琪在黑暗中下墜。
又來了，這次的「夢」她再熟悉不過。她很清楚接下來會看到什麼——
坐在黑色蒸汽轎車後座，窗外的山道無聲後退著，剛剛結束了古典音樂會排練的「她」，在車裡有些無聊地捏著詩集，書裡夾了片乾月桂花書簽。玻璃反光中，她瞥見「自己」的琥珀色瞳仁和一襲深藍色校服，領結看起來歪到一邊了，這個細節上次還沒有注意到，「夢」的每次重放經常會補上新的碎片。司機平穩駕駛著，一切都和往常一樣。
「小姐，您今天的演奏很出色。」前座的保鏢轉頭讚美道。
「謝謝你。不過中段那個過渡還是不夠流暢，我應該還能做到更好一些。」夢中的「自己」微笑著回應。
「您總是對自己太嚴格了——」
她能預感到，轉折即將發生在下個轉彎之後，這段對話會被永遠打斷。
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果然，沉悶的爆響倏地撕裂空氣，緊接著是更劇烈的震盪。她什麼都還沒來得及抓到，書頁翻飛，安全帶緊勒胸骨，呼吸被壓到塌縮，所有的空氣瞬間都被抽離，喉嚨裡滿是後遺的嗆痛。連環的碰撞中玻璃碎片飛濺，車輛翻滾，視野中天地倒轉，她的頭撞上了什麽。
「保護……小姐！」保鏢的呼喊聲馬上被另一陣衝擊打斷。
當萬物都沉靜，只剩車架的咯吱扭曲和液體滴答。座位上的自己倒懸，鮮血模糊了雙眼，她艱難地移動視綫，透過前擋風玻璃看到幾道模糊人影在混亂中晃動。黑影靠近，一盞強光手電照在她臉上，刺得她睜不開眼。她讀得出對方眼中閃過的驚訝，然後便變成了失望和漠然。他們看起來並不關心自己的死活。
緊接著是另一波距離更近的爆炸，熱浪撲面而來，她的意識在劇痛中逐漸渙散。「夢」的最後，一瞥間漫天翻飛的灰燼和沾血的詩頁都從視線裡遠去，一輪月影沉下枝頭。
痛，好痛……
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帝國曆3123年深秋，海螺灣的潮聲把御堂琪從漆黑裡漸漸推擠上來。
她先是聽見海浪撞擊礁石的節拍，聲音和夢境裡的車禍場景毫不搭界。然後恢復的是嗅覺，鹽鹹和海腥味混進室内，整個空間裡還有點植物的芳香。意識從麻木中緩慢爬升，一開始還是讓人懊惱地清醒不過來，琪花盡了所有力氣，才勉强睜開眼縫。
她試著動動身體，但全身都不聽使喚。她躺在金屬床架上，全身仿生皮膚被切割開了許多處，裸露出的接口纏著線纜，數據在周圍佈滿旋鈕與真空管的儀器上閃爍，還可以隱隱感覺到電流在表皮下流淌，癢癢的。手掌，左肩還有腹部上無法忽略的抽痛提醒著她先前經歷了重創，此刻的疼痛，反而讓她確信自己還沒有徹底消失。
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「咳……咳咳……」
「終於對光有反應了。」陌生的女聲靠近，「能聽見我說話嗎？」
琪瞬間繃緊了身體，灰藍色的眼中充滿警惕，儘管她沒有力氣做出任何防禦動作。她的頭緩緩轉動過去以鎖定聲音的來源，一個身穿白大褂的女人站在那裡，她有著一頭簡潔的短髮，眼角布滿皺紋，眼鏡反射著睿智的光，手裡拿著資料夾，表情平和，看起來完全沒有一般人類面對機械造物時的局促。
「放輕鬆，別又弄壞自己了。」女人走到床邊檢查起琪的監測數據，「可以叫我池田博士——歡迎來到海螺灣。」
琪掙扎著想要坐起來，強烈的刺痛讓她倒抽了口冷氣，不得不放棄。
「海螺灣？我……我怎麽在這裡？」她終於勉強發出聲音。痛楚從每一個傷口傳來，她差點再次失去意識。
「我是這裡的機械師，無論從何而來需要維護的機器，都可以是我的客人。」池田的語氣充滿耐心，刻意在説到「從何而來」時停頓了一下，「妳受傷了，在我的診所昏睡了很久，本來還以為妳醒不過來了。不過現在妳很安全。」
琪才注意到這是個半埋在地下的圓形空間，牆壁上掛滿機械設計圖。
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「咖啡，妳可以喝吧？」池田端來了一個瓷杯，盛著打了厚厚奶泡的咖啡，表面灑了粗鹽粒，海水的氣息若有若無地縈繞在周圍。
