晨霧在金沙集的屋瓦間緩緩散開，淡金色的日光自東方斜斜灑下，照亮這座邊境商集的喧鬧與粗獷。遠處駝隊清脆的鈴聲斷續傳來，近處早攤的油紙棚下熱氣裊裊，羊肉湯的濃香、烤饢的焦香、煮茶的澀香，與沙土乾燥的氣息混雜在一起，形成獨屬於邊市的生活味道。
霍彥堂從客棧木門邁步而出，晨風拂過他的衣襬，帶著砂礫，也帶著生命的熱度。
他立於階前，目光如流水般漫過市集，他總是著迷於觀察這些鮮活的生命軌跡。
賣羊肉湯的老漢正用油亮的袖口抹去額角的汗珠，銅勺在翻滾的濃湯裡劃出疲憊而熟悉的弧線；隔壁綢緞莊的年輕夥計踮著腳，小心地理著一匹流光溢彩的杭緞，指尖在細滑的緞面上留下幾乎看不見的皺痕，兩個總角孩童追逐著一只滾過青石路的鐵環，笑聲清脆得像剛從冰窖裡取出的冰糖。
他的視線在一處麵攤稍作停留。那對夫妻的配合渾然天成，丈夫擀麵時手臂肌肉的起伏如潮汐般規律，妻子撒蔥花時手腕輕巧一抖，翠綠的蔥末便均勻灑落。熱氣蒸騰的縫隙裡，他瞥見妻子將最大那塊燉得酥爛的羊肉，悄悄埋進了丈夫碗底。
霍彥堂的嘴角不自覺地揚起，這般細膩而溫暖的煙火氣，充滿了鮮活而生動的人情味。
他察覺到賣陶器的少女在偷偷打量他，目光相觸時她慌亂低頭，耳根染上朝霞般的紅暈；也注意到倚在藥鋪門檻上的遊方郎中，看似閉目養神，眼皮下卻有精光偶爾流轉。
每個人，都像是一本行走的書，挑夫肩頭的厚繭寫著生計的重量，茶博士指尖的燙痕訴說著歲月，就連蹲在牆角曬太陽的那隻老狗，慵懶擺動的尾巴都像在書寫某段往事。
忽然，他的目光定住在某個角落。
那是個極不起眼的木雕攤子，攤主是位滄桑的老人，他的右手穩穩握著一柄刻刀，刀鋒在檀木上游走的軌跡帶著某種奇異的韻律，木屑如細雪般紛揚落下，最令霍彥堂心頭一動的，是老人那全神貫注的眼神，彷彿天地萬物皆已隱去，唯餘手中木與刃。
那眼神，他太熟悉了，正與他沉浸武道時的心境如出一轍。
老人忽然抬頭，渾濁的眼睛對上他的視線，道：「小哥，要看看嗎？都是一些老朽雕的小玩意兒。」
霍彥堂走近，這才看清攤上陳列的皆是尋常物件：木梳、筆架、紙鎮等，每一件都透著一股奇異的溫潤，彷彿能從木紋深處讀出無聲的故事。
他的目光落在一尊小巧的龍形擺件上，它的龍鱗片片精微，龍鬚纖毫畢現，姿態並非尋常的張牙舞爪，而是盤踞雲端，垂眸俯視眾生。
「老人家的雕工確實精湛，尤其這龍，形神兼備。」霍彥堂輕聲道。
老人笑了，露出缺了門牙的牙床，道：「霍家龍吟，真氣化龍，天下震動。」
老人抬起頭，意味深長的眼神與霍彥堂對視，那看似渾濁的眼瞳深處，竟藏著鷹隼般的銳利，與市井匠人的氣質截然不同。
「老人家認識蒼龍霍家之人？」霍彥堂狀似隨意地問。
老人低頭繼續雕他的木頭，刻刀在龍眼處細細打磨，悠悠道：「老朽曾闖蕩江湖，有幸見過霍明遠霍家主施展的《蒼龍印》，真如蒼龍破日，天地皆驚。」
話音剛落，老人忽然劇烈咳嗽起來，咳得整個人都蜷縮起來，霍彥堂下意識要上前，卻被老人那隻佈滿老繭的手輕輕擋住。
「老毛病了，不礙事。」老人擺擺手，喘息稍定後，深深看了霍彥堂一眼，道：「小哥是頭一回來漠北吧？」
「確是初來乍到。」霍彥堂回答。
老人低頭繼續雕他的木頭，聲音壓得極低，道：「那小哥可要吃好喝好啊。」
最後五個字，他說得極緩，每個音節都像被刻意拉長，沉甸甸地墜入空氣中。
霍彥堂心頭驟然一凜，還想再問，老人已將那尊龍形木雕推到他面前，道：「這玩意兒，就當平安符送予小哥了。沙漠裡啊，多的是披著羊皮的狼……願小哥，一路平安。」
最後一句話說得極慢，每個字都像刻刀般刻進霍彥堂心裡。
他放下幾枚銅錢，將那尊龍形木雕納入懷裡，轉身離開時，他能感覺到老人的目光一直跟隨著他，那目光裡有擔憂，有告誡，以及某種難以言喻的深意。
市集的喧囂重新湧入耳中，但霍彥堂知道，有些漣漪一旦蕩開，就再也回不到最初的平靜了。
他在那對夫妻的麵攤坐下，木凳略晃，卻乾淨。
「客官，要麵嗎？清湯、羊肉都有。」婦人堆著笑臉問道。
看著這張略帶皺紋、和藹的笑臉，霍彥堂回以一笑，點頭道：「一碗清湯麵。」
等待麵條的當兒，霍彥堂的視線卻不著痕跡地掃過四周，本來滿是人情味的氛圍，在滄桑老人隱晦的點撥下，讓他察覺出一些細微的異樣。
