「公子，請您盡快下手，救救小女！」蟲人老者一進到房裡，便雙膝跪地，老淚縱橫的說。
「此話怎講？」白如蘭愕然道。
「您……您既然能神不知鬼不覺的殺了管家這麼多人，何不先殺了管如笙那個禽獸呢？」
「我？」白如蘭道：「我並未殺管家任何一人。」
「難道……您不是那鐵面俠？」老者身體微顫，癱軟臥地，喃喃的道著：「我以為您……完了，完了！」
「鐵面俠？」白如蘭蹙眉道：「您老慢慢說，我白如蘭雖不權勢滔天，卻也不是無用書生。您老將原委道來，說不得我還能幫上忙。」
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原來，這蟲人名叫齊馮足，人稱齊老。女子名為蜂音，是他的女兒，年方十八，面容清秀，卻是被那管家三少管如笙給看上了，毛手毛腳了幾回，和掌櫃說的意思是找天送到府上去，管家自會安排蟲奴前來取代蜂音。
聽似一個多情富少看上街坊女子，屢見不鮮的故事。
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白如蘭從不自詡道德高尚，也因為他從鳳吟樓龜奴出身，對這強取豪奪的事情並不如一般人如此嫉惡。
斟酌再三，他疑惑道：「齊老，我瞧您和蜂音在此備受欺凌，一點地位也無。若管少爺待蜂音好，給個姨太太做，那蜂音也許能錦衣玉食，您也能稍帶，過上好日子？這前途，倒能掙一掙。某不才，對女子如何施展媚術卻是有一些心得，能幫上蜂音的忙。」
蜂音冷淡地說：「爹，早說了他不會把我們當一回事。」
白如蘭道：「蜂音姑娘誤會我了。世道凶險，若一昧追求正道，只怕壯士未酬身先死。不如把握一切資源，養精蓄銳，徐徐圖之。總好過任人魚肉！」
齊老嘆了口氣道：「您……您看來果真對我們蟲人一點了解也無。世人皆如此！非我族類，路邊凍骨，街有腐屍都能視而不見！」
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原來，蟲人乃是一上古流傳，隱居於南方山林之間的民族。
南方濕熱，高大層疊的林木讓屍體腐爛之氣久久不散，形成瘴氣，如同天然屏障，阻擋了蟲人與外界的往來。千百年來，蟲人與林中蚊蟲蛾蚋共處，與東州大陸其他人類諸多不同。
首先，雖外觀乍看之下大部分蟲人和一般市民無異樣，但若仔細觀察觸摸，蟲人為防蟲蚋咬傷，皮膚上帶有一層薄硬皮，年老之後逐漸龜裂。
而為求不被帶毒囊的蛇蛙一擊斃命，他們自幼童時期便會捕捉毒物並分食，逐步增加體內抗性。是故，捕食蟲蛇，特別是具有毒性的種類，的確是蟲人的傳統。
管如笙那句「以蟲為食」，卻是不假。
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聲音在南方的林子裡只會驚擾野獸，故他們更習慣以族人身上發散的氣味或特殊的聲響來辨別危險。故存活的蟲人稀少，且必須圍著他們的王過活。王能散發安撫蟲人的氣息，舌頭形狀特殊，能發出無形的聲響，統御族群內的蟲人。
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蟲人的王，均為雌性，被稱為蟲女。
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白如蘭聽此異聞道：「那你們為何會到這北方之地？」
齊老搖頭道：「這已是近三百年前事。據說管家祖先，偶然造訪南方蠻夷之地時發現我族，便將我族帶往此處。據說兩族本是交好，沒想到一夕變天，蟲女遭管氏囚禁，管氏宣稱我族狡猾陰險，醞釀蟲害。之後就演變成這樣了。」
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白如蘭心道：「管氏稱蟲人一族乃為禍患，當初又怎會與之同行？管氏稱就近掌控，多半沒有如此好心。可惜蟲人沒有文字能記載，被管氏扭曲了歷史。這口耳相傳的故事，卻是佚失了許多重要的細節。」
白如蘭經幼時劇變，一向以人性本惡去揣度聽得的情報。
他又問：「那麼管如笙說蟲人會帶來瘟疫，招喚蝗蟲，造成彌天大難，可真有此事？」
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蜂音嗤了一聲，帶著一絲憤恨道：「若蟲人真有此逆天本領，何不滅了這馬掌城？」
齊老搖頭道：「自我幼時有記憶起，蟲人便如同最下等的奴僕，鎮日刷洗城內骯髒角落，管氏甚至要我們用舌頭去舔石版和馬蹄；好一些的，被賣到店裡打雜，壞一點的，街上被權貴之人玩弄打罵，一蓆破布捲了丟到亂葬坑裡！蟲人的命不是命啊！公子！我們就如同蛆蟲，任人揉捏壓打！人人躲避蝗災時，一般居民尚且吃不飽，更何況卑賤的蟲奴呢？餓到奄奄一息的蟲人抓起蝗蟲便吃，那是無奈下為了保命的選擇；瘟疫肆虐，我蟲人的身體本就和一般人不一樣，未受影響也是自然之事，竟被那管氏說成這般！」
