苏彻的院子，与苏莞那里的清雅书卷气截然不同。雕梁画栋间透着一股浮华的奢靡，酒气与隔夜熏香纠缠在一起，混着一种类似腐败甜点的腻人气息。下人们脸上大多带着谄媚或小心翼翼的神色，行走间悄无声息，仿佛生怕惊扰了什么。
艾玛被领进来时，立刻感受到了无数道目光的审视——好奇的、怜悯的、幸灾乐祸的。她被安排住进一间靠近公子书房、比后罩房稍好但依旧简陋的耳房，同屋的是两个负责洒扫的粗使丫鬟，看向她的眼神里带着明显的疏离和一丝畏惧。
“公子说了，你以后就在书房伺候笔墨，兼带着整理书册。”管事妈妈语气冷淡地交代，“机灵点，别惹公子不高兴。”
“是。”艾玛低眉顺眼地应下。
她的“当差”生涯，从踏入书房的那一刻就充满了无形的刀光剑影。
苏彻显然没打算轻易放过这个“自投罗网”的猎物。第一天，他故意将墨研得极浓，然后挑剔艾玛磨的墨“色泽不均”；他将珍贵的古籍胡乱堆放，然后斥责艾玛整理得“毫无章法”；他甚至会在艾玛低头擦拭书架时，突然靠近，带着酒气的呼吸喷在她的颈侧，试图从她脸上找到惊慌失措的表情。
但艾玛始终像一块浸透了水的木头，毫无反应。他挑剔墨，她便不声不响地重新磨过，手腕稳定，力度均匀，直到磨出他挑不出毛病的墨汁。他弄乱书册，她便在他下一次需要时，准确无误地找出他想要的那一本，分类清晰，仿佛那些书从未被弄乱过。他靠近试探，她便适时地、不着痕迹地后退半步，继续手中的活计，连呼吸的频率都没有变。
她的沉默和稳定，像一堵无形的墙，将苏彻那些轻浮的举动和试探都挡了回去。几次三番，苏彻觉得自己像是在对着一潭深水挥拳，不仅毫无波澜，反而显得自己像个跳梁小丑。
这让他感到挫败，继而是一种更深的、被挑衅的恼怒。
“装！我看你能装到几时！”苏彻摔了一个茶杯，碎片溅到艾玛脚边。她只是默默蹲下身，将碎片仔细拾起，用布包好，然后继续擦拭书架上的灰尘，仿佛刚才什么都没发生。
苏彻气得拂袖而去。
艾玛并非全然无动于衷。在无人看见的角落，她的指尖会微微颤抖，后背会被冷汗浸湿。但她比谁都清楚，在这里，露出一丝怯懦，就是万劫不复。她必须比石头更冷，比冰更硬。
她开始观察，不仅仅是观察苏彻，还有这个院子里的每一个人。
苏彻身边那个惯会溜须拍马的小厮，叫来福，贪财且胆小；管事妈妈似乎对公子有些不满，因为公子时常挥霍，导致院子里的用度时常紧张；还有几个稍有姿色的丫鬟，彼此间明争暗斗……
她不动声色地收集着这些信息，像编织一张无形的网。她从不主动与人结交，但当那个叫来福的小厮因为办砸了差事被苏彻责罚时，她“恰好”路过，递过去一块干净的帕子让他擦掉脸上的墨渍，什么也没说。当管事妈妈为月底的用度发愁时，她“无意中”提起公子前几日赏给外头戏子的一支玉簪似乎价值不菲。
然而，对她而言，最具价值的发现，并非来自活生生的人，而是来自苏彻那杂乱无章的书架。一日，在整理苏彻那杂乱无章的书架时，艾玛偶然发现一本被撕扯过、又被人小心翼翼粘好的启蒙字帖。扉页上，歪歪扭扭地写着“苏彻”二字，墨迹曾被水滴晕开过，留下羞愧的痕迹。字帖旁，散落着几份字迹潦草、布满朱红叉子的策论，批注只有四个字：朽木难雕。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNYWuo9btof
艾玛的目光在那截然不同的两种笔迹上停留片刻，然后面无表情地将它们归类放好。她忽然有些明白了，这个被宠坏的嫡长子，或许也曾在他人的期望与自身的平庸之间痛苦地挣扎过。他如今所有的嚣张与暴戾，内里或许都包裹着一颗绝望而自卑的心。
她的话很少，点到即止。但那种超越年龄的沉稳和偶尔流露出的、精准的“提醒”，让院子里一些心思活络的人，开始对她这个新来的、沉默的丫头，产生了一种复杂的观感——既忌惮，又隐隐觉得或许可以借力。
