第二天清晨，霍彥堂剛走出客棧大門，一股濃郁滾燙的羊肉湯香氣便撲面而來。
他像往常一樣走向常去的那家麵攤，剛在搖晃的木凳上坐下，隔壁桌兩個正在啃饢餅的漢子就「恰好」提高了嗓門。
「你聽說了嗎？魔佛廟那個見人就砍的瘋子，好像消失了！」絡腮鬍漢子咬了一大口餅，含糊不清地說，道：「俺表弟的駝隊昨晚路過，說廟裡清淨得很，夜裡誦經聲也沒有了。」
對面那個臉上帶疤的立刻接話：「豈止啊！老王頭的驢車不是常走那條線麼？他說前天夜裡看見有個高僧，進了廟裡，不久後廟頂有金光一閃一閃的，跟打雷似的！肯定是練成了裡頭的絕世武功！」
絡腮鬍漢子一拍大腿，道：「莫非是這個高僧降服了那個瘋子，還練成了神功！」
兩人說得唾沫橫飛，眼角餘光卻總往霍彥堂這邊瞟。
霍彥堂神色自若地點了碗羊肉麵，低頭慢慢吃著。麵湯滾燙，蒸氣模糊了他的眉眼。
這時，喬康生神色匆匆地穿過喧鬧的市集往他走來，李承剛緊隨其後，兩人眉宇間都凝著一層急迫，卻不見向來形影不離的呂弘毅身影。
「簡少俠！」喬康生還未坐下便壓低聲音急道：「剛收到急訊，莫北凡現身在魔佛廟！」
霍彥堂執箸的手微微一頓，抬頭看他。
李承剛道：「他今日闖入廟裡，把裡面的修士殺光，只留下一名重傷者傳話，揚言要獨佔魔佛廟，誰來誰死。」
喬康生語速極快，額角沁出汗珠，插口道：「更麻煩的是，我們的商隊不能再等了。明日午時前必須裝車啟程，否則這批貨就來不及送到北陽前線了，我們可擔不起延誤軍需的罪責。」
李承剛在一旁沉聲補充道：「原定的誘捕之局，恐怕做不成了。」
蒸氣氤氳中，霍彥堂的面容顯得有些模糊，他緩緩放下竹箸，沉吟片刻，忽然開口：「喬老闆的商隊，可是要走經過魔佛廟的那條沙河灣？」
喬康生一怔，道：「正是，那是通往北陽城最快的路線。」
「我加入商隊，護送你們出沙河灣，直至抵達安全的官道。」霍彥堂抬眼，目光穿過蒸氣，清亮而銳利，續道：「反正途中必經魔佛廟，屆時我可中途暗地離隊前往查探。一來不誤你們行程，二來……」他唇角微揚，壓低聲音道：「我想借橋老闆的商隊作掩護。」
他頓了頓，看向喬康生道：「不過，我有兩件事需喬老闆配合。」
「簡少俠請講！」喬康生身體前傾。「第一，我會先行離開金沙集，然後會暱縱在沙河灣，你們商隊只需要照常前行，我會自行融入商隊的。但是，我的那匹馬，會高調的賣給喬老闆，然後孤身離開，塑造一種我要孤身潛行往魔佛廟去的現象。」
「第二，等我離隊後，你們不必停留，繼續前行至官道即可，一切當作我從來沒有在你們商隊出現過。」
喬康生與李承剛對視一眼，眼中同時閃過亮光，有霍彥堂這等高手暗中保護，他們的商隊的安全保障，明顯提高，更何況，此計若成，還能助霍彥堂擺脫追蹤，讓他欠下人情。
「好！」喬康生重重點頭，「就依簡少俠所言！我這就去安排，明日辰時，商隊準時出發！」
「傍晚時分，請喬老闆來購馬，我今晚就出金沙集。」霍彥堂點頭道。
這匹馬他本來不想賣，但是一來他得做戲營造要馬上前往魔佛廟的假象，二來，帶著馬匹也不好潛藏在沙河灣，三來，他身上的銀子也花的差不多了，實在是囊中羞澀。
喬康生兩人匆匆離去後，霍彥堂端出藏在懷裡的龍形雕像，拿在手裡把玩，卻無意間看到了如蚊蠅般的四個字「廟裡.埋伏」。
字跡極淺，用的是特殊角度才能看見的陰刻手法，若非刻意尋找絕難發現。霍彥堂瞳孔微縮，掌心瞬間收緊，木雕稜角硌入皮肉。
