天色將明未明，漠北的曙光如一條尚未甦醒的灰線，伏在地平線上。沙河灣在這種曖昧的光線中顯得更為蒼涼，岩影如獸脊般起伏，風聲穿過狹谷，發出嗚咽般的長鳴。
霍彥堂踏入沙河灣回折處時，第一眼看到的，便是翻覆的駱駝車，顯然是被巨力從側面整個掀翻，導致車軸斷裂，車輪歪斜，兩匹拉車的健駝被沉重的車身壓住後肢，正發出痛苦的嘶鳴。周圍散落著七八個貨箱，箱蓋破碎，貨物狼藉。空氣裡瀰漫著一股刺鼻的硝磺氣味，混雜著血腥與沙塵，形成一種令人不安的氣息。
喬康生站在翻倒的駱駝車旁，臉色慘白如紙，正顫抖著手翻看一份被撕破的貨單。三名賬房圍在他身邊，其中一人手中捧著一個空木匣，匣內鋪著的防撞絨布已被扯爛，露出底下暗格，此刻空空如也。
霍彥堂的腳步聲讓眾人如驚弓之鳥，齊齊抬頭。
待看清來者是霍彥堂，眾人繃緊的臉色頓時放鬆。
「簡少俠!」喬康生的聲音帶著劫後餘生的顫抖，卻又夾雜著更深層的絕望，道：「是莫北凡……」
霍彥堂沒有應聲，目光如刀鋒般刮過現場。
傷者共七人，全為刀傷，位置精準，肩胛、大腿外側、小腿肌腱。不致命，但每一刀都切斷主要肌群或韌帶，中刀者瞬間喪失行動能力。下手之人對人體結構瞭如指掌，且冷酷到極點：一刀就讓傷者失去戰鬥力。
李承剛正半跪在一名年輕護衛身旁，用撕下的衣襟緊壓其大腿動脈，額上青筋暴起，低吼道：「按住! 別鬆手！」他的聲音低沉而有力，半跪在一名受傷的伙計身旁，替人包紮肩上的刀傷。
李承剛站起身，手上沾滿血污，聲音嘶啞，道「這惡賊一衝進來，便出刀放倒最近的護衛，然後直接撲向駱駝車。我們想結陣攔截，可他身法太快，刀法兇狠，不過五息，能站著的只剩我一個。」
「然後他連劈三刀，砍斷車轅繩索，用內勁把整個駱駝車掀翻!」李承剛眼中閃過餘悸，「車上貨箱滾落，他一個個踢開，最後把我們最重要的那箱轟天雷給抱走了。」
喬康生站在另一側，臉色比平日蒼白許多，道：「簡少俠，這批炸藥若是丟了，我喬家皇商招牌不保是小事，北陽前線等著這批火藥扭轉戰局啊! 朝廷追查下來，這是……這是滅門之禍!」
李承剛沉聲補充道：「更可怕的是，落在莫北凡那惡徒手上，若用在無辜之人身上，後果不堪設想。」
「呂兄呢？」霍彥堂環顧四周，沒見到那個總是沉默精幹的身影。
李承剛開口，聲音低沉道：「莫北凡提箱離去時，弘毅便毫不猶豫的追了上去，我也來不及攔他，加上商隊傷者眾多，需要人手護衛……」
霍彥堂閉上眼，想像到那個畫面，呂弘毅不等李承剛反對，已施展輕功追出。
「他們往哪個方向去了？」霍彥堂問。
「魔佛廟。」喬康生指向西方，沙丘盡頭，隱約可見一片黑色岩山的輪廓，「弘毅說，他會沿途留下暗記，若兩個時辰未歸，或見到他的『血羽箭』信號……便是遇險，讓我們不必再尋。」這四個字在晨風中顯得格外冰冷。
他望向西方，向喬康生和李承剛道：「你們按原計畫，整頓後立即上官道，前往最近的驛站求援。傷者必須盡快救治。」
「那簡少俠你？」喬康生急問。
霍彥堂語氣平淡，卻不容置疑，道：「我去接應呂先生，我怕他一個人對付不了莫北凡。更何況，那批炸藥，不能落在惡徒手裡。」
喬康生，重重點頭道：「簡少俠，萬事小心。而且請務必盡力替我帶回弘毅。」
霍彥堂沒再說話。他轉身望向西方，晨光此刻已完全越過地平線，將沙河灣染成一片金紅。但魔佛廟方向，那片黑色岩山仍籠罩在晨霧中，陰影深重。
他邁步前行，身影很快沒入岩影之間。
晨光漸盛，沙河灣的輪廓在日光下愈發清晰，卻也愈發猙獰。霍彥堂沿著呂弘毅留下的暗記向西追蹤，足跡在沙地上蜿蜒，時而繞過巨大的風蝕岩柱，時而穿過狹窄的岩縫。
呂弘毅的追蹤術帶有一種老練的江湖氣。他留下的暗記並非招搖的箭頭，而是北陽商會內部通用的「封箱印」變體，在岩石背風處留下的三道淺刮痕，或是利用沙礫堆砌成類似「貨物碼放」的特定夾角。
