时光荏苒，如同苏府后院那口古井里悄然流逝的水痕，无声无息，却刻下印记。转眼已是明晖九年，曾经的黄毛丫头顾良，在苏莞院中滋养了四年，已然出落得亭亭玉立。
十一岁的顾良，身形抽高，虽仍带着少女的纤细，却不再是当初那副营养不良的模样。肌肤有了玉色的光泽，衬得那双眼睛越发清亮动人，仿佛浸过山泉的墨玉。稀疏的头发变得乌黑浓密，简单地挽着双丫髻，也别有一番清新脱俗的气质。她身上仍带着怯，但那怯弱里，混入了从苏莞那里沾染来的书卷气，以及被善待滋养出的、不自知的柔媚。
这份日益绽放的美丽，像幽谷中悄然绽放的兰花，终究没能完全掩藏住。
苏府的大公子苏彻，年方十六，是夫人嫡出的心头肉，也是林州府有名的纨绔。他平日里斗鸡走狗，流连花丛，对府中稍有姿色的丫鬟，目光总是带着几分轻佻的打量。
不知从何时起，他注意到了在三妹妹身边那个叫顾良的小丫头。
起初只是觉得这丫头眼睛生得不错，后来发现，这小丫头越长越水灵，那份怯生生的姿态，混合着难得的清丽，竟比那些刻意逢迎的婢女更引人注目。苏彻心里，渐渐就存了些念头。
一日，苏彻摇着折扇，晃到苏莞的院子，美其名曰探望妹妹，眼神却时不时往侍立在一旁的顾良身上瞟。
“三妹妹这儿，真是人杰地灵，连个小丫鬟都这般灵秀。”苏彻笑着，语气轻浮，“这丫头叫什么？看着怪伶俐的，不如给了我吧，我院里正缺个磨墨添香的。”
顾良吓得脸色一白，下意识地往苏莞身后缩了缩。
苏莞眉头微蹙，放下手中的书卷，语气温和却坚定：“大哥说笑了。良儿是我身边用惯的人，胆小怕生，怕是伺候不好大哥。我院里新来了两个手脚麻利的，回头让母亲给大哥挑个好的送去。”
苏彻碰了个软钉子，脸上有些挂不住，但对着素来得宠的妹妹，也不好强要，只得讪讪地笑了笑，又瞥了顾良一眼，这才摇着扇子走了。
这事很快便传到了艾玛耳中。她正在浆洗房帮忙，听着几个婆子低声议论大公子看上了三小姐身边的丫头，心便猛地一沉。
她太了解苏彻这类纨绔子弟的秉性了。一旦被他们盯上，就像被毒蛇缠上，轻易不会松口。苏莞能护得住顾良一时，能护得住一世吗？
艾玛面上依旧波澜不惊，手下捶打衣服的力道却重了几分。她开始更加留意府里的动静，尤其是关于苏彻和顾良的。她利用自己沉默寡言、仿佛隐形人般的特质，在府中各个角落穿梭，收集着零碎的信息。
她听到苏彻在夫人面前再次提起讨要顾良，被夫人以“莞儿喜欢，不过是个丫头，何必惹妹妹不快”为由暂时挡了回去。她也看到苏莞更加小心地将顾良带在身边，尽量减少她独自外出的机会。
顾良似乎也感受到了那不安的目光，在苏莞院外时，总是低着头，步履匆匆。偶尔在府中遇见艾玛，她会像抓住救命稻草般，急切地低语：“艾玛姐姐，我害怕……”
艾玛看着她惊惶如小鹿般的眼神，心中那根名为理智的弦绷得更紧。她只能低声告诫：“尽量跟在三小姐身边，天黑不要独自出门。若……若真有事，想办法弄出动静，往人多的地方跑。”
她能做的，似乎也只有这些预警和微不足道的提醒。力量的悬殊，让她感到一种深切的无力。但她没有放弃观察，像潜伏在暗处的猎手，等待着，警惕着。
苏彻那边暂时没了动静，但艾玛知道，这不过是暴风雨前的宁静。苏彻看顾良的眼神，那种志在必得的贪婪，让她确信，事情绝不会就此了结。
这日，顾良奉命去厨房取点心，回来时却被二房一位骄纵的庶出小姐拦住，故意将一碟新染的胭脂打翻在地，逼她徒手捡起来。63Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡX7aPrrOlbt
顾良看着地上狼藉的红色，没有哭也没有求饶。她只是垂下眼，用清晰却足够谦卑的声音说：“小姐的胭脂金贵，奴婢手粗，怕捡起来也污了，不能再呈给小姐。不如奴婢立刻去禀明三小姐，请她开库房，将那新得的、更好的玫瑰胭脂匀一盒给您，岂不更美？”63Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvKvRlrI1nA
她抬出了最得宠的苏莞，又句句看似为对方打算。那庶女愣了片刻，恨恨地瞪了她一眼，终究不敢真与苏莞对上，只得骂了一句“伶牙俐齿”，悻悻而去。63Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrDzlbBPjjm
顾良回到苏莞院里，只字未提此事。直到夜里见到前来送东西的艾玛，她才极轻地说了一句，像是在确认什么：“艾玛姐姐，我今日……没有给小姐惹麻烦。”63Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlwCy3U0sN5
艾玛看着她，女孩的眼中有了一丝初现的、属于生存的棱角。她点了点头，心里却并无多少宽慰，反而沉了一分——雏鸟开始试着自己啄破蛋壳，也意味着，她即将面对壳外更真实的风雨。
这种不祥的预感，在几天后的一个深夜得到了印证。63Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpRQsM8pVQN
那天夜里，艾玛起身去解手，远远看到苏彻身边那个惯会溜须拍马的小厮，鬼鬼祟祟地在通往三小姐院落的僻静小径附近转悠，手里似乎还拿着什么东西，很快又藏进了袖子里。
艾玛的心跳漏了一拍。她没有声张，悄无声息地退回阴影里，记住了那个位置，那个小厮的样貌。
回到冰冷的大通铺上，身边的顾良似乎睡得并不安稳，睫毛轻轻颤动，嘴里发出模糊的呓语。艾玛在黑暗中睁着眼睛，听着窗外呼啸的风声，感觉那风仿佛吹进了自己的心里，一片冰凉。
她原本以为，将顾良送到苏莞身边，便是为她找到了一把安全的保护伞。如今看来，这把伞，或许并不能完全遮挡来自四面八方的风雨。尤其是当这风雨，源自府内，源自那无法撼动的尊卑权势。
顾良的美丽，成了原罪。而她的弱小，则成了催生恶意的温床。
艾玛攥紧了薄薄的被角，指节微微发白。她必须想到办法，一个能在关键时刻，或许能扭转局面的办法。尽管希望渺茫，但她不能眼睁睁看着顾良落入魔爪。
夜色深沉，苏府一片寂静，唯有守夜人模糊的更梆声传来。在这片静谧之下，暗流汹涌，危机如同蛰伏的兽，随时可能扑出，将那份来之不易的微光吞噬。艾玛的侧脸在微弱的月光下，显得格外冷硬，那双总是沉静的黑眸里，第一次燃起了冰冷的、名为决绝的火焰。
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