石頭，而真正的轟天雷，早已被我暗中運走。他們的目光自然會被引向關外，卻萬萬想不到，真貨其實又被巧妙地放回了他們眼皮底下，即將由北陽商會正常地運回北陽國。」
李承剛撫掌低笑：「妙! 如此一來，他們傳出去的消息，真的轟天雷已由霍兄弟你秘密運出，他們只要追出關外，就會落入圈套。」他頓了頓，看向曲霏煙，「霍兄弟，你讓霏煙姑娘喬裝成你的模樣，拿著換出來的部分石頭潛行出關。」
霍彥堂點頭道：「這也是我想與李大哥商議的。黑風口是常規秘道，邪靈王必定會防備。我想讓她走一條更為隱蔽的路線，混淆對方的視聽，你們對這裡的地形比較熟係，看如何安排。」
曲霏煙這時開口，聲音平靜道：「主人，李大哥。若想讓行蹤顯得真實，奴婢不能完全隱匿。可在途經幾處可能有邪靈王外圍哨探活動的區域時，故意留下些微痕跡，讓他們覺得是主人正在趕路，從而深信不疑。」
李承剛補充道：「不僅如此，時間也要掐準。霏煙姑娘出關後，不必急行，可在我這邊安排商隊啟程運送那口箱子的前後，在關外適當距離製造一點小騷動，比如驚起飛鳥，或讓遠處巡邏的馬隊看到一個疑似的人影遁入山巒。能符合這些地形的，非莫峽谷莫屬。」
霍彥堂道：「這樣，關內若得到消息，便會更加確信他們的判斷，我正在關外活動，而商會這邊運送的，只是無關緊要的石頭。」
曲霏煙眼中閃過讚賞之色，道：「李大哥思慮周全。如此，這出戏便環環相扣了。關內，孫守義等人會忙於應付商隊的護送任務，並向他們的主子傳遞『真貨已走，此為疑兵』的消息；關外，邪靈王的一部分注意力，將會被主人的行蹤所吸引；而真正的轟天雷，卻是藏於商隊貨物中，被認定為石頭運送回去。」
霍彥堂看向曲霏煙道：「此行風險不小，你要萬分小心。若遇上不可抗之險境，保全自身為上，你主要的任務是迷惑，並不需要死戰。」
曲霏煙躬身道：「奴婢明白。定不負主人所託。」
李承剛迅速換上了一套與商會護衛風格相近的靛藍勁裝，將那夾帶著真轟天雷的衣物包裹仔細捆好，背在身上。他身材魁梧，背幾個大包裹毫不顯眼。
「事不宜遲，我這就回去找機會調包。霏煙姑娘何時動身？」
霍彥堂計算了一下時辰道：「李大哥回去後，找機會在入夜前完成替換。之後，商會那邊必然會加強守衛，也更難做手腳。霏煙，你子時初從密道出關，那時正是守軍換防，人最睏乏之時。出關後，按計畫行事。」頓了頓，續道：「周康還未現身，必須加倍提防。」
三人又低聲確認了幾個聯絡暗號與應急方案。李承剛不再耽擱，背起包裹，像個採買歸來的普通護衛，低頭從布莊後門悄然離開，很快匯入街巷的人流中。
霍彥堂與曲霏煙回到窗邊。暮色漸濃，望陽關內華燈初上，隆昌貨棧的方向依舊人影綽綽，看似平靜的表面下，暗流愈發湍急。
「萬事俱備，只欠東風了。」霍彥堂望著遠處貨棧的燈火，低聲道。這盤以自身為餌、以人心為棋的險局，已到了最關鍵的落子時刻。每一步，都可能引發連鎖反應；每一刻，都可能決定生死成敗。
曲霏煙靜立在他身側，目光沉靜地望向關外無盡的黑暗。那裡，將是她重獲新生後，第一次獨自面對的戰場。32Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTaLxIaYAsD
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東越，霍家祖宅，議事廳。
廳內燈火通明，映照著上首端坐的霍家家主霍明遠。兩側分坐著數位家族核心長老，其中最引人注目的是他的長兄霍明山與胞弟霍明宗。
空氣中瀰漫著凝重。