那兩名本該埋首疾走的挑夫，在不同方位，卻在同一瞬向他投來一瞥；不遠處打鐵的漢子，掄錘的節奏依舊穩健，眼神卻總在不經意間掠過他所在之處；就連對面賣餅的老翁，那看似隨意的目光，落向他這兒的頻率，也未免太過頻繁。
熱氣騰騰的清湯麵端到面前時，霍彥堂執箸的手在空中頓了一瞬。
老人那句「吃好、喝好」在耳邊迴響，四個字像四根細針，扎進了他記憶的某個角落。他忽然想起，自離家前的最後幾日起，每當他用膳飲茶後，丹田中的水龍真氣總會悄然流轉，那感覺極其細微，如同清泉自動滌過經脈，他本以為是功法精進後的自然反應，是《蒼龍印》修至化境後對肉身雜質的自發淨化。
但此刻，在這漠北邊市的晨光裡，那點異樣被老人的暗示無限放大。
他挑起一箸麵條，熱氣蒸騰上臉，麵湯清澈見底，幾片青菜浮沉，蔥花灑得勻稱，看起來再平常不過，送入口中的瞬間，他刻意壓制了其他真氣，獨讓水龍真氣如常流轉。
溫熱的麵湯滑入喉嚨。
然後他感覺到了，那股幾乎察覺不到的、冰涼如絲的異樣。
水龍真氣像被驚動的守衛，自丹田深處倏然湧起，化作無數道細密清流，迅速裹住那口湯食。真氣流轉間，他「看見」了一些極淡的、近乎無色的微粒，正試圖隨著食糜散入經脈，它們微小得如同塵埃，卻帶著某種陰冷的黏性，像是想要附著在氣血運行最活躍的節點。
水龍真氣不似火龍般烈性，它如同一面剔透的明鏡，任何外來的垢物在它面前都無所遁形。那些微粒在真氣的包裹下，發出極細微的、雪融般的聲響，最終化為一縷濁氣，從他指尖悄然溢出。
霍彥堂慢慢嚼著麵條，臉上神情未變，心跳卻沉了下去。
這不是偶然。
他又喝了一口湯，這次感知得更清晰。那些微粒並非劇毒，它們太隱蔽、太溫和，像是慢性浸染的墨汁，一點一滴，悄無聲息，若非水龍真氣本身具有至純至淨的特性，且他早已將此氣煉至隨心而動的境界，恐怕直到毒素積重難返時，他都未必能察覺。
自他踏出霍家大門前，那張獵殺他的網便已悄然鋪開。
老人的暗示，不僅在於飲食，更在於揭露了一場跨越千里的獵殺，從京城霍家的深院，到這漠北邊陲的沙塵，那張網靜悄悄地如影隨形，只是不知何時會猝然收緊。
霍家有內鬼。
這五個字如冰錐刺入思緒，令他骨髓生寒，握箸的手指無聲收緊，竹箸表面浮起細微裂痕。
霍彥堂平靜地吃完了那碗麵，連湯汁也飲盡，他放下銅錢，起身離座時步履從容如常，唯有眼底凝結的寒意。
霍彥堂這幾日深居簡出，除了與喬康生、李承剛有過必要的接觸外，幾乎都留在客棧房中潛心修煉。
然而每當他步出房門用膳，他發現這幾日的金沙集，多了些駐足的外來人，他們雖然在極力模仿本地口音，但是如果細聽，會發現他們有些用詞，並不道地。而且，他們雖然也喬莊了，但是有一些不經意露出來的一截肌膚細白，與那張刻意塗抹塵土的臉形成鮮明對比。
這些人看似融入市集，卻處處透著不協調。
燭火搖曳，將霍彥堂靜坐的身影投在牆上，子時方過，他緩緩闔目，神識無聲漫出窗欞。
神識觸及對街茶樓二層的暗窗，一道身影如石雕般靜立。那人的呼吸極輕極緩，一呼一吸間隔竟長達二十餘息，顯然是正宗的道家龜息術，用來隱匿生機，瞞天過海。此刻，他那雙隱在黑暗中的眼睛，正一瞬不瞬地鎖定著霍彥堂的窗戶，彷彿毒蛇盯著洞穴口的獵物。
斜對角雜貨鋪的閣樓窗後，傳來極細微的「嗒、嗒—嗒嗒」聲。指尖叩擊木框特有的節奏嚴整規律，三短一長，重複兩遍後停頓。片刻，巷尾傳來衣袂破空的細響，一道黑影如狸貓般竄上屋簷，倒掛而下，從雜貨鋪後窗翻入。接著，樓上響起同樣節奏的叩擊聲，只是這次更急，像是收到了某種確認。
最遠處的屋脊陰影裡，幾乎察覺不到任何氣息。若非神識敏銳地捕捉到一絲殺意，霍彥堂幾乎要忽略此人的存在。那人像一片貼在瓦上的枯葉，連心跳都壓抑到近乎停滯。唯有那雙眼睛，在夜色中偶爾流轉出野獸般的幽光，同樣死死鎖定著他的房間。
他輕輕呼出一口氣，氣息在冰冷的空氣中凝成白霧。然後，他做了一個極其大膽的舉動，他伸手推開了窗。
夜風灌入，揚起他的髮絲。
在窗戶洞開的瞬間，茶樓裡的呼吸驟然停滯一瞬，雜貨鋪裡回歸寂靜，屋脊上的殺意如弓弦般繃緊。
霍彥堂卻彷彿一無所覺，只是抬頭望向夜空中的冷月，看了許久。
然後，他當著那三雙眼睛的面，緩緩關上了窗，但這一推一關之間，獵人與獵物的角色，已在無聲中開始了微妙的傾斜。
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