沈嚴躬身道：「族長英明。想必是這幾年的冷眼與飢寒，逼得這孩子不得不收斂鋒芒，在暗地裡苦修。如今這潛龍出淵，想必是早已把這世態炎涼看透了，這才一出手便是雷霆手段。」
「是啊，若是沈誠還在，沈岱或許只是個循規蹈矩的讀書郎。」老族長苦笑道，「可偏生老天爺給了他一局死棋，逼得他不得不落子出奇。這份心性，是活生生從骨縫裡疼出來、從窮坑裡爬出來的。沈文才那孩子，從小錦衣玉食，名師供著，心裡卻少了一股子狠勁。這份關係，咱們必須打好，而且要快！若他真得中，咱們沈家非但不能打壓，反而要傾全族之力幫襯。以我看來，這場縣試的『解首』，沈岱已是妥妥的囊中之物。甚至……」
老族長一字一頓地說道：「甚至兩年後的長安省試，金榜進士之位，他也未必不能一爭。咱們沈家，怕是要出一尊真龍了。
沈嚴聽得心潮澎湃，趕忙躬身道：「族長英明。那沈大富那邊……？」
「沈大富那蠢才，眼中只有幾串銅板，險些毀了我沈家的大運。」老族長冷哼一聲，眼中寒芒乍現，手中那串翡翠念珠轉得愈發急促，發出喀嚓喀嚓的碰撞聲。
「嚴管家，你親自去傳話。告訴沈大富，這幾日給我安分守己，若敢再去招惹二郎，老夫親自開祠堂、動族法，將他這一脈逐出沈家，永世不得入譜！」老族長語氣冷淡道，「另外，叫他快點把這幾年的帳盤一盤。他這大帳房的職位，占得太久，心也占黑了，是時候該挪一挪窩了。這沈家的家業，不能由著一個鼠目寸光的人在那胡搞。」
沈嚴心中劇震，這大帳房可是沈家最肥的差使，老族長這一手「挪位子」，等於是生生斷了沈大富的命根子。
「是！」沈嚴應命而去。
正當沈家村的風暴在老族長堂前醞釀時，沈岱與沈忠正關在屋後的小工房裡，忙得熱火朝天。
屋內，那套沈岱親自設計、耗費重金打造的高級蒸餾器具正散發著幽幽的火光。這套器具由紫銅與精鐵鑄成，線條硬朗，結構嚴絲合縫，與大唐尋常的陶罐截然不同。沈忠這兩月來看著沈岱擺弄這玩意，早已將其視作神明所賜的法器，動作間充滿了敬畏。
「二郎，酒氣上來了。」沈忠守著灶火，鼻尖全是刺鼻的火氣，眼睛死死盯著壓力閥。
「不急。」沈岱手持木夾，動作冷靜得像是一台精密儀器。
他將家中剩餘的糙米酒盡數倒入紫銅釜中。與往常不同，這一次他在蒸餾器的上方放置了一個特製的隔層，那是沈岱親自設計的「芳香冷凝室」。隔層中鋪滿了這兩日曬得半乾、香氣最足的極品乾桂花。
隨著釜中火旺，酒液沸騰，高濃度的酒精蒸氣如怒龍出岫，呼嘯而出。這股熾熱的蒸氣在穿透那層厚厚的桂花隔層時，如同無數把細小的手術刀，將桂花內部的精油與芳香分子瞬間剝離、捕獲，隨後一同湧向最上方的冷卻管。
「接好了。」沈岱淡淡吩咐。
只見出酒口處，先是滴落幾點晶瑩，隨即匯聚成線。沈岱手中拿著一只瓷杯，眼神如鷹隼般銳利。他先接了少許，聞了聞那刺鼻的衝頭氣味，眉頭微皺，隨手將其倒入一旁的小壇中。
「二郎，這頭一波出的酒度數最高，怎地倒了？」沈忠驚道，一臉心疼。
「那是『酒頭』。」沈岱冷靜地盯著流速，「度數雖高，卻雜醇叢生，氣味衝鼻如火燒，口感辛辣入喉如刀割。要這酒香，便不能要這燥氣。」
片刻後，沈岱換上一個乾淨的細頸瓷瓶，口中道：「現在，才是關鍵。」
此時流出的酒液，清冽如冰泉，卻帶著一種沉甸甸的質感，那是酒精濃度極高後特有的「掛杯」先兆。那一瞬，一股極致純粹、濃縮了千百朵金桂精魂的烈香，猛然在狹小的房內炸裂開來！沈忠只覺腦袋嗡的一聲，這香氣竟比他這輩子見過的所有名酒都要清幽入骨。
沈岱這是在替酒「掐頭」。他只取中間那段最清澈、香氣最純正的「心酒」。
直到酒液漸漸變得有些混濁，香氣也帶了幾分酸澀，沈岱果斷撤下瓷瓶，將剩餘的殘酒歸入另一壇。
「這後頭的便是『酒尾』。」沈岱看著手中那一小瓶精華，「度數低且酸澀混濁，只會敗了這桂花的雅興。唯有這『心酒』，方能稱得上是國士之風。」
他取過沈嚴送來的一只高級瓷瓶，將這份「桂花心酒」緩緩注入。酒液入瓶，聲如擊玉，掛在瓶口久久不散。這酒烈而不燥，純而不淡，是大唐酒徒們做夢都想像不到的工業奇蹟。
沈岱封上蠟口，看著瓷瓶，眼神深邃如淵。
「這瓶酒，不是拿來喝的。」沈岱緩緩說道，「它是這最重才華身分的，大唐敲門磚。」
沈岱輕撫著瓶身，識海中迅速調集出大唐的社交底層邏輯。這是一個何等狂放又何等虛榮的時代？大唐人愛裝逼，那是愛到了骨子裡的。王公貴族為了求得一盞色澤如碧的「葡萄美酒」，不惜千金散盡，甚至要配上夜光杯，在大漠邊關、在長安酒肆，邀明月、對影成三人，求的就是那一份「金樽清酒斗十千」的豪奢氣度與獨一無二的格調。
「忠伯，你且看。」沈岱指著瓶中那清亮如無物的液體，「大唐人飲酒，尚在『綠蟻新醅酒，紅泥小火爐』的階段。那酒水渾濁、度數低微，喝的是個意境，卻少了一份極致的『純』。他們追捧西域的葡萄酒，不過是因其色豔、其產量稀少，能彰顯身份。可若是他們見了我這瓶酒呢？」
沈岱玩味一笑道：「我這酒，清澈如崑崙冰泉，毫無雜色，此為『雅』；桂花精粹入骨，香飄十丈不散，此為『奇』；酒精濃度冠絕海內，一盞入喉如火龍入腹，此為『烈』。這份雅、奇、烈，集於一瓶之中，便不再是單純的口腹之慾，而是身份的標籤，是權力的點綴。」
他可以想像，當這瓶酒出現在李文博的酒桌上，那濃縮了千朵桂花的香氣在瞬間炸裂開來，會給那些自詡風雅的唐朝士大夫帶來多大的震撼。在那個連「高度白酒」都尚未問世的年代，這瓶心酒就是液態的鑽石，是超越時代的工業神蹟。
「那些豪門貴族為了這瓶酒，會主動幫我掃平所有障礙。什麼沈大富、什麼地方豪強，在這種極致的奢華面前，不過是土雞瓦腳。」沈岱將瓷瓶遞給沈忠，語氣平靜得令人髮指，「大唐人愛裝逼，那我便給他們一個大逼。這敲門磚砸下去，開的不是門，是這大唐的江山。」
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