霍明遠低沉的聲音打破了沉寂，道：「此次我從漠北歸來，途中聽聞彥堂獲得『真言佛印』傳承的消息，已然不脛而走。」他頓了頓，目光掃過眾人，「且不論那佛印牽涉佛門氣運這等虛無縹緲之說，單是其作為佛門失傳絕世功法本身的誘惑，便足以引動八方覬覦，令我霍家成為眾矢之的。」
負責情報的霍明宗立刻接話，語氣凝重道：「大哥所言極是。據多方線報匯總，不僅東越境內幾大武林門派、隱世高手在暗中打探，連北邊一些草原部族的薩滿、外西域來的僧侶似乎也有所聞風而動。彥堂自漠北回歸之路怕是已佈滿荊棘。」
霍明山緩緩頷首，聲音沉穩卻帶憂慮道：「關鍵不在傳聞真假，而在於『懷璧其罪』。彥堂天賦出眾，本就是家族寄予厚望的傳人，如今更被置於風口浪尖。擒殺他以奪功法，或掌控他以脅迫霍家，對任何勢力而言，都是有百利而無一害之舉。」
霍明遠眼中寒光一閃，道：「不錯。彥堂歸途，必是他們設伏的首選。一則，他可視作我霍家新一代翹楚，擒殺或掌控，對家族打擊與脅迫極大；二則，若能坐實他攜帶所謂『佛印』或相關線索，更是給其他勢力針對霍家。」他頓了頓，語氣轉為決斷，「所以，我決定暫時讓彥堂不歸家。」
此言一出，眾長老皆是一怔。
霍明遠站起身，走到懸掛的巨大東越與北疆輿圖前，手指點在北陽城的位置：「彥堂漠北之行，意外與北陽商會結交，此乃天賜之機，可讓霍家另外豎立一家旁支在北陽國。」
此言一出，廳中氣息一滯。幾位長老面露驚愕，不歸家？在這等風雨欲來之際，不讓家族最出色的年輕一輩回歸庇護？
霍明遠起身，步履沉穩地走到那幅佔據半面牆壁的巨幅輿圖前。他的手指越過東越的山川，徑直點在北方標註著「北陽城」的位置。
「危機之中，亦藏轉機。」他轉過身，目光如炬，「彥堂此次漠北之行，雖涉險境，卻意外與北陽商會核心人物結下善緣，此乃天賜良機，讓霍家得以行一步暗棋——」
他手指重重按在北陽城上，聲音清晰而充滿力量：「我們便讓彥堂，就地紮根，以北陽為基，另立一支『霍氏北宗』。」
「北宗？」霍明宗眉頭一挑，迅速領會了其中深意，「明修棧道，暗度陳倉？將家族一部分力量與未來希望，隱於北地？」
「北宗？」霍明宗眉頭一挑，迅速領會了其中深意，「明修棧道，暗度陳倉？將家族一部分力量與未來希望，隱於北地？」
「正是。」霍明遠走回座前，卻並未坐下，「東越皇室已容不下霍家，佛印傳聞只是開始。與其讓整個家族暴露於明處，承受所有壓力與覬覦，不若將計就計，順勢而為。」
霍明山沉吟道：「此計大膽，卻有其妙。北陽國雖遠在北疆，局勢複雜，但正因遠離東越這是非中心，反而能避開最直接的鋒芒。且彥堂已在那邊打下初步基礎，若能站穩腳跟，這支『北宗』便是霍家埋下的火種，進可連通南北商路，退可為家族留存一份不受東越局勢鉗制的基業。」
「不止於此，」霍明遠補充，眼中閃爍著更深遠的謀算，「北陽國近年與周邊多有摩擦，對軍需、藥材、物資需求極大。霍家經營藥材、商貿多年，若能藉此機會融入北陽，其獲取的資源與影響力，或許將來能反哺本家，甚至在關鍵時刻，成為一支意想不到的奧援。這比將所有雞蛋放在東越這一個籃子裡，要穩妥得多。」
他看向霍明宗：「明宗，你即刻動用最隱秘的渠道，聯絡彥堂。告知家族決議，命他取消回歸計劃，全力以北陽為新起點經營。家族會逐步調配可靠的人手、資源暗中北上支援，助他搭建北宗框架。首要任務，便是借助與北陽商會的關係，以及他們當地可能急需的物資，迅速打開局面，紮下根來。」
霍明宗肅然領命：「明白。我會安排妥當。」
霍明遠又看向霍明山道：「大哥，篩選忠誠可靠、能力出眾的年輕子弟與專業工匠，我會親自調教，讓他們做好分批秘密北遷的準備。這支北宗，必須是精銳，能在北地獨當一面。」
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