琪突然想起了什麽：琥珀時光、刺殺任务、陷阱、亮如看到怪物一樣的驚恐……屬於她自己的最後記憶是子彈貫穿腹部撕心裂肺的疼痛，冷冽的河水灌入口鼻，亮的呼喊聲漸漸遠去，伴著圍觀人群扭曲的臉。
「不不……您誤會了，我不是什麽客人。」琪低下頭，垂落下的頭髮遮住了全部表情，「我……不值得您這樣對待，請讓我離開。」
「孩子，現在這個狀態，妳又能走多遠呢？」
「唔……」
「嘘，別急著懺悔，我想妳應該先看看這個。」
池田轉過身從資料夾裡抽出一份舊報紙。琪接過來，看見日期是快兩年前，頭版報導了一場隆重葬禮，内文赫然寫著：「研發設施事故，御堂財閥家主夫婦及獨女不幸罹難。葬禮於今日舉行，御堂悠也先生主持。」版面中心是三張遺照：一對溫文爾雅的中年夫婦，以及一個少女。
「這——」琪的身體僵住了。
一位同琪的外貌幾乎一模一樣的女孩，除了琥珀色的眼睛，笑容帶著淺淺的憂鬱。報紙下方，還有另一張葬禮現場的照片，身穿黑色禮服的男人神情肅穆——御堂雄一的弟弟悠也主持了這場葬禮，眼底看起來滿是悲慟。
「這……爲什麽……爲什麽她和我長得一樣……！？」琪用手指輕輕撫過照片上少女的臉龐，她甚至能感受到對方皮膚的溫度，還有髮絲間的月桂花淡香。
「那是瑾，」池田博士的目光始終觀察著她的表情變化，「這個名字有讓妳想起些什麽來嗎？在我這裡，妳可以説實話——當然我也希望妳這麽做，孩子。」
她把手放在琪連接著線纜的臂膀上，琪感受到很像是被安撫的錯覺。
「我……我不認識她……」琪艱難地回答，不過聲音有些底氣不足。
「我的名字是御堂琪……是『新秩序』的造物……我……我和姐姐們……」
這是她唯一確鑿的身份認同，雖然這張報紙讓她的認知產生了劇烈動搖。
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不知是出自誰之手的操縱，這份看起來和真正故事大相徑庭的「認同」，是符合琪既有認知的「事實」：她一直以為自己是從零開始的機械生命，由「新秩序」創造，為「新秩序」而存在。
從擁有清晰記憶的那時起，琪身邊就充斥著各類機械造物：有不同型號的哨兵機甲、機械獵犬等等，它們忠誠高效，是戰場上的利刃。也日漸增加了不少類似「人」形，可以雙脚站立行走但外表卻是或淺或深的金屬外殼的同伴，它們擁有獨立意志，其中有些或曾與她共事，分享彼此對於人類世界的觀察與困惑。除此之外，更有些完全被核心指令控制的工具，行屍走肉般服從命令。
她所熟知的世界是叛亂的「新秩序」與舊勢力之間的戰爭，是永無止境的消耗。雖然形態各異，「新秩序」成員們有著共同的行動綱領，那就是散佈戰亂與絕望從而實現「更偉大的那個目標」。「新秩序」的核心指令源自她從未真正進入過的「聖殿」，據說那裡運行著擁有無上智慧的中央人工智能，它的意志如同神諭一般指引著所有機器的行動。機器之間也有另一些傳言，它們行動的真正策劃者依然是人類中的野心家，將靈魂出賣給了權力慾望的瘋狂造物者。
在龐大的機械軍團中，琪知道，與自己一樣擁有人類外表以及行爲模式的人形機器一共有六個。因為自己的啓動序列號是「Unit-06」，是姐妹中最晚「誕生」的一個，所以她習慣稱呼其他五位為「姐姐」。她們同在基地中接受訓練，學習戰鬥技巧，潛入，偽裝，和如何更完美地扮演「人類」。
那些訓練是為了將她們打造成更加完美的殺戮兵器。她們被教導淚水是迷惑敵人的武器，笑容是麻痺獵物的毒藥，她也牢記任務失敗的代價：會在「靜默室」中被奪去知覺，只剩無邊的虛空——她們隨時可以被收回的特權，是武器也是弱點。
在日復一日的歷練中，她們曾是彼此的依靠，在金屬與程序構築的世界裡相互取暖。
她一直如此堅信。
琪在那些共同經歷的時刻，真實地感受到了依靠與情感的萌芽，那是超越基礎程式的連結。同她一樣有著灰藍色眼眸的「姐姐們」，是她唯一認知的「家人」。
只是，琪也隱約感覺到，自己似乎是六個「姐妹」中最特別的那一個。不僅僅是因為姐姐們總說她是「最可愛、最像人類的妹妹」，更因為她的訓練內容比其他姐姐們多了許多奇怪的東西。除了必要的射擊格鬥，她還需要學習美術、文學、語言，還有關於情感表達的模仿。比起單純的殺戮，似乎有什麽人更想讓她在亂世中生存自保。