霍彥堂昨日在客棧與喬康生議事時，曾聽呂弘毅提過商會遇險時的聯絡暗號。此時放眼望去，那些看似隨意堆疊的碎石，在他眼中清晰地指引著西方的生路與死途。這不是名門大派的優雅身法，而是無數次從馬賊刀口下逃生磨礪出的生存智慧。
霍彥堂的速度不疾不徐。他既要追蹤，也要警戒。昨夜絕無情的出現讓他明白，這片沙海中潛伏的危險遠超預期。更何況，莫北凡劫走火藥原料，目的不明，但絕非善舉。
一個時辰後，地形驟變。
沙河灣在此處收束，形成一道天然的大峽谷。兩側岩壁高聳如刀削，色澤赭紅，布滿風蝕形成的層理。谷底寬僅三丈，地面鋪著粗礪的沙礫，陽光只能從頭頂狹窄的縫隙中灑落，形成一道道光柱，塵埃在光中浮沉。
霍彥堂在峽谷入口停下，血腥味在乾燥的空氣中顯得格外刺鼻。
他放緩呼吸，身形貼著岩壁，無聲無息地潛入峽谷。
三十丈後，他看見了一具屍體。
那人俯臥在谷底，身著翻毛皮襖，正是昨日在沙河灣追蹤他的三人之一，偽裝漠北行商、實則帶著東越京城官話底韻的漢子。
此刻，他的後心處有一個碗口大的血洞，傷口邊緣焦黑，彷彿被某種極高溫的利器瞬間貫穿。血早已流乾，在身下凝成一片暗紅色的硬痂。
霍彥堂蹲下身，仔細查看。死者右手緊握成拳，指縫中露出金屬的冷光。他掰開僵硬的手指，掌心緊緊攥著一枚令牌。
令牌以青銅鑄成，約掌心大小，邊緣已有些磨損，顯然有些年頭。正面浮雕一條盤旋的蒼龍，龍首昂揚，龍爪張揚，線條古樸而大氣。背面刻著一個篆體的「霍」字。
霍彥堂的瞳孔驟然收縮。
這是霍家的「蒼龍令」。
這不是普通子弟的令牌，而是直系血脈或核心客卿才能持有的信物。持此令者，可在霍家各處產業調動資源，甚至請求家族援助。整個霍家，這樣的令牌不超過二十枚。
怎麼會出現在這裡？
霍彥堂將令牌翻來覆去查看。是真的，不是仿造。鑄造工藝、銅質、甚至邊緣那處細微的磕碰痕跡，都與他記憶中霍家蒼龍令的特徵吻合。
他抬頭看向屍體。這人昨日追蹤他時，表現出的身法、氣息、乃至腰間暗藏器械的習慣，都透著京城官府的訓練痕跡。若真是錦衣衛或類似機構的人，為何會持有霍家令牌？
是霍家人殺了他？還是他本就是霍家安插在某處的暗樁？
霍彥堂站起身，目光掃向峽谷深處。
沒有第二具屍體。
那另外一個人呢？那個較為沉穩的瘦削男子呢？
他的目光落在岩壁某處，瞳孔微縮。
一柄彎刀斷成兩截，刀尖那一半掉在沙地上，刀身布滿裂紋；刀柄那一半，竟深深插入旁邊的岩壁之中，直至沒柄!
霍彥堂走到岩壁前。岩壁是堅硬的赭紅色砂岩，普通刀劍劈砍都難以留下深痕，更別說將刀柄整個插入。他伸手觸摸刀柄周圍的岩石，沒有裂紋，沒有崩碎，彷彿那截刀柄本就是岩石的一部分，是被某種無法想像的巨力，以絕對的精準與速度，硬生生「按」進去的。
霍彥堂蹲下身，仔細檢查斷刀和周圍沙地。沙地上有幾處凌亂的腳印，顯然經過搏鬥。但奇怪的是只有一個人的腳印比較完整，其他的腳印像是被刻意抹去大半。
霍彥堂閉上眼，將靈覺擴散開來。
風聲、沙粒滾動聲、岩壁因溫度變化發出的細微崩裂聲，一切自然聲響中，附近除了他自己，並沒有任何活人的氣息。
霍彥堂轉身，繼續向西。
他的腳步比之前更穩，也更沉。
峽谷的風從身後吹來，帶著血腥與沙塵的氣息，還有那截沒入岩壁的刀柄，在晨光中投下一道長長的陰影，如同一個無聲的問號。
而在峽谷上方，那雕木老人佝僂的身影與岩壁的皺褶完美嵌合，他那雙眼睛正靜靜注視著霍彥堂遠去的背影。
那雙眼睛毫無波動，如同深潭。
直到霍彥堂的身影徹底融化在峽谷另一端刺目的晨光裡，成為地平線上一個即將消失的黑點。
岩縫陰影中，那雙眼睛，才緩緩闔上。
在眼皮垂落的剎那，那道佝僂的身影，連同其存在過的所有微妙痕跡，目光的重量、呼吸的節奏、甚至那與環境格格不入的觀察本身，都如同墨滴墜入無盡深淵，無聲無息、徹底地融回了岩石的陰影與記憶之中。
風過岩隙，嗚咽依舊。沙覆足印，了無痕跡。
彷彿從未有人在此駐足凝望。
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