牛車緩緩駛過村口那株盤根錯節的枯槐，餘暉殘照，老鴉啞叫。
沈家村的鄉鄰們本正聚在樹下嚼舌根，此刻如同被點了穴道般，喧鬧聲戛然而止。眾人那一道道驚疑不定的目光，像是無數黏稠的觸手，在那碼放整齊的薛濤箋、漆黑生光的徽州墨、以及隱隱透出異香的酒罈上反覆掃視。
這大唐的鄉野村落，最是藏不住富，也最是見不得人好。
幾名昔日對沈家冷嘲熱諷的漢子，此刻乾咳一聲，眼神中那股子「看落水狗」的輕蔑早已蕩然無存，取而代之的是一種火燒火燎的嫉恨。有人酸溜溜地低聲咕嵔：「這沈家二郎莫非是走了邪路？前幾日還在等死，今日便置辦起這般富貴家當，怕不是挖了哪位前朝王侯的祖墳？」
另一邊，幾個粗鄙婦人則是揪著手裡的菜籃，恨恨地盯著牛車上那疊石青色的細麻布料，嘴裡不乾不淨地嘀咕著自家男人沒出息，眼底噴出的妒火幾乎要將那牛車點燃。這便是窮山惡水間最原始的恨，他不該比我過得好，更不該在快要爛進泥裡時，突然一飛衝天。
與此同時，沈大富的宅邸內，氣氛卻是比數九寒天還要陰森。
沈大富癱坐在太師椅上，那張如發酵麵團般的胖臉，此刻竟顯出一種詭異的青灰色。他聽著遠親胖子的描述，心頭像是有一萬隻毒蟲在噬咬。
「你說……他買了兩套蘇州細麻青衫？」沈大富的聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖。
他這大帳房的位子，是靠著長年累月剮蹭旁系血肉、像吸血蝙蝠般一點一滴湊出來的。他這輩子最大的指望，就是讓自家的嫡長子沈文才，能在今年的縣試中脫穎而出，徹底坐穩沈家宗族的話事權。
「不行……絕對不行！」沈大富猛地一拍扶手，眼中爆出一團困獸般的兇光，「那小畜生以前是個呆頭鵝，我尚能拿捏；可他現在這副氣象，像是開悟了一般……若是讓他進了試場，萬一真的讓他摸到了舉人的邊……」
沈大富腦海中浮現出沈岱那雙冷徹心扉、洞若觀火的眸子。在那雙眼下，他覺得自己這些年吞下去的百畝良田、虛報的族產帳目，簡直如同白晝下的鬼魅，無所遁形。
這不僅是仇，這是生死存亡的權力之爭！
一旦沈岱翻身，沈家村哪裡還有他沈大富說話的份？他那自詡「天才」的兒子，在那沈二郎的鋒芒之下，怕是連提鞋都不配！這種對地位即將崩塌的極度恐懼，瞬間轉化為了一種瘋狂的殺意。
「老爺，您看……」那胖子壓低聲音，做了個抹脖子的手勢。
「混帳！你想害死我不成？」沈大富猛地一巴掌抽在胖子臉上，力道之大，打得那橫肉亂顫，「在大唐境內殺一名有縣試資格的讀書人？你想拿我的腦袋去抵嗎？」
沈大富喘著粗氣，眼神陰鷙如蛇，緩緩坐回太師椅上，咬牙切齒道：「殺他，是下策。我要讓他『求生不能，求死不得』。」
沈大富的呼吸變得急促而沈重，像是一頭被逼入絕境的肥豬，眼中閃爍著算計的精光：「他不是要讀書嗎？他不是要結保嗎？他現在手裡有了錢，又置辦了新衣，定是想在縣試上一鳴驚人。嘿嘿，如果他在考試前夕，不僅丟了保書，還落得個『傷風敗俗、私藏禁物』的罪名，或者……乾脆廢了他那雙寫字的手，讓他成了個拿不起筆的廢物呢？」