一直以來她總在逃避，不願去深究自己和姐姐們的來歷，儘管奇怪的「夢」總是如影隨形困擾著她。在「新秩序」的任務中她的雙手不可避免地沾染了鮮血，但至少在那時，這些便是她親歷的全部——如果那些混亂的夢境，不要總是試圖拼湊出另一個她不認識的「自己」就好了。
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半晌琪説不出一句話，緊緊捏著舊報紙。
「『琪/Ki』，『瑾/Kin』，連名字也只差了一點點……」
池田博士自言自語，目光在報紙上的女孩與琪的臉龐之間來回流轉，她看出了琪的掙扎。
「不管妳想到了什麽，那些或許並非妳全部的真相。」她輕輕抽走報紙，又遞過那杯加了海鹽的咖啡，「至於『真相』到底爲何，我并不比你知道更多，也和妳同樣好奇——但妳應該先專心接受治療，現在不是談這個的時候。」
「先喝點東西吧，孩子。」
琪想接過杯子，但發現自己的手指還是不太靈活，池田見狀沒說什麼，把杯子湊到她嘴邊。她抿了一小口，奶泡的綿軟與鹽粒的粗糙在舌尖綻開，海風的鹹澀與咖啡的苦香混合，這是非常非常陌生的味道，但充斥了不可思議的真實感。她想起亮的咖啡，如果說那是焦糖肉桂的暖意，那麽這杯則是拍打礁石的海浪，帶著生命原初的力量。
「記憶是層層疊疊的油畫，對於人類而言尚且如此，更不論是妳們的。」琪啜飲咖啡的間隙，池田走上旋轉樓梯，到地面層推開積滿鹽花的玻璃窗，一股更加濃烈的海風湧了進來，「刮去最表層的顏料，下面可能是完全不同的底色。」
琪注意到了池田博士話中的留白。
「今天漲潮特別早。想看看海嗎？」池田博士看到琪有些痛苦地抱著頭，便轉移了話題。
關於「海」的記憶？她的「家鄉」曾被描述為「沿海小城」，但她從未親眼見過，不曾有感官的體驗。
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十幾步路。哪怕池田始終攙扶著，她還是挪了將近半小時。當她終於到達窗前時，雙腿已經再也無法支撐，直接跪倒在地。
「現在，看看我們努力的獎勵。」池田蹲下身，扶她起來。
琪第一次親眼見到那片無邊無際的存在，胸口傳來奇異的悸動，那感覺居然暫時壓過了疼痛。
「這就是……海？」琪忍不住感嘆。她靠在窗框上，貪婪地呼吸著海風。
海的顏色並非一成不變，清晨是帶著薄霧的青灰，正午是耀眼的寶石藍，黃昏則被夕陽染成流動的橘金。海浪的聲音也千變萬化，有時是溫柔的絮語，輕撫沙灘；有時是低沉的咆哮，撞擊礁石。海風中夾帶著鹽、魚腥和水生植物的氣息，還有遠方大陸飄來的花香。
她確實需要一些東西來分散注意力。向池田博士借來紙筆，深呼吸後，琪開始畫海。
「別勉强自己。可以握得住筆嗎？」
「嗯。我想試試。」
「很好。不急，慢慢來。」
她畫浪花翻滾，畫海鳥掠過水面，畫若隱若現的島嶼輪廓，畫泊在港灣中隨波濤起伏的漁船。炭筆在紙上沙沙作響，她想要捕捉光影在水面上的變幻，想要描繪風的形狀，想要將海的呼吸融入畫中，她畫的是那片她在偽裝中提到過但如今才真正見到的海。
池田博士偶爾會站在她身後靜靜看她作畫。她從不打擾，會在她完成畫作的間隙遞上海藻茶或咖啡，有時聊起關於海洋的知識，又有時談論海螺灣居民們趣事。瑣碎但真實的生命片段給了琪莫名的安心感。身份的迷茫和過往的血腥從未完全散去，但這足夠讓她好好配合治療，在此地休養生息。
在池田博士和助手的努力下，琪的身體機能大部分恢復了，雖然過程比任何人想像的艱難太多太多——每一天對她而言都可謂是地獄。斷裂的骨架被更堅固的合金替代，受損的神經綫束也被重新編織，最外層的仿生皮膚雖然仍有破損，但正在緩緩地自我修復。池田博士似乎對琪的身體構造瞭如指掌，每步修復都像是參考過原廠設計圖。
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「大海啊，」有天，池田博士看著海浪說道，「它能孕育萬物，也能稀釋一切。它從不評判，只是包容。」
琪放下紙筆望向窗外。落日剛好將海面染金，遠處的燈塔亮起了微光。
「博士，」她輕聲問，「您相信……機器會做夢嗎？」