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白如蘭沉吟一會，又奇道：「據你說，蟲人與管氏一族已在此定居三百多年，兩族混處，血脈豈不已融合？又哪能這樣輕易的辨識蟲人呢！就像蜂音入了管府，若產下一子半女的—。」
「不能，不能。」齊老慘然一笑：「蜂音一入管府，就是一死而已。」
原來蟲人與人交媾，幾乎是不可能有孩子的。即使有，先天畸形，不足二歲而亡。更何況，與蟲人交媾之人，會受蟲人體內毒性影響，數周後毒發身亡。
因此一般是不會和蟲人交媾，卻是有其它種方式能欺凌玩弄。
面貌姣好的蟲人，大多脫離不了被送到權貴之府後悽慘而終的結局。
「若我真懷上孩子，我也必會親手殺死牠。」蜂音激動道：「是誰的種骯髒，還不知道呢！」
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「你們難道沒反抗嗎？」白如蘭道。
「怎麼沒有？但管氏在馬掌城隻手遮天！馬掌城之人大多深信不疑蟲人乃是禍害之源，嫌棄之至，不加傷害已是好的，又怎會助我們？」齊老道。
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原來，齊馮足一生備受歧視，卻也早就無力對抗。但近來，卻發生了一件不尋常之事。
蟲女大人身體漸差，空氣裡的氣味是越來越不穩定，甚至時有蟲女危險之意！蟲人們日日擔心受怕，惶惶不安。過往管氏雖囚禁蟲女，卻不曾威脅其性命，使蟲人能繼續在馬掌城中做奴隸。但若蟲女驟逝，新的蟲女又無法及時「降生」，仰賴蟲女口器發出音波安撫的蟲人便會潰堤。虛弱，發癲，暴斃者將不計其數。若他們仍在南方那瘴癘之地，殘餘的蟲人還能苟延殘喘，尋找另一個部落的蟲女跟隨之，但他們這一支孤拎地在北方，失去蟲女後幾乎不可能活著抵達南邊，那便是全族覆滅。
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齊馮足自覺歲數已大，死不足惜，但閨女蜂音卻是正當年華。
絕望之下，只能冀盼近來在馬掌城中掀起一波暗濤洶湧的神祕怪客「鐵面俠」能剷除管家，救出蟲女。而白如蘭今日不顧管家顏面，當街扶起齊老，後那汗血寶馬又突然崴了腳，讓他心裡產生了一種荒謬的期盼，也許眼前這人就是那神龍見首不見尾的「鐵面俠」之一，故齊老以蟲人間溝通用的低頻密音與白如蘭相約。
本就是一場豪賭，只是揭曉白如蘭和那「鐵面俠」一點關係也無，齊老心裡宛如巨石崩塌，當下捶胸頓足，老淚縱橫。
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「那這『鐵面俠』這等怪異的稱呼，又是打哪來的？」白如蘭問。
齊老見這玉樹臨風的少年思路極敏，不似一般人對蟲奴避之唯恐不及，或不願違逆管氏，故也老實的將自己所知全盤托出。
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這是近來馬掌城的一大怪事。
事情發生在一個月前，管家大少管向天要出門到自家經營的米行裡收款時，發現自己的愛騎「破風」驚惶不安。破風乃是經西域經商而來，體格高狀，迅捷如雷，平常是一悍馬，非管向天不能騎。管向天走近後，聞到極難聞的血腥味。往馬廄一看，竟有一匹平日用於載貨的馬匹癱倒在地，腹部被利爪撕開，內臟盡數掏出扔擲於地，血跡斑斑，怵目驚心。
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破風不斷踏地撕鳴，神色驚恐。幾乎掙脫韁繩，無法安撫。想來是見到那野獸撕咬的模樣。
馬廄內留下利爪的血痕，預測那爪子至少一尺長，銳利無比，力大無窮。
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當日管府召集眾人，甚至動用官府，嚴格巡查管府上下，卻是無所獲。只得加緊附近巡邏，並挨家挨戶詢問有無目睹猛獸出沒的居民。告示也貼了，官差也巡邏了，三天後，一模一樣的慘劇，又發生在另一個馬廄。這次受難的卻是二少爺管于汶的愛騎「聞風」。二少管于汶平日最愛附庸風雅，與三五好友吟詩作樂。聞風是南方的馬種，體型適中優雅，毛色亮麗，性情溫和，是皇室出遊指定的馬種。
而聞風慘死的那晚，管于汶曾看到馬廄旁黑影攢動，似熊一般的猛獸探頭出來，有土色的皮毛，瞬間消失在馬廄。
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馬廄那晚被層層包圍，火把如滿天繁星，管家下人及官差都懼怕，誰也不敢打開門，直到大少爺管向天奉行動不便的父親管苑之命趕來，一腳踢開那臭氣熏天的門，聞風已經慘遭毒手。
