此時的趙夫子，看向沈岱的眼神已徹底變了。原先那股子居高臨下的官派傲慢蕩然無存，取而代之的是一種混雜著貪婪、敬畏與狂熱的「赤紅」。他下意識地將那小瓷瓶往懷裡縮了縮，那一臉護食的模樣，哪還有半點聖人門徒的儒雅？
在他眼裡，沈岱已不再是一個隨時會被族產吞沒的「破落戶」，而是一個手握神兵、身懷秘法，足以在長城縣掀起滔天巨浪的深山蛟龍。
「子揚啊，老夫常說沈誠兄有子如此，真乃沈家之幸也。」趙老夫子忙不迭地將那錠大銀掃入袖中，臉上換上一副長輩看心腹晚輩的熱絡，甚至主動挪動屁股湊近了幾分，壓低聲音道：「不就是四個結保考生嗎？老夫身為縣學博士，手底下那些不成器的東西，老夫點誰的名，誰敢不保？你放心，老夫定為你挑選四個家世最硬、才學最紮實、且最聽話的才俊與你同氣連枝！這保書，老夫現在就為你親自擬定！」
「若夫子能在三天內辦成此事，這酒，還有後續。」沈岱微微拱手，舉手投足間法度森嚴，盡顯名門之後的風範。他隨即帶著沈忠從容告辭，衣襟帶風，竟讓那間滿是酸腐氣的草廬生出幾分肅殺之意。
一出趙家大門，冷冽的江風撲面而來，沈忠這才從那種如夢似幻、神魂激盪的震驚中清醒過來。他看著自家二郎那挺拔如槍的背影，終於忍不住壓低聲音，有些戰戰兢兢地問道：
「二郎啊，您之前在那林掌櫃面前，可是指天發誓、拿功名賭咒，說這仙人醉絕不售予第二人……剛剛給了趙老夫子……這誓言……」沈忠嚥了口唾沫，臉色發白，「舉頭三尺有神明，這大唐文人的名譽，怕是……」
「我是答應林掌櫃絕不『售予』第二個人，但我給趙老夫子可是『贈與』，那是文人雅士間的酬報，怎能與商賈買賣混為一談？」
沈岱腳步不停，連頭都沒回，語氣平靜得理所當然，彷彿在陳述一件微不足道的小事：「算法不同，邏輯自異。林掌櫃買的是利，趙夫子接的是情。神佛若要降罪，也得先翻翻大唐的《法例》。」
「蛤？這……這也行？」
沈忠呆立在原地，腦袋轉了好幾個圈才勉強轉過彎來。這分明是鑽了老天爺的空子！可看二郎那副理直氣壯、氣吞山河的模樣，似乎連這大唐的乾坤律法都被他玩弄於股掌之間。他看著沈岱，眼底的畏懼漸漸化作了滔天的崇拜，自家二郎自病癒後，這份翻手為雲覆手為雨的手腕，哪裡是書生？簡直是梟雄！
「二郎，老僕算是明白了。這世間的規矩，在您眼裡，原來真的能被銀子和好酒敲得粉碎。」
「忠伯，銀子和酒只是媒介。真正的規矩，是看你能否精準擊中對方靈魂深處的缺口。」沈岱看向縣衙方向，那裡的青龍旗正隨風獵獵作響，發出陣陣嘶鳴，「鄉試的門票拿到了。接下來，去成衣鋪，我們要換掉這一身衰氣。」
二人踏入長城縣首屈一指的「錦繡綢緞莊」。
沈岱立於半人高的黃銅大鏡前。鏡中少年雖然消瘦，因病初癒而顯得臉色略白，但那雙眼眸卻如寒星奪目，深不可測。他冷靜地開口，聲如碎玉：「訂兩套上好的青衫文衣。要蘇州進貢的細麻布料，染成最正、最肅穆的石青色，領口與袖口加雙針滾邊，針腳要密，不得有一絲褶皺。」