「當然，此時在我面前就站著一位，不是嗎？而且還會説夢話——」池田笑著轉過頭看了琪一眼，目光落在琪頸間的吊墜上，「經常聽見妳在夢中喊『亮』——是誰的名字嗎？」
聽到這個名字，琪下意識地握住了吊墜，那冰涼的觸感下，似乎還殘留著亮手心的溫度。
她的思緒回到了琥珀時光，回到了她偽裝成「沿海小城來的旅行者」的日子，那個充滿咖啡香的地方，有著她為數不多感到真實的時光。但此時腦中最先被想起的畫面，是咖啡館遇襲時以及歌劇院露臺上亮驚恐痛苦的眼神。她的身體或許是被修復了，但情感上的缺口依舊刻骨。
不過，那個曾給她溫暖笑容與無私信任的咖啡師，他現在怎麼樣了？自己鬧出的動靜，也許會把他置於後續無盡的危險之中。自從在海螺灣醒來，腦中那個從前總在傳輸指令與訓導的通訊信道寂靜無聲。她必須找到亮，親自確定他安全無虞，以及，在他知道了全部的「真相」之後，還願不願意再為自己調一杯咖啡。
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「一個重要的人……嗯……朋友。」
「朋友？聽起來是個蠻有意思的故事。」
「但現在不確定了，」琪小聲說，「在他知道我是什麼之後。」
「他有可能會害怕我。但我只是……有些事情一定要親自問問他。」
池田博士突然笑了，看向琪的眼神中竟露出欣慰：「在河畔救起妳的前些天，有個人曾帶話給我，説讓我注意河面。起初我真的非常不解，直到妳出現在了哪裡。」
「妳說自己在一次失敗的任務中受了傷，我想他似乎很早就預料到妳會遇到麻煩，甚至不如説樂見其成。」
邊説著，池田走向櫃旁取出了一個防水的皮質包裹。打開後，裡面裝著手槍、子彈、匕首、金幣、偽造的身份證明，還有一張南行船票。
「矛盾的是，他託我照顧好妳——『如果活下來的話』。待妳復原后，她想要讓妳離開這片戰亂的大陸，一直向南，到海的那邊去看看。」
「他？那是誰？」琪的聲音有些急切，她意識到這很關鍵。
「老相識罷了，我知道妳想問什麽——但事實是，我也看不清全貌。」池田指了指窗外遼闊的海洋，那裡閃著點點漁火,「不過，我不會按照他説的勸妳。妳的選擇呢？從此離開，還是……」
「我不能再逃避了。」琪搖搖頭。
「妳確定嗎？」池田問道，「向北走，妳會面對更多危險，也可能有更多痛苦。」
「但也會找到更多答案。」
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後面的一個清晨，琪向池田博士深深鞠躬告別。她背著行囊，準備踏上向北前往帝國內陸的旅途。
她還帶上了那張舊報紙，照片上那雙琥珀色的眼睛被點上了亮光。她一步步走下石階，離開這個有著海風與鹹味咖啡的「沿海小城」，和這位萍水相逢卻給予她莫大善意的長者分別，讓她的眼眶有些發酸。
「我不知道該如何報答您……」
「只是做了我該做的事，真正的奇蹟是你自己創造的。」池田回答，「好好活下去，找到妳的答案。」
「希望到那時，妳能帶著更多的畫作回來，而不是更多的傷痕。」
「我會的。」琪承諾道，「還有……謝謝您的咖啡。」
池田笑了：「下次回來，我教妳怎麼做。」
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「唉……看來你這家夥也不是完全沒有人情味，雖然方式總是那麼扭曲。」望著琪慢慢走遠的背影，池田博士靠在門上抽著煙斗，「我這次可是自作主張，替你給了她一份真正的『自由』。可惜啊，你無法再控制一切，從今往後只與她自己的選擇有關。」
就在琪即將走到石板路轉角的最後一刻，她突然停下脚步轉過身來。清晨的陽光恰好灑落在她銀灰色的髮梢，光點細細閃耀著。
「博士！」她的聲音隔著海風遠遠傳來，「您是認識瑾的，對不對？」
她頓了頓，似乎在鼓足勇氣，才又繼續問道，「那她——瑾也喜歡畫畫嗎？」
池田的目光凝視著海面，過了許久，才聽見她開口：
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「那孩子啊……在我認識她的那些年，從未學過畫。」
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