早市喧囂依舊，羊肉湯的香氣瀰漫，隔壁桌那兩個漢子不知何時已經離開。霍彥堂面色如常地收起木雕，心念卻已電轉如輪：木雕老人昨日贈雕時那意味深長的眼神，枯槁手指輕拍他手背的觸感，此刻都清晰重現。老人必是知曉內情，卻不便明言，只能用這種方式示警。
有埋伏，是誰的人？衝著他霍彥堂來的？
他緩緩喝完最後一口湯，放下碗，銅錢壓在碗底，起身離開麵攤。
旁晚時分，金沙集東頭馬市。
喬康生帶著三個賬房模樣的跟班，當著數十個馬販和路人的面，與霍彥堂討價還價，交易進行得異常高調。
「簡少俠，這馬雖好，但八十兩也太貴了！」喬康生胖臉通紅，揮舞著肥短的手指，「六十兩，最多六十兩！」
霍彥堂牽著韁繩，神情冷淡：「七十五兩，少一錢不賣。喬老闆不要，自有識貨之人。」
圍觀者中有人起鬨：「喬老闆，這馬值這個價！你看那蹄子，看那骨架！」
最終，交易以七十兩成交。喬康生當場點出銀錠，霍彥堂接過沉甸甸的錢袋，當眾繫在腰間，發出叮噹脆響。他拍了拍馬頸，那馬親暱地蹭了蹭他的手，隨即被他將韁繩交給喬康生的伙計。
「簡少俠這是要遠行？」有相熟的馬販問道。
霍彥堂將一個早已準備好的簡陋行囊甩上肩頭，裡面只裝著水囊、乾糧和幾件換洗衣物。他看向西方沙河灣的方向，淡淡道：「去辦點事。」說罷，不再多言，轉身便走。
他走得大步流星，毫不拖泥帶水，很快出了金沙集，沿著通往沙河灣的土路向北行去。
夕陽將他的影子拉得很長，那個孤獨而決絕的背影，落在至少五六雙隱藏在不同角落的眼睛裡。
霍彥堂沒有回頭，但靈覺如蛛網般張開，清晰地感應到那些目光落在他的背影上，但他的神色如常繼續前行，彷彿渾然不覺。
沙河灣是漠北大地一道蒼涼而壯麗的傷疤。
官道在此處被自然之力扭曲，沿著億萬年風蝕雕琢出的沙石壁蜿蜒前行，宛如一條土黃色的巨蟒，在沙海間掙扎爬行。道路兩側是起伏如浪的沙丘，高者逾十丈，低處也有三四層樓高，沙面被常年不息的北風刮出細密波紋，在午後斜陽下泛著金與赭交織的冷光。
這裡的「河」並非真正的流水，而是流沙與風共同塑造的視覺幻象。當大風掠過，表層細沙如河水般沿著沙丘脊線滾滾流淌，發出低沉綿長的「沙沙」聲，彷彿大地在呼吸。偶有裸露的黑色巖層如巨獸脊骨般刺破沙面，在遍地金黃中劃出猙獰的墨痕。
霍彥堂在沙河灣的道口停下腳步，解下水囊，仰頭飲了一口，清水入喉，卻帶不走漠北風沙留在舌尖的粗礪感。
他的目光看似漫不經心地掃過身後那片起伏的沙丘，卻感應到三道氣息，分別隱藏在不同沙丘之後，呼吸綿長而刻意壓抑，顯然是刻意尾隨的追蹤者。
霍彥堂唇角微不可察地揚了揚，將水囊重新繫回腰間，繼續前行，沙靴踩在細沙上，每一步都只留下淺淺的印痕，隨即被風抹平，彷彿他從未踏足此地。
他走得不快，甚至顯得有些閒適，彷彿只是一個趕路的普通旅人，但眼角的餘光始終留意著身後那三道氣息的動向，他們在移動，保持著固定的距離，如同三頭耐心等待時機的沙漠狼。
轉過一道被風蝕成千層酥狀的赭紅色石壁，前方傳來駝鈴聲，清脆而孤寂地迴盪在沙谷之間，與永恆的風聲應和。
一隊小型商隊迎面而來。十餘人，七八匹駱駝，滿載著捆紮整齊的毛皮與香料袋，空氣中隱約飄散著茴香與沒藥的氣味。隊伍後方跟著一輛駱駝拉的木車，車上堆著用油布蓋得嚴實的貨箱，車輪在沙地上碾出兩道深深的轍痕。
霍彥堂心念一動，右掌悄無聲息地擊向身後沙地。
「砰——」
一聲悶響，塵土如黃色煙幕般騰空而起，瞬間瀰漫了方圓數丈的空間。沙塵飛揚中，他的身影已如鬼魅般掠向前方，穿過商隊間的空隙，一個翻身鑽入駱駝車底。
車底的視野狹窄而昏暗。霍彥堂屏住呼吸，四肢緊貼車底板，隨著車輪的節奏微微起伏。他能聽見商隊伙計們的談笑聲，能聞到駱駝身上特有的腥羶味，以及車上貨物散發的複雜氣息。
