一聲帶著幾分焦躁與嫌惡的呼喚傳來。沈大富抬眼一瞧，只見一個穿著月白絲綢長衫、臉色虛浮的少年正皺眉站在一旁。這正是他的心頭肉，沈文才。為了供這寶貝兒子讀書，沈大富這兩年不知在那縣學教諭身上砸了多少銀錢，就指望著沈文才今日能一舉奪魁，讓他在沈家村從「大帳房」升格為「大總管」。
沈大富一個激靈爬了起來，像是抓住了最後一根救命稻草，猛地拽住沈文才的袖子，壓低聲音，語氣森然：「文才！你瞧見那小畜生沒有？他方才在門口那是存了心要滅咱家的威風！他便是有了幾兩臭銀子又如何？這科舉考的是聖賢書，不是比誰銀錢多！」
沈文才斜眼瞥了瞥沈岱消失的方向，眼底閃過一絲嫉恨。他平日在縣學裡也常聽人提起沈岱，心中早有不服。
「文才，你給爹聽好了。」沈大富臉上的橫肉劇烈抽動，眼中露出幾分困獸之鬥的狠戾，「爹買通了縣衙裡的差役，那小畜生這會兒定是被分在了最下等的『臭號』！任他滿腹經綸，只要被那惡臭熏上幾個時辰，也得變成個廢人！你今日入考場，便是拼了這條命，也得給爹考贏他！只要你中了，他沈二郎便是一輩子的白身，那祖屋和地，爹遲早還能用法子給你弄回來！」
沈文才聞言，傲然一笑，整了整領口那昂貴的鑲邊：「爹，您就放心罷。那『臭號』便是神仙進去也得脫層皮，沈二郎那身子骨，怕是連第一場『帖經』都寫不完便要抬出來了。您且在大門外備好鼓樂，等著聽兒子的喜訊便是！」
沈大富看著兒子自信滿滿地步入文廟，心中那股戰慄才稍稍平復。他抹了一把額上的冷汗，死死盯著那兩扇緊閉的朱紅大門，心中暗暗祈禱：聖賢保佑，讓那惡臭再烈些，最好讓那沈二郎直接死在糞池邊上！
沈岱與陸雲從並肩而立，長城縣文廟那道硃紅的大門在二人眼前緩緩拉開一條縫，門內深邃幽暗，彷彿一頭吞吐才俊的巨獸。
陸雲從雖然在那「生化煉獄」般的模擬考中進步神速，但此刻站在真正的龍門之前，感受著周遭數百名考生交織而成的緊張氣息，他的掌心依然滲出了細汗，呼吸略顯急促。他轉過頭，看著神色自若、連衣角都沒擺動半分的沈岱，低聲道：「子揚，此一去，你我便是要在萬千卷子中搏那一個『中』字了。若你我號舍相隔遙遠，便在放榜那天見！」
「陸兄，臨陣之時，心氣最要緊。記住我教你的『深呼吸方法』：吸、吸、呼，吸、吸、呼。」沈岱拍了拍他的肩膀，那手掌傳來的力道沉穩得像是一座大山，「進了那門，你便不再是你，而是一個冷靜的、精確的、只為解題而生的工具。萬物皆數，題目亦然。」
陸雲從神情一肅，重重一揖，隨即提著考籃，踏入了那道門。看著戰友的背影消失在青磚牆後，沈岱眼中最後一抹溫情迅速被冰冷的「競賽模式」所取代。
門外，沈大富看著沈岱那從容入考的身影，臉色慘白如紙，雙腿顫得像風中的枯葉。他原本以為潑幾盆髒水、亮一張債契，足以讓這窮小子在長城縣士子圈裡身敗名裂，卻沒想到，沈岱不僅當場清了債，連平日裡自命清高的趙老博士，竟然都不惜為這小子公然與他這大帳房撕破臉。
「點名進場！下一位，長城縣沈家村，沈岱！」主簿大聲喝道，因著趙博士方才的具結，語氣中竟也帶著一絲客氣。
沈岱整理衣冠，對趙老博士深深一拱手。趙老博士看著這個給他「仙人醉」的奇才，眼角含笑，竟當眾比了一個極其隱晦的「飲酒」手勢。沈岱看得眼皮直跳，心中暗道這老夫子當真是個妙人，隨即收斂心神，邁著穩健如鐘擺的步伐，跨越了那道分隔凡與聖、隔絕貧與富的門檻。
一進貢院，入眼的是一排排如鴿子籠般的號舍，空氣中混合著墨香、汗味，以及一種陳年木材的壓抑氣息。
沈岱領了號牌，在差役的引領下穿過兩道夾牆。當他走到自己的號舍前時，眉頭微微一挑。這裡並非沈大富買通小吏安排的「正宗臭號」，想來是趙老博士的威名起了作用，讓差役不敢做得太絕。然而，這位置雖非正對糞池，卻緊鄰著一處廢棄已久、霉味撲鼻的舊庫房，且牆角滲水，一股潮濕、陰冷、混合著木材腐朽與陳年塵土的惡臭縈繞不散，令人作嘔。
「這便是你的位置了，自求多福吧。」差役眼神閃爍，急匆匆地離去。
若換作半年前那弱不禁風的原身，在此濕冷交加、陰氣森森的環境下考上一日，怕是卷子沒寫完就要寒邪入體、心神俱亂。但對於在「大糞模擬考」中歷練過的沈岱來說簡直是張飛吃豆芽，小菜一碟。
「沈岱從容地卸下考籃。他先取出沈忠精心劈好的無煙木炭，生起一個袖珍火盆，號舍內的濕寒瞬間被驅散了幾分。接著，他拿出一塊潔白的抹布，將那塊佈滿刻痕、甚至有些油膩的案几擦拭得光亮如新。
最後，他緩緩鋪開那張潔白如雪的宣紙。
他開始研墨。那手墨色，黑如點漆，在硯池中旋轉時發出細碎而悅耳的沙沙聲。隨著墨香騰起，沈岱特意在墨錠中加入的一絲松煙與安息香清香味瞬間炸開，驅散了周遭的腐朽霉味。
就在此時，考場中傳來了震天的鑼聲。
「考題下發.......」
沈岱迅速取來考卷，看了一眼，帖經六條，墨義二條，策論一首。
果然不出他所料，再細看考題，竟然頗難，看來這個縣令李文博，是真正想要為國選才。
沈岱照著考試了一輩子總結的經驗，先看了一下策論題目：《論河渠修睦與農耕之利策》問：「長城縣境內涇水，受之於隴西，奔騰於關中。每歲秋汛，泥沙俱下，河床日高，雖百里築堤，亦難擋崩頹之勢。且縣北原高水低，民欲灌溉而不得，欲洩洪而無路。前任官員常議：『開渠則沙塞，閉渠則旱死』。今若再發民夫，動支國帑，爾等學子，當有何經世濟民之術，能令涇水不再為患，使關中重現沃野千里之景？須知言之無物者，必不錄用。」
沈岱心笑：「這縣令果然想靠考試幫他隻招啊！不過這也好，這題我必取之！」
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