霍彥堂和·李承剛衝出石林時，已是黃昏。
大漠的晝夜更迭如刀鋒般利落，晚風乍起，沁骨的寒意瞬間侵襲而來。
李承剛撕下衣襟，隨手勒緊滲血的傷口；身旁的霍彥堂則席地而坐，額間冷汗涔涔，正閉目調息體內紛亂的內息。
李承剛遙望西北方，心中疾速盤算：邪靈王的勢力如毒蛛網般遍佈漠北，他們如何才能突破重圍，逃到西北方的望陽關，與商會的兄弟會合呢？
他目光遊移，最終落在前方那片在昏暗中呈現出詭異平坦的沙地——流沙區。
「霍兄弟，」李承剛低聲道，沙啞的聲音在狂風中幾不可聞，「我們可能要借助前面那片死地，上演一場逃亡的戲碼。」
霍彥堂睜開眼，內息稍微有點平復，目光清明如炬地道：「李大哥，你有什麼想法？」
李承剛抓起一把沙，讓細沙從指縫間流逝，緩緩道：「邪靈王周邊的勢力分為邪靈門、血煞教和一些流寇，若我們只是一味的奔逃，遲早會掉入他們的合圍之中。」
李承剛的眼中閃爍著江湖老手特有的狡黠與狠勁，他指著前方那片在星光下顯得格外平坦、卻透著一股死寂氣息的沙地。
「前面是漠北最出名的流沙區，平時商隊繞道都嫌晚，但現在，它或許是咱們唯一的活路。」李承剛壓低聲音道。
霍彦堂的目光，扫过流沙区边缘几处被风蚀出的怪石，反問道：「李大哥，你想誘敵深入？」
李承剛點點頭，從懷中掏出最後三枚霹靂彈，又解下腰間水囊，欲交到霍彥堂手中，道：「霍兄弟，這霹靂彈的威力雖遠不如轟天雷，但或許可以在關鍵時刻，起到一絲威懾作用。」
霍彥堂並沒有接過，搖頭道：「邪靈王麾下不乏追蹤好手，我相信他們也一樣熟悉周邊的地形，這著名的流沙險地，他們豈會不知？若直接佈局，反成自陷。」
「我们不入流沙，」他指向怪石投下的陰影與沙丘交接的模糊地帶，「在那里留下痕迹，伪装失足滑落流沙边缘的假象。然后，」他转向来路一侧高耸的石林，「退回石林，藏身于他们搜查过的暗黑處。」
李承剛眼底激起激賞之色，猛地一拍大腿道：「好個回馬槍！這片石林的側翼有一片乾涸的古河道，溝壑縱橫，足可隱匿行蹤，只要成功避開第一波搜捕，我們便能從側方迂回折向西北。」
兩人當即動手，在流沙邊緣留下數串帶血的凌亂腳印。
最後，李承剛甚至故意拖出一道長長的滑痕，將沾血的碎布掛在枯棘上，營造出絕望掙扎的慘狀；霍彥堂則揮掌激起一陣風沙，讓痕跡顯得倉促而真實，當中還刻意遺留一絲他獨有的三龍真氣氣息。
佈置妥當，二人如兩道幽靈無聲折返，攀上石林中一處隱蔽巖窟。窟口有天然風化的石屏半掩，內裏幽暗陰冷，正是不久前，邪靈門徒舉著火把匆匆掠過之地。
半個時辰後，追兵呼嘯而至。
率先現身的絕無情，如一片灰色的落葉飄落在流沙邊緣，月光照在他那張冷硬的銀色面具上，泛著金屬特有的死寂。
他盯著那些痕跡，按劍沈吟，身為頂級殺手的直覺告訴他，這些佈置中處處透著明顯的刻意。
緊接著，馬蹄聲如沉雷滾動。上百支火把如赤色長龍般從石林中湧出，將方圓百丈照得宛如白晝。
為首的莫北凡端坐黑馬之上，一身儒衫在寒風中獵獵作響，腰間那柄深紫色的長刀，透著肅殺之氣。
絕無情聲音冷硬如鐵地道：「莫先生，這些痕跡過於清晰，恐怕有詐。」
莫北凡微瞇雙眼，目光緩緩掃過遠處嶙峋的石林，嘴角勾起一抹玩味的弧度，道：「您說得不錯。但正因刻意，反倒有趣。」
他輕夾馬腹，緩轡前行數步，忽然揚聲道：「李老頭，霍少俠，這流沙邊的戲碼，演得有些生硬了。」
莫北凡見無人應答，也不以為忤，繼續道：「你們可知，貴商會潛伏在流寇中的暗樁，已被我盡數擒獲，你們想知道他們的下場嗎？」
岩窟內，李承剛呼吸一滯，手指死死扣住霹靂彈。霍彥堂按住他的肩膀，示意其屏息凝神。