「剛才那陣風可真邪乎，」一個粗嘎的聲音說道：「沙子都撲嘴裡了。」
「這沙河灣哪天沒邪風？」另一人啐了一口，「聽說這兩天路上不太平，趕緊趕路吧，天黑前得趕到金沙集。」
車輪繼續滾動發出吱呀吱呀的呻吟。霍彥堂在車底移動，如壁虎般靈活，藉著車身的掩護，悄無聲息地滑向路旁的沙石壁。就在車隊經過一道風蝕裂隙的瞬間，他鬆開雙手，身體如一片落葉般飄落，隨即貼著石壁滑入那道僅容一人側身通過的裂隙之中。
裂隙內陰涼而潮潤，與外界的灼熱判若兩個世界。霍彥堂背靠冰冷的巖壁，靜靜等待。
腳步聲從裂隙外經過，是其中兩個追蹤者，他們顯然加快了速度，正在商隊前後尋找什麼。
「人呢？」一個壓低的聲音問道，帶著明顯的焦躁。
「不可能憑空消失，」另一個聲音更沉穩些，「仔細搜，他一定還在附近。」
第三個人始終沒有聲息，但霍彥堂能感覺到那人的氣息最為危險，像一把藏在鞘中的利刃。
商隊漸漸遠去，駝鈴聲越來越弱，最終消失在風聲裡。
沙河灣重歸寂靜，只有永恆的風，還在雕刻著這道大地的傷疤。流沙滾滾，發出單調而亘古的低鳴，將一切人跡與聲響溫柔地吞噬、掩埋。
霍彥堂屏息凝神，背脊緊貼著風蝕裂隙內側冰涼粗糙的岩壁。縫隙深處瀰漫著一股潮潤的土腥與礦物氣息，與外頭灼熱乾燥的沙海截然不同。他放緩心跳，將自身存在感壓至最低，與岩石的陰影、縫隙的幽暗融為一體。
追蹤者的腳步聲近了，停在裂隙外不過丈餘處。
透過裂隙入口那道狹窄的視野，藉著夕陽斜照投下的長長影子，霍彥堂的目光如最細的沙礫，無聲地落在兩人身上。
首先出聲的那人，身形雖刻意裹在寬大臃腫的翻毛皮襖內以模仿漠北人的粗獷，但骨架與站立時不自覺的挺直背脊，仍隱約透出長期嚴酷儀態訓練後留下的痕跡，與周遭真正風沙磨礪出的、略帶鬆弛與適應性的姿態微有不同。
他臉上蒙著防沙面巾，但露出的眉眼區域，皮膚質地卻非漠北人那種被乾燥風沙長期侵蝕後的粗礪深紋，反而在古銅色的偽裝下，依稀能辨出底色是較為細膩的，只是用某種手法刻意做出了曬傷與皴裂的假象。他眼窩深陷，眼角皺紋雖也深刻，但其走向過於規整，不似自然風霜隨意雕刻，倒像是為了配合某種「飽經滄桑」的角色而精心描畫或長期繃緊面部肌肉形成的慣性紋路。最引人注目的左眉骨上那道「蚯蚓似的舊疤」，乍看猙獰，但邊緣略顯生硬，色澤與周圍皮膚的過渡也欠一分自然，在霍彥堂這等眼力過人者細觀下，隱隱覺得那可能並非真正的戰傷，而是極高明、幾可亂真的偽裝。
他說話時，那口音雖極力模仿漠北一帶的腔調，摻雜著粗嘎與含糊，但在某些字詞的尾音轉折處，仍不可避免地洩露出一絲官話的底韻，輕微卻紮耳，如同光滑綢緞上的一處毛刺。
其右手總是不自覺地按在腰側某處，那動作看似是習慣武器位置的下意識行為，但霍彥堂注意到，他手指按壓的姿勢並非尋常江湖客摩挲刀柄的隨意，而是食指與中指併攏，指節微微內扣，精準地落在腰帶側後方一個特定點位，那更像是習慣性確認暗藏機括、飛針或軟刃貼身皮鞘位置的標準動作，隱含著一種制度化的警戒與準備姿態。
儘管他披著髒污的皮襖，努力讓自己沾染沙塵、步履刻意加重以模仿長途跋涉的疲憊，但舉手投足間，那股被嚴格規訓過的、時刻保持某種框架的氣息，這與真正在漠北討生活、骨子裡已與風沙融為一體的行商或刀客，有著本質的區別。