這在大唐考場上，便是所謂的「氣格」。考官點名之時，閱人無數，第一眼看的便是士子的精氣神。
置辦完衣物，沈岱並未停歇，帶著沈忠開始了最後的「軍備採購」。這在沈忠眼裡是瘋狂的揮霍，在沈岱眼裡，卻是「提高上榜機率」的必要戰略投入。
他先入文寶齋，親自挑選了四支純狼毫的大小楷。那筆桿選用南山堅韌苦竹，重心極穩，拿在手中如劍在握。隨後，他以重金買下了一方發墨如油、質地膩如羊脂的端州老坑硯台，以及數錠香氣清幽、色澤黑亮如漆的徽州松煙墨。在大唐，考官閱卷極重「墨光」，墨跡若有殘缺，文采再高也要大打折扣。
「掌櫃，這種潔白如雪、拉力堅韌的蜀中薛濤箋，給我包五百張。」
最後，沈岱再次踏入那家書店。這一次，他沒有隨便翻看，而是將案頭上幾本厚重的《開元禮部試題目精義》與《歷年關中解試錄》悉數掃下。
上次那個在櫃檯打瞌睡的小廝，此刻揉著眼睛，看著眼前這個出手闊綽、周身籠罩著一股上位者威壓的少年。他驚得連手中的抹布都掉了，無論如何也想不明白，那個前幾天還在蹭書看的落魄窮酸，怎麼轉瞬之間就變成了連掌櫃都要彎腰相送的通天貴客？
「盤纏已備，身分已定，利器已成。」
沈岱走出書店，看著殘陽如血，染紅了縣城的街道。懷中的銀錠雖然縮水大半，但換來的，是他在這大唐江湖立足的絕對資本。
「走吧，忠伯。回村。」
正當沈岱置辦完最後一批考試物資，準備跨上牛車離開城區時，一個油頭胖臉的身影突兀地出現在巷口的一根石柱後，賊眉鼠眼的打量著。
此人正是沈大富的遠親，也是上次登門逼債時，跟在沈大富身後叫囂得最兇的那個油頭胖子。他此刻正揉著眼睛，死死盯著牛車上的物事：那是一綑綑潔白如雪的宣紙、整齊碼放的徽州墨錠，甚至還有那一罈罈香氣隱隱透出的酒罈。
「這……這落魄鬼哪來的銀錢？那端州硯台少說也要三貫大銅子吧！」胖子驚得眼珠子差點掉在地上，臉上的橫肉劇烈抖動。他看著沈岱那副雲淡風輕、彷彿長安貴胄巡街般的氣度，一股無名火夾雜著驚懼竄上心頭。他不敢多留，隨即像個被踩了尾巴的肉球，轉身朝著沈大富的宅邸飛奔而去，一路帶起的塵土嗆得路人紛紛咒罵。
沈岱坐在晃晃悠悠的牛車上，眼角餘光瞥見了那一閃而過的肥胖身影。他的感知能力在大病初癒後變得異常敏銳，對他而言，這種跟蹤與窺探不過是最低級幼稚的小兒科把戲。
「沈大富定會坐不住。」沈岱閉上眼，手指無意識地在那疊厚厚的考古題上輕點，心中冷靜地判斷道：「一旦沈大富知道我有銀子買考具、有路子結保，他對沈家那三畝地的貪婪就會轉化為恐懼。一旦恐懼生根，他就會動用族規之外的、甚至見不得光的手段。不過，這正是我要的反應。」
牛車晃晃悠悠地駛出城門，車上裝滿了錦衣、書卷、筆墨，以及沈家重興的赫赫威光。而沈岱橫臥車尾，隨手翻開一卷經書，在暮色四合中低聲吟誦。那一刻，他周身的凌厲氣息漸漸內斂，與這大唐延綿千年的文氣，徹底地融成了一體。
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