「而且，你們望陽關外的接應點，也被我們接管了。」莫北凡語氣平淡，卻字字誅心，「你們若肯乖乖現身投降，並且獻上轟天雷和《真言佛印》，邪靈王愛才，或可留你們一個全屍。」
話音未落，一直沉默的絕無情竟毫无徵兆地暴起！他身形如魅，手中長劍化作一道刺目的驚虹，直刺兩人藏身的岩窟！
「錚——」劍鳴破空，殺意在石壁間激起陣陣迴響！
「吃我一記轟天雷！」
李承剛見行跡敗露，暴喝一聲，兩道黑影從暗處呼嘯而出，分別砸向絕無情與莫北凡。
黑影中心隱現火光，莫北凡驚覺這氣息與白日炸傷他的如出一轍，心中忌憚大作，當即狼狽翻身落馬，滾向沙丘後方。
絕無情亦是不敢硬攖其鋒，長劍回旋成圓，身形疾退丈餘。
「轟！」
爆炸聲響起，卻沉悶而微弱，遠不及傳聞中「轟天雷」崩山裂石之威。
絕無情最先穩住身形，凝目看去，面具下的雙眼瞬間佈滿寒霜：那不過是裹了含火藥暗器的碎石！
「豎子敢爾！」莫北凡自沙丘後起身，儒衫沾滿塵沙，臉色青白交加，羞怒至極。
就在這電光石火的混亂間隙，兩道身影已自巖窟中踉蹌衝出，朝著石林深處一條狹窄的石縫疾奔，腳步虛浮，身形搖晃，顯然已是強弩之末。
絕無情眼中殺機暴漲，身形一動，如影隨形急追而去。
莫北凡亦是冷哼一聲，殺意沸騰，提氣疾掠，誓要雪此被戲弄之恥。
眼看追至狹窄的石縫出口，絕無情心頭警兆突生，猛地剎住身形，餘光瞥見莫北凡正從自己側方掠過，他不假思索，右手如電探出，五指死死扣住莫北凡後領，運足十成功力向後猛拽！
「轟隆——！！」
真正的爆炸在這一刻降臨。
狹窄的石壁入口應聲坍塌，萬鈞亂石如怒潮般傾瀉而下，煙塵瞬間吞噬了一切，也徹底隔絕了兩方的視線。
莫北凡被絕無情死死按在塵土之中，耳中儘是轟鳴不斷。
當他抬起頭，望著那已被無數噸亂石徹底埋葬的出口，臉色鐵青，嘴唇顫抖。
那才是真正的陷阱。先用一個粗陋的假「轟天雷」引發輕敵與混亂，再利用狼狽逃亡來引誘己方追擊，最終在這絕佳的狹窄地形，精準的崩塌完成絕殺與斷路。
若非絕無情那近乎野獸直覺的攔阻，他此刻已成石下亡魂。
「好……好得很。」莫北凡從牙縫裏擠出這幾個字，右手死死攥住沙土。
他自詡智計過人，卻在一天之內兩度栽在同一個人手裏，徹底羞辱了他的自尊。
絕無情銀色面具下的雙眸依舊冷漠，但握劍的手指卻因方才那一瞬間的爆炸而微微泛白。
不久後，李承剛與霍彥堂已從另一條隱秘的岩縫鑽出，落腳處正是乾涸古河道的底部。兩側土岸高聳，頭頂是一線狹長的、點綴著星子的夜空。
兩人小心翼翼鑽出，還未來得及觀察四周，一個陰沉的聲音帶著戲謔響起道：「李老頭，霍公子，奴家已在此恭候多時了。」
兩人臉色一變，身形驟然僵住。。
月光被高聳的土岸遮蔽，河道內瀰漫著一種帶著腥甜氣息的淡紫色薄霧，霧中隱約出現了一道佝僂的人影，靜靜地立在河道中心，彷彿已經等候了千百年。
「毒菩薩……」霍彥堂深吸一口冰冷的空氣，一字一頓。
毒菩薩看著狼狽的兩人，咯咯嬌笑，眼底卻是一片冰冷的死寂：「莫先生總愛玩那些攻心的把戲，奴家不同，」她微微歪頭，語氣天真又殘忍，「正好得了幾味有趣的毒藥，不如帶兩位回去試試呢。」
她目光一轉，落在李承剛背後的箱子上，「這轟天雷，奴家的大王可是眼饞得很呢。」
霍彥堂深吸一口寒氣，右手緩緩抬起，指尖微屈，原本暗淡的佛心種在絕境中竟透出一絲微弱卻紮實的金芒，道：「李大哥，一會兒我開路，你只管向前跑。」
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夜已深沉，萬籟俱寂。重重宮闕沒入墨色，唯餘皇帝的尚書房，自窗櫺間透出明亮的光暈。
