林掌櫃猛地轉身，幾乎是撲到後堂密室，親自捧出一個烏木托盤。盤中六錠五兩重的官銀鋌，銀光雪亮，蜂窩細密，邊緣帶著冷硬的官鑄痕跡，在昏暗的鋪內熠熠生輝，晃得沈忠一陣暈眩。三十兩白銀，在如今普通人家而言，確是一筆巨資。
「成交。」沈岱語氣依舊平淡無波，彷彿接過的不是巨額銀兩，而是一件尋常物事。但他接下來的話，卻讓室內溫度驟降，「銀貨兩訖，契約自成。不過，林掌櫃……」他微微傾身，聲音壓低，卻字字清晰如冰珠落盤，「這『仙人醉』的來源與制法，乃沈某安身立命之本，亦關乎掌櫃您的滾滾財源與……身家前程。今日之後，百草堂乃沈某唯一合作之藥號。同樣的，沈某亦希望，長城縣內，不會有第二家藥鋪，知曉此物之名。大唐律法，對『行濫』、『短狹』皆有嚴懲，想來對竊奪秘方、擾亂市易之舉，更不會輕饒。」
林掌櫃渾身一凜，從巨大的狂喜中清醒幾分，立刻聽懂了話中那不容觸碰的紅線、隱含的威脅以及對律法的援引。他面色一肅，斬釘截鐵道：「沈公子盡可放心！林某在此立誓，今日之事，出您之口，入我之耳，若有半句洩於第三人知，或行背信之事，教我林某人藥鋪崩毀，身敗名裂，死無葬身之地！」這誓言對藥商而言，可謂極重，林掌櫃說完又壓低聲音湊到沈岱耳邊：「沈公子，這仙人醉……萬不可再售予他人，否則這價錢……」
「這是自然。」沈岱負手而立，正色道，「天地神佛為證，我沈岱若將此酒售予第二人，教我一輩子考不取功名！」
這大唐人最重誓言，尤其是讀書人拿功名起誓，這在林掌櫃看來，簡直是比任何契約都要牢靠的保證。
沈岱懷中揣著那沈甸甸、還帶著手心餘熱的二十兩白銀，在一片驚愕與敬畏的目光中，踱步走出了百草堂。
陽光灑在他的青衫上，原本單薄的背影此刻竟顯出一種令人戰慄的威嚴。這大唐的啟動資金，比他預想中來得還要容易些。
二十兩銀，在尋常百姓眼裡是潑天富貴，但在他眼中，這只是打通縣衙門路、換取考試資格的「燃料」。
出了百草堂「接下來……」沈岱看向縣衙的方向，「該去解決那『同鄉具結』的麻煩了。」
直到沈岱主僕的身影消失在街角人流中，林半點才彷彿從一場大夢中驚醒，隨即，一股近乎癲狂的喜悅和緊迫感攥住了他的心臟。
「快！快！還愣著幹什麼！」他猛地跳將起來，臉上再無半分平日的刻板精明，只剩下賭徒押中全副身家後的狂熱與猙獰，對著嚇呆的學徒伙計歇斯底里地吼叫，「備我的健馬！套車！用那輛輕便的油壁車！把內堂那個準備進獻總號的紫檀嵌螺鈿藥匣拿來！鋪上淞江細絹！快啊！誤了老夫的大事，仔細你們的皮！」
他手忙腳亂地親自將那瓶「仙人醉」以及壇中剩餘的酒液，以近乎儀式般的虔誠，層層包裹，安置入匣。雙手因激動而顫抖不止。
「太陽真精……純陽之火……這定是煉製『金丹』的無上靈引！」他眼珠赤紅，呼吸急促，「聖人近年愈發垂青道法，宰相身邊亦多有方士……若總號能以此為憑，搭上線路……」他已經開始構思如何向總號大長老彙報——自然，他林半點將是那個「慧眼識珠」、「誠感動天」的關鍵人物，至於那少年沈岱，或可模糊為「隱居縣野的異人之後」，細節不能多言。
「長城縣這淺灘，困不住真龍了！老夫的造化來了！潑天的富貴，通天的門路，就在這匣中！」他抱著紫檀匣，如同抱著尚在襁褓中的皇子，一臉混合著貪婪、狂想與豁出一切的猙獰笑容，衝出百草堂，幾乎是摔進準備好的馬車。
「駕！快！直奔長安！走官道，日夜兼程！」馬車在車伕的鞭響與他的嘶吼中，捲起官道上特有的塵土，衝出城門，將長城縣的喧囂與他過去的謹小慎微，徹底拋在了身後。此刻，他心中只有長安城的輝煌與無限可能。
這邊再說沈岱，在大唐，想要入試，必須由縣衙主簿審核『解狀』。除了要查驗籍貫，更需同鄉三至五名考生共同『結保』，保證彼此身分清白、不屬雜類、未在丁憂。
沈岱心中冷笑，原身沈二郎名聲狼藉，加上沈大富在村裡一手遮天，哪家考生敢冒著被連坐的風險與他「結保」？一旦他在考場上有任何差池，同組的人都要被取消資格，甚至永不錄用。
這才是沈大富真正的狠招：不殺你，但斷了你的仕途，讓你一輩子在大泥坑裡打滾。
沈岱立於長城縣熙熙攘攘的街頭，懷揣著那二十兩雪花白銀，感受著胸口沈甸甸的重量。對於一個曾在數字虛擬世界中呼風喚雨的AI博士來說，實體貨幣帶來的觸感竟是如此原始而強烈。然而，他那運算精確的大腦並未被金錢沖昏頭腦，資源分配的計算瞬間啟動，冷冷地掃向這座大唐縣城的權力脈絡。
「今日，銀子有了。」沈岱整理了一下那件洗得發白的素衫，語氣比寒冬的井水還冷，「但入考場的『身分』還沒著落。在大唐，沒人結保，再有才氣也只是路邊的一棵雜草，任人踐踏。」
沈忠聞言，原本因為銀子而紅潤的老臉瞬間垮了下來，神色沈重得像是背負了千斤重擔：「二郎說得是。大唐律法森嚴，『五家互保』與『官員具結』，那才是咱們寒門學子的鬼門關。沒這張保單，您連縣衙大門都進不去，更別提那金榜題名了。老爺生前那些交情……」
「交情？」沈岱眼神幽深，嘴角勾起一抹玩味的弧度，「忠伯，記住，在這世道，交情是最沒用的東西，唯有利益才是永恆的綁定。走，先去尋那你說與我爹爹同窗數載、交情最深的王府史。」
王府史名叫王德茂，雖只是縣衙裡一名不入流的辦事官，卻因浸淫多年，手中握有實權，極有面子。原身的記憶中，沈老爹當年曾傾囊相助王德茂運作職位，兩家甚至曾口頭約定，待子侄輩考解試時，定要一同尋人互保，守望相助。
然而，當沈岱站在縣城北邊那雅緻的王家宅院門口時，迎接他的卻是一道冰冷冷的朱紅大門。
「王世伯可在府中？小姪沈子揚，前來商議結保之事。」沈岱負手而立，氣度從容，即便是一身補丁也掩不住那股子遺世獨立的氣度。
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