聲音較沉穩者，個頭中等，身形瘦削如沙漠中的胡楊，動作間帶著一種節制而高效的韻律。他穿著更貼合漠北氣候的淺褐窄袖勁裝，外罩一件帶兜帽的輕薄披風，披風邊緣繡著幾乎難以辨認的、斷續的暗青色紋路，像是某種簡化的雲雷圖案，又或許只是磨損的裝飾。他的臉龐被曬成古銅色，五官尋常，唯有一雙眼睛異常清明冷靜，即使在焦躁尋找時，目光掃視也像在丈量計算。他腰間懸掛著一柄彎刀，刀柄裹著陳舊的皮革，卻保養得當。此人緩慢深長的呼吸節奏，與昨晚對街茶樓二層匿藏之人的氣息、節奏幾乎完全一致。
兩人佯裝放棄搜索離開，實則匿藏在附近暗中觀察。霍彥堂憑藉過人的感知，清晰地感應到那兩道氣息並未真正遠去，而是如同潛伏的沙蝎，收斂了所有聲息，隱匿在約莫三十丈外一處沙丘背風面的陰影裡，與環境幾乎融為一體。更棘手的是，那第三道始終沉默、更為晦澀的氣息，如同飄忽的幽靈，位置更難捉摸，似乎在高處某塊風蝕岩的頂端，如同鷹隼般俯視著這片區域，耐心等待著可能露出破綻的獵物。
這是一個簡單卻有效的陷阱，佯裝離去，誘使隱藏者鬆懈現身。若是一般人，在壓力解除的瞬間，很可能便會急於離開藏身處，從而暴露行跡。
但霍彥堂不是一般人。
他在風蝕裂隙的陰影中，如同化作了岩石的一部分，連呼吸都調整得與穿過裂隙的微風同頻，綿長而微不可聞。心跳緩慢而穩定，血液流動近乎停滯，將生命體徵降至最低。他閉上眼睛，不再依賴視覺，純粹以靈覺感應著外界的「動靜」——不僅是那三道刻意隱藏的氣息，還有風的細微轉向、沙粒滾落的軌跡、遠處偶爾響起的沙鼠窸窣，甚至空氣中溫度與濕度的些微變化。任何不自然的停滯、過於刻意的寧靜，都可能暴露潛伏者的存在。
時間在寂靜中緩緩流淌，沙河的「流水聲」單調重複，如同永恆的沙漏。夕陽最後一絲餘暉也被地平線吞噬，深藍的暮色迅速浸染天幕，第一顆星辰在東方閃現。漠北的夜晚來得很快，氣溫也驟然下降，裂隙內的巖壁開始散發出白日吸收後又釋放的微弱地熱，與外部襲來的寒意形成對流，帶起更不易察覺的氣流擾動。
霍彥堂的耐心彷彿與這片沙海同源，深不可測。他並不計算時間，只是等待，等待一個絕對的「空」。
終於，在夜幕完全降臨，星斗漸密之時，他感應到那兩道隱匿在沙丘後的氣息，極其輕微地移動了。並非靠近，而是緩緩向前處探行，而那道始終在高處俯視的晦澀氣息，也在某一刻，如同煙霧般悄然消散，再無痕跡。
但霍彥堂仍未動。
他繼續等待，直到連那撤離氣息的最後一絲餘韻也消失在感應的邊緣，直到夜風完全主宰了沙河灣的聲音，再無任何不屬於自然節律的異樣。他又等了約莫半個時辰，這段時間足以讓任何心懷叵測的潛伏者失去最後的耐心，或者確認此處真的已空無一人。
然後，他才如同從最深沉的冥想中甦醒，極其緩慢地睜開眼睛。黑暗中，他的瞳仁似乎閃過一絲適應性的微光。他緩緩走出裂隙，沒有選擇原路返回官道，而是憑藉記憶與星斗方位，朝著沙河灣更深處、更為崎嶇複雜的一片風蝕巖區掠去。他的身法在夜色中施展開來，宛若鬼魅，腳尖偶爾在沙面或巖石上一點即收，幾乎不留痕跡，借助地形的每一個起伏與陰影進行掩護，迅速遠離了這個可能仍被某雙看不見的眼睛「標記」過的區域。
他知道，真正的追獵或許才剛剛開始，而沙河灣的這一夜，遠未結束。
而在遠處，最高的那座沙丘頂端，一個原本應該已經離開的身影悄然站立，遙望著霍彥堂消失的方向。那人身披與沙同色的斗篷，手中握著一柄長劍，劍鞘在月色下反射著暗紅的光。
他轉身躍下沙丘，如一道流沙般滑向霍彥堂消失的方向，逐漸消失在濃重的暮色之中。
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