连苏彻自己也说不清，为何唯独在这个丫头面前，他会如此焦躁。
苏彻看着她平静无波的脸，那目光像冰水泼在心头，却奇异地灼起一股被冒犯的羞辱感。他身边从不缺谄媚的、恐惧的、欲拒还迎的女人，却从未见过这样的——她看他，不像看主子，甚至不像看男人，那眼神更像庙里的泥塑判官，在无声地审判他的灵魂。这让他感到前所未有的狼狈与一丝被看穿隐秘的恐慌。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡaw2C0YM6jM
他换了一种方式，将一匹鲜艳的衣料推到她面前，语气带着施舍与试探：“跟着本公子，少不了你的好处。”82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRnxzQWmB8n
艾玛看着那匹绸缎，脸上没有任何欣喜，只是恭敬地行礼：“谢公子赏。只是奴婢身份低微，穿戴这些不合规矩，恐惹人非议，给公子带来麻烦。若公子不弃，可否折成银钱？奴婢听闻夫人近日查问院子用度颇严。”82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7f0Fn28gTs
她再次轻易看穿了他糖衣下的陷阱，并四两拨千斤地反弹回来，甚至隐晦地提醒了他面临的财政压力。苏彻看着她低垂的眼睑，感觉自己像个在台上卖力表演，却被观众一眼看穿所有把戏的小丑。挫败感与征服欲，像两条毒蛇，将他缠得更紧了。一股无名火起，却又发作不得，只能恨恨地让她“滚出去”。
艾玛平静地退下。她知道，这些赏赐是裹着蜜糖的毒药，一旦接受，就等于默认了某种身份，再难脱身。她必须保持绝对的“干净”和“有用”，才能在这虎狼之窝里，为自己争取到一丝喘息的空间，和……或许能改变些什么的机会。
她甚至开始尝试“规劝”，当然，是以一种极其隐晦的方式。当苏彻因为学业被先生责罚而烦躁时，她会在他摔书之后，默默将那些散落的、被撕坏的书页捡起来，仔细抚平，用一种平淡无波的语气，仿佛自言自语，又仿佛是说给他听：“可惜了，这本文集是已故大儒亲手注释，市面上寻不到了。听说景和年间，文安公艾邈曾盛赞此书，言其有安邦定国之思。”
她提到“景和帝”、“文安公”，提到“安邦定国之思”，试图用那些远高于苏彻目前格局的东西，去触动他那或许还残存着一丝羞耻心或上进心的角落。
苏彻通常是嗤之以鼻，骂她“装模作样”，但偶尔，在无人时，他看着艾玛沉静整理书册的背影，看着她那双仿佛洞悉一切的眼睛，心里也会闪过一丝极其微弱的、连他自己都不愿承认的异样。这个丫头，和他见过的所有女人都不一样。她不像是在反抗，更像是在……俯视？
这种念头让他烦躁，也让他对艾玛的执念，在纯粹的占有欲之外，掺杂了一丝难以言喻的、想要将其彻底摧毁或彻底征服的复杂心理。
艾玛就在这种日复一日的周旋、试探与无形的对抗中，艰难地维持着平衡。她像走在万丈深渊之上的钢丝，每一步都惊心动魄。她不知道这种平衡能维持多久，苏彻的耐心何时会耗尽。
她只能抓紧每一刻，观察，学习，准备。她隐隐感觉到，苏府这片天空，似乎越来越压抑，仿佛有什么更大的风暴，正在悄然酝酿。而她所能做的，就是在风暴来临前，让自己变得更坚韧，并……保护好那个她拼尽全力送出去的、如今只能在远处默默关注的女孩。
夜深人静时，她会透过狭小的窗户，望向苏莞院落的方向。那里，应该是一片宁静吧？顾良，应该已经从那场惊吓中恢复过来了吧？
她攥紧了薄薄的被角，冰冷的触感让她保持清醒。前路漫漫，虎穴之中，她必须独自走下去。
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