沈岱每說一句，沈嚴額角的冷汗便滲出一層。沈岱這「自己人不要欺侮自己人」幾個字，說得溫文爾雅，實則如泰山壓頂。
躲在遠處大柳樹後的沈大富，聽得直覺渾身發軟，手心全是滑膩膩的汗。他看著沈岱與沈嚴交談的神態，那是一種全然的對等，甚至是隱隱的俯視。平日裡連他都要曲意討好的沈大主管，在沈岱面前竟顯得有些應接不暇，只能跟著沈岱的節奏連聲稱是。
「這小子的城府……」沈大富跌跌撞撞地往回走，心頭湧起一陣前所未有的恐懼，「老族長那是屬狐狸的，這小子簡直是修成了精的真龍啊！」
沈文才縮在老爹身後，想起昨日考場中縣令大人在沈岱身後駐足的那半個時辰，再看今日沈嚴那副近乎諂媚的神情，他知道，沈家村的天，從這一刻起，真的變了。
沈岱不再理會沈嚴，轉身對著沈忠吩咐道：「忠伯，既然嚴管家一片赤誠，那便把羊牽進去，好生養著，有奶就擠奶喝，沒奶就殺了補補身體。」
沈嚴如蒙大赦，趕忙拱手作揖：「是是是，阿郎既然受了禮，老族長心裡也就踏實了。小人這就回府復命！」說罷，不禁擦著冷汗，領著家丁逃也似地離去。
沈岱站在陽光下，看著沈大富父子狼狽逃竄的背影，目光冷冷閃過。收下禮物，是為了建立「統治秩序」；敲打沈嚴，是為了立下「規矩」。在這場以沈家村為棋盤的局裡，他已落下了最關鍵的一子。
沈忠看著滿院子紅綢扎口的賀禮，還有那頭在籬笆邊不安蹭動的肥羊，雙手止不住地輕顫，語氣中帶著一分驚訝二分惶恐與七分不可置信：「二郎……咱們這日子，真的要過好了？這可是族長府的東西，往日裡咱們求都求不來的啊。」
沈岱立在殘破的門檻前，語氣淡漠卻堅定道：「忠伯，這才剛開始。」
沈忠愣愣地看著他，顯然還未從這如夢似幻的轉變中回過神來。沈岱微微側頭，看著老僕人飽經風霜的臉，破天荒地多解釋了幾句。
「忠伯，你道老族長為何此時派人送禮？」沈岱嘴角勾起一抹冷笑，「這榜單尚未張貼，消息恐怕卻已在縣衙內堂走了一圈。這叫『先行投資』。老族長在長城縣混了一輩子，最是明白『燒冷灶』的道理。」
沈岱撣了撣袖口的塵土，續道：「這長城縣內，沈家全族供著一個沈文才，本是指望他能光宗耀祖。可若真的等到放榜那天，我這孤身應考的破落戶高居榜首，而沈文才卻榜上無名，老族長的臉面往哪兒掛？沈家的門風又往哪兒擱？那時再送禮，便是求和討好，平白讓外人看了一場『同室操戈』的笑話。」
沈岱看著遠去的馬車揚起的塵土，眼中精芒一閃，緩緩道：「如今趁著金榜未懸，他先修復這份叔侄情分，對外至少便能說是『沈家雙傑並起』。俗話說富不過三代，窮不過五服，這沈家村的地脈轉了，這老狐狸還是有些眼力的，知道該在什麼時候把這斷了的筋骨給接回去。」
「走吧忠伯，把這些禮物收拾一下，趁這二天，我們還有事要忙。」沈岱微微點著頭道。
與此同時，沈家村深處，那一座粉牆黛瓦、飛簷斗拱的族長大宅內，氣氛卻肅穆得近乎壓抑。
大管家沈嚴此時正躬身立在後堂，那平日裡在村中威風八面的身軀，此時低得像是一張拉滿的弓。堂前太師椅上，坐著一位身著玄色綢袍、手持翡翠念珠的老者，正是沈家的定海神針，沈老族長。
「回稟族長，小人已將禮物親手交辦。」沈嚴抹了一把額角的冷汗，聲音微微發顫，「依小人親眼所見，那二郎沈岱……鵬翼已張，扶搖萬里恐就在咫尺之間。」
老族長撥動念珠的手指微微一頓，渾濁的眼中射出一道精光：「哦？說詳細些。他見了禮，是何反應？是受寵若驚，還是餘怒未消？」
「皆不是。」沈嚴想起方才那少年的眼神，不自覺地打了個寒噤，「他收禮時，便如收下自家田裡的莊稼一般理所應當。最令小人心驚的是，他竟與小人論起《禮記》中的『親親相隱』與族規之公道。那語氣、那神態，哪裡像個不更事的後生？倒像是一位在官場浮沉數十載、將人心看得通透的官場老油子。小人在他面前，竟被那股氣勢壓得險些喘不過氣來。」
沈嚴深吸一口氣，壓低聲音道：「族長，此子城府之深，實乃小人生平僅見。沈文才那孩子雖然聰穎，但與此子相比，簡直是家雀比之鯤鵬，不可同日而語啊。」
老族長聽罷，沉默了良久，手中的念珠轉得愈發快了。半晌，他長嘆一聲，將念珠重重拍在几案上，發出「啪」的一聲脆響。
「你眼光倒也不差。實不相瞞，老夫在縣衙裡的眼線早有回報。」老族長壓低了聲音，語氣中帶著掩飾不住的震撼，「這兩日，長城縣令李文博大人，幾乎是廢寢忘食。據聞他端著沈岱那份卷子，看了又看，竟是愛不釋手。」
沈嚴驚道：「竟有此事？」
「何止如此！」老族長眼中閃過一抹複雜的神色，「李大人甚至把縣裡的縣丞、主簿等二三把手全都召集到了內堂，不為別事，就為了好好研讀沈岱那篇策論。聽說李大人當眾感嘆，若能早得此策，涇水之患何至於荼毒百姓多年？他在內堂拍案叫絕之聲，連外頭的差役都聽得真切。」
老族長站起身，負手走到窗前，看著窗外那一池殘荷，幽漏地嘆了口氣。那聲音在大廳裡迴盪，帶著幾分後悔，也帶著幾分對宿命的敬畏。
「你說，這二郎怎地就突然開了竅？」老族長撥弄著念珠，語氣悠幽，「想那沈誠死得早，留下這孤兒，這幾年日子過得那是連條狗都不如。沈大富那廝心狠手辣，變著法子作踐他們。可俗話說得好，『窮人的孩子早當家』，這磨難二字，對庸人才叫苦水，對這等天縱奇才，卻是最好的磨刀石啊。」
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