那光來自御案兩側數盞打磨得極薄的宮燈，以及案心那具精巧的白玉蟠龍燭台。燭火透過溫潤玉質，光線被濾得柔和不刺目，恰將御案照得清明如晝，最大程度緩解了君王久視的疲憊。
空氣中流轉著極淡的墨香與紙張的草木氣息，其間糅雜一縷若有若無、清心寧神的龍涎香。香源是角落紫檀木几上一尊小巧的宣德爐，爐頂青煙細直，裊裊不絕，為這寂靜深夜平添幾分禪意。
書房軒敞，卻不顯空曠。三面立著高及殿頂的紫檀木書架，格中密密排列著典籍、卷宗與輿圖，書脊題簽在光影間沉穩厚重。地面鋪著厚實的牡丹紋栽絨毯，將一切足音吸納殆盡，只餘無邊的靜。
東越皇帝高盛陽，此刻正端坐於寬大的紫檀木御案之後。他身著玄色繡金龍常服，未戴冠冕，僅以一根素玉簪束髮，露出飽滿的額與微蹙的眉。硃批御筆閒擱於白玉筆山，一方端石龍紋硯中墨色猶潤。案左已批畢的奏章疊放齊整，案右待閱的文牘堆積更高。
他神色專注而微帶倦意，燭光在輪廓分明的側臉上躍動，映出眼下淡青與唇角一絲不苟的線條。偶爾停筆凝思，指尖無意識輕叩光潔案面，發出極輕的「篤、篤」聲，成了靜室裏唯一的、屬於思辨的節律。
此刻，尚書房外。一名滿身風塵的漠北急令信使，正壓低嗓音向守門小太監急促耳語，隨即奉上一封火漆密函。小太監不敢延宕，雙手接過，躬身疾步趨入殿內，至御前側方，將密函呈遞予太監總管趙振宇。
趙振宇步履極輕，悄無聲息退至御案側後方一個恰當的位置，垂目靜候。直至見皇帝擱下硃筆，指尖再度輕叩案面，他才躬身向前，以圓潤平穩的嗓音低聲啟奏：「陛下，木逢春自漠北呈來急件。」
高盛陽叩擊案面的指尖未停，那「篤、篤」之聲在寂靜中顯得格外沉緩。良久，他方淡淡開口道：「念。」
「遵旨。」趙振宇暗舒一氣，小心拆開火漆，展開密函，低聲稟報。
高盛陽聽著趙振宇平穩的嗓音，目光仍凝在案頭那一星跳動的火苗上，彷彿在火光中看見了大漠的漫天風沙，直至聽聞霍彥堂面對重重陰謀，不僅化險為夷，更對邪靈王施展出「天刑」一招時，雙眼倏然微瞇，掠過一瞬攝人精芒。
「這小子的命格，倒是比朕想的更硬。」他唇角勾起一抹不知是讚許還是忌憚的弧度。
高盛陽輕啜一口溫茶，緩緩擱下杯盞，起身踱至牆面那幅氣勢磅礴的萬里輿圖之前。
趙振宇垂首恭謹接話，道：「木逢春奏請陛下示下，是否需暗中協助霍彥堂脫離漠北？那批『轟天雷』……又當如何處置？是否讓他們送返北陽國？」
「傳諭木逢春，必要時，保住霍彥堂性命。」
高盛陽負手而立，玄色金龍袍在燭影下暗光流轉，道：「覺慧大師送了他一場造化，朕便再為他添上一筆。《真言佛印》的傳承若真隨他入了霍家，必引天下覬覦。」他語氣平淡，卻字字千鈞，「況且，霍家兄弟的差距一旦再度拉大，那潛藏的裂隙只會更深。」
高盛陽轉過身，燭火將他的面容分割成明暗兩半，聲線沉穩如舊道：「霍明遠在漠北既已出手保他，朕倒想看看，若局面推至極處，他這位家主……究竟更想保下哪一個兒子。」
「至於那批火器，便讓它回歸北陽國吧，讓他們繼續和域外番邦纏鬥，持續耗損他們的國力。」
當高盛陽提到「耗損國力」時，他的手指在輿圖上輕輕劃過北陽與番邦交界的邊境線，彷彿在那裏畫下了一道死亡線。
「嗻。奴才即刻去傳旨。」趙振宇深深躬身，步履悄無聲息地沒入地毯繁複的紋路之中。
高盛陽重新坐回御案前。目光落在那張只書了一個「局」字的宣紙上，他隨手提起那方沉重的龍紋硯，穩穩壓覆紙面，彷彿要將這萬里江山的暗湧風雲，盡數鎮鎖於方寸之間。
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