沈岱並未動怒，他只是靜靜地立在仲夏的燥風中，雙手攏在袖裡。肺炎的陰影雖散，但這具皮囊依舊單薄。他正從識海中緩緩調出原身的記憶，如對帳目一般，一一加以比對。
原來這時空的大唐，地理風俗雖然與他歷史書上讀過的李唐相近，但是本質上卻不是同一個朝代，可以看成是多重宇宙之一吧，因為這社會的「底層代碼」大不相同。在這裡，功名是橫跨天地的人格硬通貨。
什麼「士農工商」？在這裡不存在的。這裡就是「士士士士」的一枝獨秀！民間甚至有一句流傳極廣的順口溜：「家中沒士，無所事事；家中有士，有權有勢！」
沈岱腦中思緒如飛，從識海深處翻找出的這段家世，透著股子教人哭笑不得的荒誕。
說起他那死鬼老爹沈誠，當年也曾是沈家村的一塊寶玉。二十五歲那年，沈誠頭戴方巾，腳踏雲履，大搖大擺地跨進了縣學的大門。在那時的鄉鄰眼中，這哪裡是讀書人進學，簡直是文曲星下凡，連村口的黃狗都恨不得多搖兩下尾巴。
這風光自然引來了獵頭。隔壁村有個開染坊的富戶，姓張，生平最恨身上那股子洗不掉的靛青染料味，做夢都想家裡能冒出點書卷氣。張富戶瞧著沈誠，眼珠子都綠了，直覺這是自家「階級躍遷」的唯一救命稻草。
於是，張富戶一咬牙，使出了砸錢的殺手鐧，硬是把自家待字閨中、年方二十八歲的「大齡」女兒許配給了沈誠。
在大唐，女子十六歲不成親便是「大齡」，二十八歲還沒出嫁，那相貌自然是長得極其「險峻」。沈岱在記憶中拼湊了一下那位生母的長相，不由得倒吸一口涼氣。據說那位張氏生得虎背熊腰，一張方臉如同染坊裡的壓布石，走起路來地動山搖，沈誠當年與其成親，與其說是抱得美人歸，倒不如說是為了那幾車厚實的嫁妝，把自己這副瘦弱書生的身骨「典當」給了張家。
婚後一年，這對「奇謀組合」產下了第一顆果實——沈岱那位素未謀面的大哥。
說起這位大哥，沈岱只能暗嘆一聲「基因遺傳學的霸道」。據沈誠說這位大哥長得與生母張氏簡直是如出一轍，甚至有過之而無不及。沈誠每次看著自家長子那張如同壓布石翻版的臉，總覺得是在對著鏡子溫習自己那段「為財折腰」的屈辱史。可惜這位大哥命薄，兩歲那年，因為一場風寒，在那具尚未長開的魁梧軀殼裡遺憾謝幕，嗚呼哀哉了。
直到沈岱出生，沈家的基因鏈才總算發生了一場驚天動地的「良性突變」。
沈岱生得端正清雅，眉宇間隱隱有股子曾祖父那房傳下來的文人風骨，瞧著便像是從水墨畫裡走出來的。用沈誠的話說，這叫「夏侯惇看大象，一眼不像」。沈誠看著這二兒子，總算覺得這樁賣身契般的婚姻回了本。
沈誠眼見科舉無望，又不願回鄉下染坊聽那「壓布石」妻子的聒噪，便動了歪心思，想去縣衙裡混個「閽人」的差事。
所謂「閽人」，本是大唐權貴家司門、守夜的僕役，但在偏遠縣衙裡，這卻成了個不需要正經功名、專門負責看守府庫與夜間巡更的油水邊緣職。沈誠自命清高，卻又在飢寒面前折了腰，竟真的託人打點，披上一身松垮的皂衣，拎著個破銅鑼，在長城縣的冷月下做起了「巡夜老吏」。
可惜，這書生到底不是拿更梆的料。他在值夜時，不是對著府庫的霉牆吟詩作對，就是偷拿公家的蠟燭偷讀那買回來的殘本。有一回，他竟在巡更時因思索一句策論出了神，腳下一滑跌進了縣衙的糞池，不僅弄丟了官發的火鉗，還讓那身唯一的皂衣染上了伴隨後半生的腥臊氣。這樁「更夫落井」的醜事傳遍了縣城，沈誠不僅差事丟了，連最後那點書生的體面也跌進了坑裡，成了沈大富口中「百無一用是沈誠」的笑柄。
這下子，原本就對他死心的張氏，看著這個連看門都看不住、渾身臭氣薰天的男人，終於在那一個雷雨交加的午後，摔碎了家裡最後一個瓦罐，毅然決然地寫下了那封斷絕沈家最後一線生機的和離書。
幸而，在這「白茫茫大地真乾淨」的敗落家門裡，老天爺終究是沒把事情做絕，給沈岱留了一個沈忠。
沈忠這名字聽著體面，實則不過是沈家五服開外、窮得只剩一條命的遠房窮小子。當年他流落到沈家村時，渾身長滿了紅疹膿瘡，餓得只剩一把骨頭，眼瞧著就要往亂葬崗一躺，回天乏術去也，是那時還未失志的沈誠，動了書生的一點惻隱之心，捨了半個月的薪餉，請郎中用幾帖苦藥將他從鬼門關拉了回來，又收留在身邊當個端茶倒水的書僮。
這張氏鬧和離、捲鋪蓋走人時，曾指著沈忠的鼻子罵他是「沈家的討債鬼」，勸沈誠趕緊尋個牙婆賣了乾脆，還能換幾斗米。可這平日裡唯唯諾諾、連大聲說話都不敢的書僮，在那一刻竟像是吃錯了藥似地，死活不肯挪步。
「老爺救了我的命，我這輩子生是沈家的人，死就是沈家的鬼！」
沈忠守著的，不僅是沈岱這條命，更是沈家這點殘存如豆的香火。
想當年沈誠進學時，沈家也曾是這村裡數一數二的殷實人家。那時沈家住的是青磚黑瓦的大院落，門口兩尊石獅子威風凜凜，屋後連著幾十畝旱澇保收的肥田，那是沈家祖輩幾代人臉朝黃土背朝天攢下的家業。
可惜，沈誠這人讀書讀得迂腐，偏生又沒那個官運。為了支撐他在縣學裡那點「士子」的體面，為了給那些素未謀面的「名師」送贄敬，更為了買回那一卷卷價值連城的殘本孤本，家裡的產業便如那消融的春雪，一點一滴地化了個乾淨。
那棟曾引以為傲的青磚大房，在沈誠三十五歲那年，為了打點一個「極有希望」的補缺職位，生生當給了縣城的錢莊，全家這才搬進了如今這幾間漏雨的土茅屋。
緊接著，那幾十畝連年豐收的肥田，也在張氏那如刀子般的埋怨聲中，一畝一畝地變賣了出去。
諷刺的是，接手這些肥田的並非外姓，正是隔壁村那個與張氏娘家狼狽為奸、沈家同族裡最有權勢的大帳房——沈大富。
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