在海螺灣，每個濕潤清晨的開端，往往是玻璃窗戶上凝結又滴落的水珠，而非從天邊透出陽光開始。
池田千鶴博士喜歡早起，把診所上方的窗戶推開，任由海風吹打進來，細聽潮聲。這裡離帝國舊權力的心臟很遠，信息和警報也慢，機器人都過時。但直到這一季，沿海小城的岸邊竟也隱約潮來陣陣戰亂的回音。
她已經在此地隱居八年。診所半埋在海岸的岩石之下，表面上看起來只是間不起眼的機械修理鋪，只有熟悉的人才會知道，這裡是位頂尖仿生機械專家的避世之所。
她每天的生活很規律。清晨，她就沿著退潮的海邊散散步，撿拾被潮水沖上來的貝殼和機械零件，她會用這些零件修補鎮上的舊機器，或者做成一些小東西送給孩子們。午後，她會在屋裡接待漁民，替他們修理義肢或植入體，偶爾還有受傷的機器人。夜晚，她會坐在工作台前，翻閱那些已經泛黃的技術手稿，或者在日記本上寫下對往昔的反思。
最近，才又撿回了一個渾身是傷的「病人」。
看到剛從露娜河入海口被打撈起的她，僅僅是瞥見那頭銀灰色髮絲，一個塵封已久的名字與一張稚氣未脫的臉龐，便瞬間跨越了舊日時光浮現在眼前。池田知道自己遇上了什麼，她不會搞錯。
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「Chimaera」
最初的記憶追溯得很遠，池田在職的數十年之間，遠在任何悲劇發生之前，這是她所知曉的項目代號。正如其神話中的本意：存在混雜，身份未明，但奢望終能縫合自然與人造物之間最後的縫隙。那時大家還算年輕，眼睛裡閃爍著對技術的狂熱信仰。
「究竟是誰製作了妳……」
池田博士輕輕拉開最底層上了鎖的抽屜，取出一大摞黑色硬殼實驗記錄冊。封面滲進煙草味與海鹽，每頁都記著大量手寫文字。這是她從前親手記錄的，關於五個試驗原型從誕生到封存的日誌。
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為了最終實現人格數字化移植，打造出與人類無異的人工智能實體，御堂家投入了巨額資金，召集了海內外野心勃勃的人才。
最早的原型主要都用於仿生人形試作和人工人格算法載體，「她們」在程式設計下擁有了不同的初始性格。有些活潑好動，有些沉默內斂，她們對周遭都充滿了探索欲，學習模仿能力驚人。
項目推進到了第五具原型，他們終於嘗試了人格數字化植入，他們第一次將來自志願者的真實意識片段上傳到仿生軀體中。也是在這同時，倫理委員會衝突日益激烈，爭論持續直到最後一刻。
Unit-05的測試出現過非預期的自毀傾向，她的意識結構不穩定，情緒波動劇烈，甚至出現了攻擊行為以抵抗任何人接近。如果不是有人拉住池田，她差點衝過去把所有電源切斷。那時池田第一次思考自己這份職業的底線。
他們到底是新世界的父母，還是自比上帝的造物主？
最終，她與一批懷有同樣疑慮的同事選擇主動辭職。留下一紙報告給御堂家，結尾她這樣寫道：「技術遠未成熟，即時注入人源意識，靈魂仍不得完整。更不論完整的人格植入，其殘忍無法可想。我見到她們唱歌、畫畫、流淚，卻還是無法成為『人』。由此以降，不可預見的裂縫終將到來。本不屬於人類的奇蹟，終歸要用真實的痛來買單。」
從此項目「中止」，池田回到了自己的故鄉，後續的秘密再沒插手。海螺灣那時候比現在還更空曠，只有幾戶修船老人和遲暮的潮聲。博士將一切關在診所外，幾乎不再過問北邊的風暴。
關於海螺灣，沿海小城，永夜潮聲，她也曾把這個「家鄉」的設定寫進了最早原型的初始代碼中。隨著核心程式的復用，被留在了一具又一具原型機的認知底層。
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她離開那年，御堂瑾十二歲。
池田與這位御堂家的千金有過不少交集，甚至可以說是看著她長大。瑾是個早慧的孩子，對機械有著與生俱來的好奇心。她經常在實驗室裡四處轉悠，對每個零件都充滿了興趣。池田記得，瑾最喜歡問的問題是：「這個機器，它會有感覺嗎？」
池田有時會帶瑾一起做簡單的實驗，教她如何組裝小型機械。瑾總是學得很快，但她的興趣很快就會轉移到新事物上。瑾的父親對她要求很高，十二歲的她已在修讀大學程度的數理內容，她也確實很有這方面的天賦。母親則更關心她的人文素養，悠揚的琴聲幾乎從未在她們家莊園中斷過。
池田時常想，如果瑾沒有出生在這樣的世家，也許她會成為才華橫溢的工程師，或者是優秀的鋼琴家。而不是在宿命的牽引下，不可避免地在將來某天被捲入家族內外權力鬥爭的漩渦。
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將近兩年前的冬天，噩耗傳來得突然。