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那猛獸像是在嘲笑眾人嚴密的戒備，正當二少這還鬧騰的時候，下人驚慌來報，三少馬廄也出事了！
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幸而管如笙的愛騎，汗血寶馬「萬風」傍晚才和主人野狩回來，正被領到另一處沐浴刷毛，卻是剛好逃過毒手。下人信誓旦旦的說，在陰森的月光下，一個頭從馬廄的窗戶探頭而出，卻是一個帶血的鐵面具，一雙眼睛骨碌碌的轉動，倏忽消逝！
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麻煩的是，慘死的馬，卻是剛經三年調教完成，隔日便要進貢給津侯！這下開了天窗，津侯暴躁易怒，眾所周知！
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津侯不但對管家嚴加斥責，更將管馬的奴僕總管下獄，道他督導不周。管家花了一大筆錢才保住那總管的小命。津侯哪是遷怒總管？根本是藉此敲打管氏。津國仰賴管氏御馬，騎兵驍勇善戰，幸而這次死的是津侯的兒子公子涵的御馬，若是戰馬訓練上出了問題，那可就以怠慢軍務論，項上人頭不保了！
伴君如伴虎，得意之時，華袍厚祿；不得意之時，牛馬不如！
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這下馬廄鬧兇鬼的流言不脛而走，管氏馬氣數將盡之言也漫天飛舞！
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管府炸開了鍋，找了道士和尚做法，那馬兒卻還是兩三日便神不知鬼不覺的死一匹，此時掌家的老爺管苑花了大筆銀子從天下第一閣打聽的消息，卻讓他們大惑不解。
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確實有一個江湖高手帶著半遮的鐵面。
那人武功極高，使的是「萬念一指」和「命懸劍法」，據說此劍法華美優雅，如牡丹綻放，煙花絢爛，只是敵方為此所迷惑之時，渾然不覺在空中飛舞的是自己的血珠。
此人性格玩世不恭，行事詭異莫測，被認為是邪道中人。
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「江湖十傑之一，『鐵衫客』燕笑塵。」白如蘭道。
「是了，應該就這個名字。馬掌城居民不知江湖事，只稱呼他為『鐵面俠』。」齊老道。
「所以，管苑請來了南風六俠，想必要借重『六岳陣』就是要對付鐵衫客了。」白如蘭道。
齊老點點頭。
津國與方國向來是劍拔弩張，若津國仰賴的管氏馬出了差池，方侯必不會錯過此機會，將在邊境生事。若能將方侯的注意力聚集在北邊，只須讓虞國滋亂，就有機會奪回西南方的北岩城。這倒是難得的機會。思及此，雖不知鐵衫客所求為和，但讓管府傾倒這部分，白如蘭的目標倒是和鐵衫客一致了。
更何況，他和管府倒不是毫無淵源。
兩百多年前，將玉村的位置洩漏給琅厲王姬景燁知道，導致最後被屠村，無名玉垂死反抗的，正是四大傳奇之一的管氏馬。
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白如蘭手指一敲，道：「我在這跟你們做個交易。我助你們救出蟲女，並供你們回到南方密林。但往後若我有求助，蟲人需傾巢而出，助我打贏戰役。如何？」
齊馮足萬萬想不到眼前這文弱書生竟會提出如此大膽的要求，一時之間驚愕嘟囔道：「這……這關乎蟲女大人的意思，我，我不能決定……。」
齊馮足猶豫不決，白如蘭倒也不急，便讓他回去好好想想。
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眼看這夜半的聚會將不了了之，沒想到四更，那名叫蜂音的少女卻躡手躡腳的劃破白如蘭的門鎖，闖將進來。
「進門前先敲門，是基本的道理。」白如蘭溫和道。在蜂音悄步上樓時，他便已起身等候。
「我以為你們還需要考慮我的提議。」
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「不用考慮。成交。」蜂音堅決道。
「妳無法代替蟲女大人做主。」白如蘭道。
「不，我可以。」蜂音道：「你救出蟲女，而我，將殺死蟲女，取而代之。」
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