這比殺人更狠！在大唐，一個身體殘疾或名譽掃地的文人，這輩子就徹底斷了仕途，只能像條蛆蟲一樣在泥溝裡苟延殘喘。
「老爺高見！」胖子捂著臉，眼中閃過一絲惡毒，「小的這就去縣城，找那幾個專門幫人拿利錢、毀人名聲的賴子。他們手腳乾淨，保管讓那沈二郎有去無回！」
「去吧。」沈大富冷笑一聲，看著窗外的暮色，「沈家村的天，只能是我沈大富的。沈二郎，既然你命大死不了，那我就讓你親眼看著自己跌進地獄。」
他猛地抓起桌上的茶盞，狠命擲於地，瓷片飛濺，猶如他此刻破碎的理智。
而在沈家那破敗的老屋內，沈岱正氣定神閒地撚起一支狼毫，借著暮色，在端州硯上緩緩研墨。
次日，陽光穿透沈家村口那幾棵老枯樹的枝椏，趙老夫子竟帶著四名書生，坐著牛車，搖搖晃晃的進了沈岱的家門。
剛進沈家村，便感受到周圍村民充滿審視與疑慮的目光。
四名年輕書生。其中三人面露市儈，正交頭接耳地；唯有一人，身著一件洗得發白、袖口甚至有些抽絲的舊長衫，腰桿卻挺得筆直，手中握著一卷殘破的《左傳》，正冷眼看著剛出來迎接的沈岱。
「沈公子，你可算來了！」趙老夫子今日顯然是多抿了兩口昨晚那瓶「仙人醉」，此刻紅光滿面，興致高昂地介紹道，「這四位是縣學裡的俊傑，聽聞沈公子才氣逼人，又蒙老夫舉薦，願意共襄互保盛舉。」
那三名書生象徵性地拱了拱手，眼神卻不自覺地往沈岱腰間的荷包上溜。對他們來說，沈二郎的名聲不重要，趙老夫子許諾的那份「補貼」才重要。
「且慢。」
那名一直沉默的清瘦書生突然合上書卷，發出一聲悶響。他站起身，目光如炬地盯著沈岱，聲音清冷如冰：「在下陸雲從，自問讀的是聖賢書，走的是青雲路。趙老師說沈公子有驚世之才，要在下結保。可陸某看沈公子滿身銅臭，哪有半分讀書人的清氣？若是沈公子只會用這阿堵物買通考場，陸某便是窮死、餓死，也絕不與你這等俗輩同列！」
沈忠在一旁聽得直瞪眼，正要上前分辯，沈岱卻抬手攔住了他。
沈岱饒有興致地打量著陸雲從。這種他見多了：性格剛正、極度自尊、典型的高智商卻與社會脫節。這種人，銀子砸不倒，只能用本職學能的碾壓來征服。
「陸兄好風骨。」沈岱負手而立，語氣平淡，「在大唐，讀書人求的是治國平天下，而非枯坐窮經。你說我滿身銅臭，我卻說你兩耳不聞窗外事。你說我結保是買通，我卻說我是在尋找能與我一同踏上長安道的同行者。」
「大言不慚！」陸雲從冷哼一聲，「既如此，你我便以這『文墨』二字為試。我這有一上聯，乃是去年遊歷泰山時偶得，至今尚無人能對。你若對得出，我陸雲從不僅與你結保，此後解試之路，願為沈兄牽馬墜鐙！」
沈岱嘴角微挑：「請。」
陸雲從深吸一口氣，朗聲喝道： 「古井映殘雲，雲散井空，空山不見雲和井。」
此聯一出，周圍那三名市儈書生皆是倒吸一口冷氣，低頭苦思，面露難色。這聯中「雲、井、空」三字環環相扣，意境空靈且邏輯嚴密，極難對得工整。趙老夫子也捋著鬍鬚，眉頭緊鎖。
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