池田博士還記得，那天海螺灣罕見地飄起了雪，近岸的海面都結了層薄冰。報童跑遍全鎮，大聲叫賣著來自帝國的號外：一個月前發生的御堂家變，拖到葬禮舉行，才被公諸於世。
家主夫婦及獨女不幸罹難。
池田博士讀報時手顫抖不止。頭版遺照沒有溫度，那是已出落成少女模樣的瑾，還有那對溫文爾雅的中年夫婦。官方對事故的細節三緘其口，只說是反應器失控，沒有更多的解釋。
池田失眠了很久，她反覆地想，自己當年的離開是否是個錯誤。如果她還在，是否有機會阻止這場悲劇？但她也明白，對於追逐技術奇點的御堂家而言，對於任何危險技術的探索從來不會因為任何人的離開而停歇。她只能在心裡為那一家三口祈禱，尤其是瑾，希望她在另一個世界能夠安息。
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世界繼續向前。那嵗月裡，她收養過失去主人的貓狗，幫老兵換過新的義肢，一邊在義診的名單上添上新的名字，一邊永遠在等待什麼。直到那個「病人」出現在她眼前：金屬碎片與人工血混在裂開的仿生皮膚下，銀灰色頭髮吸滿了塵沙，頸間還掛了串幾乎要斷鏈的吊墜。
御堂家有誰重啟了「Chimaera」，池田並不意外。只是，為什麼複製了瑾的形象，是否進行過部分甚至完整的人格數字化移植，這一切又是發生在御堂家變之前還是之後？池田博士的腦海裡閃過無數個可能，但無論如何，都首先應該幫助她恢復過來。
現實裡，這個名叫御堂琪的「病人」的甦醒帶來更多的疑問。
幾乎晝夜不休的修復工作持續了一個多禮拜，才讓她堪堪恢復意識，用那雙灰藍色眼眸警惕地打量起自己。琪對御堂瑾的存在從來一無所知，她的迷茫是如此真實，池田相信她並沒有說謊。
琪認為自己是「新秩序」的造物，是跟隨五個姐姐們的。池田博士對琪的這番陳述，感到熟悉又陌生。
接下來的康復期，池田像做實驗一樣日夜觀察琪，把她的細微動作，甚至表情都記進日誌。琪遠比池田經手過的任何一具「Chimaera」原型都要更接近人類，從任何方面而言，幾乎以假亂真。
琪的「性格」，和她記憶裡的御堂瑾有不少相似，但區別更多：琪更開朗也更柔軟，她擁有非常細膩的情感表達，卻在自我否認的邊緣遊走。最重要的一點，是她對疼痛的恐懼。
這是瑾從未表現過的脆弱。池田依稀記得，瑾昔日學騎馬摔傷都硬是一聲不吭，反而安慰母親自己沒事。而琪會在每次被動刀前努力克制顫抖，在劇痛時掉下眼淚。池田一度懷疑她的感知系統損壞，讓痛覺變得不受控，但隨後的全面檢查很快便推翻了這個猜測。
「很怕疼嗎？」
在為琪修復被子彈擊碎的左肩關節時，池田放緩了手中的動作，忍不住問。琪彷彿被戳穿，一邊忍著疼痛，一邊不情願地含糊點頭，說從有意識以來便是這樣，她不知道為什麼，但已經很努力在克服了。
疼。
簡單的概念，讓池田博士想起了當年御堂雄一、悠也兩兄弟多年間的爭執。
御堂雄一堅持，作為最終目標是與人類無異的造物，「Chimaera」的產物應當被賦予和人類完全相同的所有感知，這其中包括痛覺：「痛苦是生命最深刻的老師，是同理心與慈悲的根源。」而他的弟弟，御堂悠也則激進的認為，作為某種意義上的「新物種」，一切不利效率的知覺與情感都應該被抑制，甚至完全抹除。尤其是痛覺，它不過是原始肉體脆弱性的標記，是進化的累贅。
後來的開發按照雄一的主張進行下去，現在看來，這一設計哲學，仍被忠實地沿用到了眼前這位琪身上。琪每回修補都撐到極限，在深夜無人時默默抽泣。池田多次對自己說要保持冷靜觀察，但還是破壞科學家中立，心軟地輕輕安撫，甚至不自覺地將過去對瑾的溫柔投射到琪身上。
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琪的身體在池田的照料下漸漸恢復，但她內心的傷似乎很深。
她在稍微恢復體力後，做得最多的事就是借來畫具，對著窗外潮聲寫生。池田分辨得出，那畫裡有思索的不解，有失語的渴望。這不是任何機器會有的表達，更不是從前的瑾會畫出的東西。
「我到底是誰？」
池田偶然瞥見了琪在一幅畫頁的角落寫了數百遍這個問題。她隱約有些後悔，或許自己不該在一開始，就那樣突兀地讓她得知了瑾的存在，但好在自己自始至終都沒有向琪透露出「Chimaera」的任何信息。
也許，琪就只是琪。
也正是這份「自我」的漂移創造了全新的傷口。池田注意到了琪雖極力掩飾但仍然漫溢的無助，她既有的身分認同崩塌得很快。池田也深感自己了解的遠非事情的全貌，寄希望於有朝一日能由最合適的主體來查明一切。
池田目送她走進海螺灣朦朧的潮濕晨霧，忽然想到，只是目送，已經遠比八年前自己的離開要負責任得多。無論這孩子是誰，又是從何而來，她都擁有選擇自己真實世界的權力。
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