翌日，晨光熹微。
沈岱與陸雲從因昨日在考場中耗盡心神，這一覺好睡直到日頭上三竿方才悠悠轉醒。陸母早已在灶房忙活了大半個時辰，非要讓沈岱吃了那碗熱騰騰的雞湯掛麵再走，直言「讀書人餓不得，哪能讓文曲星餓肚？」。
待到沈忠趕著那輛老牛車，晃悠悠地載著沈岱回到沈家村時，已近正午。
沈家村的村口大路，往日除了幾隻野狗逡巡，最是冷清。可今日遠遠望去，沈岱那搖搖欲墜的家門口竟然黑壓壓圍了一圈人，蟬鳴與喧鬧聲混作一處。沈忠心裡咯噔一下，手裡的鞭子猛地攥緊，顫聲道：「二郎，莫不是又有人來尋麻煩了？」
沈岱端坐在牛車後座，打量了一番，看見來者的衣著與神態。片刻後，他淡淡道：「忠伯，不礙事。來的人穿的是綢緞，不是短打；手裡提的是禮盒，不是棍棒。」
牛車緩緩駛近，圍觀的村民如潮水般向兩側分開，露出的景象讓沈忠驚掉了下巴。
只見沈家村名望最高的沈家族長府邸的大管家，沈嚴，正領著四個體格健壯的家丁，規規矩矩地立在沈岱那破舊的籬笆牆外。地上整整齊齊擺著厚禮。兩匹青色縑帛光澤流動，一看便是湖州上好的貨色；一斗精細的白米，頂頭還壓著兩貫用紅繩穿得整整齊齊的「開元通寶」、一罈封存多年的「湖州烏程酒」、一匣子沈香木包裝的徽墨，一些高級生活使用的雜什，甚至還有一口扎著紅綢的活羊。
沈嚴是何等人物？那是老族長的心腹，在沈家村這方圓十里，便是連村長見了都要客客氣氣稱一聲「嚴爺」的狠角色。可此時，他一見沈岱下車，竟搶先一步搶上前來，彎腰作揖，臉上堆起的笑容褶子深得能夾死蒼蠅。
「哎呀，阿郎！您可算回來了！」沈嚴這聲「阿郎」叫得清脆響亮，震得周圍村民一陣耳鳴，「老族長昨日夜裡翻看家譜，感念阿郎這脈流落在外受了不少委屈，心裡那是火燒火燎的疼啊。這不，一大清早就命小人備了薄禮，特地來向阿郎問好，也補上這份遲來的族親關懷。」
這一幕，恰好被躲在人群後方觀察動靜的沈大富和沈文才瞧個正著。
沈大富原本是想來看看沈岱考後的頹喪模樣，好在村里尋回點面子。可此時他看著沈嚴那副卑躬屈膝的樣子，整個人如遭雷擊，肥碩的身軀在日頭下抖成了一坨肥肉。他最了解老族長，那老東西向來是不見兔子不撒鷹，如今派大管家送重禮，只有一個可能，老族長在縣衙裡的眼線，已經傳回了某些極其驚人的消息。
沈岱緩緩走下牛車，神色既沒有寒門乍富的狂喜，也沒有受寵若驚的侷促，只是拍了拍長衫上的塵土。
「嚴管家客氣了。」沈岱伸手扶了一把，語氣平靜臉上帶著幾分笑意道：「族長大人日理萬機，竟還惦記著我這寒舍的一口枯井。這些禮物，沈岱便厚顏收下了。」，那笑容在沈嚴看來，遠超過他這年齡該有的沉穩，雖然他已派人多方查證，但是今日一見，方覺沈家二郎不鳴則已，一鳴必驚天動地。。
這「厚顏收下」四個字說得極其微妙。尋常寒門士子，即便不推辭，也該表現出一番感恩戴德，可沈岱這般「笑納」，且笑得如此從容、如此理所當然，竟讓沈嚴產生了一種「這少年早已算準我會來，甚至覺得這些禮送輕了」的恐怖錯覺。
沈岱隨即竟拉住沈嚴的手，兩人站在殘破的籬笆邊談笑風生起來。
「嚴管家客氣了。族長大人日理萬機，勞煩轉告族長，子揚近日研讀《禮記》，對其中『親親相隱』一節偶有心得，正想著何時登門請教，看看咱們沈家的族規，是否也與古聖先賢一般，講究個尊卑有序、公道人心。」
這番話說得輕飄飄的，沈嚴卻聽得心底猛地一抽。這哪裡是讀書心得？這分明是翻開了舊帳本，在敲打族長，這兩年沈大富是如何欺凌我這旁支，你們在堂上坐著又是如何睜一隻眼閉一隻眼的，我沈岱心裡可都刻著字呢。
沈嚴不愧是老江湖，他心念電轉，連忙乾咳一聲，賠笑道：「阿郎言重了。老族長常說，大家同在沈家村這一方水土生活，低頭不見抬頭見，難免會有些口舌齟齬、手腳磕碰。今日小人奉命前來，便是想著大家終究是一家人，過去那些不愉快，看在小人這幾副薄禮的面子上，不如就此繼往不咎，不知阿郎意下如何？」
這話說得巧，既是求和，也是在替躲在人群後、面如土色的沈大富尋一條生路。
沈岱聞言，忽然短促地笑了一聲。那笑聲清冷，聽在眾人耳裡，卻似冰刃劃過琉璃。
「嚴管家這話說得極好。」沈岱跨前半步，那一瞬間散發出的氣場，竟壓得沈嚴不由自主地退了半步，「大家都是自家兄弟，打斷骨頭也還連著筋呢。今日我不欺侮人，沈家族長也當讓族人不被欺侮才好。這人活一世，在外受氣那是本事不濟，可若是在自家地頭，連自己人都欺侮起自己人來，傳出去，怕是要教長城縣的士子們笑掉了大牙，說咱們沈家不識詩書、不明大義，是吧？」
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