從白如蘭所在的忘憂山谷，往北邊出了有莘氏領轄的方國，再穿過豫、津、灣、遼四國，改乘船隻繼續往北，約莫一周水路才能到達白雪覆蓋的雲州。雲州一年大半時節，均是大雪覆蓋，霧氣濛濛；也就三個月，夏陽露面，那極北的顛雲山輪廓才朦朧顯現。
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大部分時候，白如蘭一行人以馬車沿著官道代步：但有些崎嶇的山路則必須步行或騎乘當地負重的牛馬。這趟旅程漫長，少說也是各把個月才能抵達。
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這一日，他們抵達津國的馬掌城，尋了個城裡酒館「賓客歡」住店。
白如蘭一間，巧玉和傻妞一間。安頓好後，三人到樓下用飯。巧玉小聲道：「這馬掌城好生奇怪，我們一路從南門到這，青石板地上到處都有跪著擦地的人。這公家的打掃奴僕倒是一點也不馬虎。」
白如蘭還來不及回話，便聽聞馬匹呼嘯從西邊落到酒店門口。
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那四匹駿馬吸引了白如蘭一群人的眼光。帶頭的那批體態優美，馬腹線條發達，毛色柔亮滑順，宛如上好的綢緞，在陽光照射下發出金色的光芒。另外三匹，雖毛色較無光澤，卻也是罕見的銀白色，確是在一路上從未見過的寶馬。
傻妞看直了眼，想蹭上去摸一把，被巧玉暗暗攔下來。
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那騎著金色駿馬的主人，年紀約莫二十多歲，華冠美服，罩著一身銀狐灰氅，只是身材臃腫，下巴頂了三層肉。另三個人則身著黑色獵裝束著紅外袍。
其中一位黑衣男子高喝一聲：「快來招呼牽馬！蟲奴何在？」
掌櫃正算帳，忙的一聲：「曖！曖！今兒投宿的人多，蟲奴們還在清理，您略等一等嘿！」
那位公子挑眉，另外一位黑衣人哼一聲罵道：「你個死烏龜，還不快看看誰來了？等？」
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掌櫃的這才拿眼一瞧，忙不迭的轟隆到門口，說道：「哎唷喂，可不是管少爺！小的老糊塗了，竟沒聽到您那匹汗血寶馬的馬蹄聲！該死！該死！」
掌櫃急匆匆的回頭對著後院喊道：「管你在忙什麼，現在給我死過來！」
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一名骨瘦嶙峋的老漢，全身馬糞稻草味，挺著一把枯骨，巍顫顫的走來，正牽住韁繩要將馬兒帶往馬廄時，那馬兒性頑，一口咬上那老漢的手臂，又一個甩頭，那瘦巴巴的老人竟被摔了三尺遠！
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那老漢疼的兩眼緊閉，在地上扭曲著呻吟，表情痛苦不堪。
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黑衣人急急上前，卻是又狠狠的踢了那老人的肚子，大罵：「定是你污穢愚笨，驚了公子的馬！」説罷，又補上幾腳！
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掌櫃的一臉驚慌，趕緊拉住那人，喝斥老漢道：「這樣粗手粗腳，丟了我『賓客歡』的臉！還不快滾進去，讓其他的蟲奴來幫忙！」
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老漢還想撐起身子，又被黑衣男子一腳撂倒，在地上猛烈的咳嗽。掌櫃見狀連忙往後院又叫一聲，這次是個約莫十七八女子走出來，雖臉上有髒污，卻是五官雅緻清秀。
那公子眼就黏在那少女身上，一雙豬手上前攬住那少女腰，一臉熱切道：「這馬兒性烈，讓我來教妳怎麼牽牠罷！」
那少女面露驚恐，卻是不敢躲避，只身子微微打顫。
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傻妞在一旁看得好不氣憤，正想開口道放開那漂亮姊姊，就被巧玉攔住。白如蘭卻已起身，越過那幾人去扶那名老者。
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一個女聲響起：「久聞馬掌城管城主御馬有術，與傅家軍，無名玉，南村器並列古書四大傳奇，近年更爲津侯器重。只是如今一瞧，卻是重牲畜之命大於人命，好生叫人失望。」
説話者，卻是一位原先坐在白如蘭左手邊桌子，一位帶著兜帽圍紗的女子。女子身著窄袖交領儒衫，面孔被面紗遮住，聲音聽起來沉靜莊重。
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「這干妳屁事？也不看看這是馬掌城……。」一名黑衣人罵道，卻看到女子的桌上擺著一把劍，那女子正不斷摩搓著劍穗。那劍穗形狀特別，乃是六朵花交纏，絕非凡品。
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白如蘭順著那黑衣人眼光一瞥，心裡暗暗發笑。管家人囂張跋扈，這下卻踢到鐵板。
那六花交疊的圖樣，正是江湖第二大派—南風堂的獨有標誌。
南風堂主馮敬遠，以一手飄然絕逸的「落葉劍法」聞名於江湖，而栽培出來的南風六俠更是各個青年豪傑，聯手使出的「六岳陣」據說連北嶽寺的千釋上人都忌憚三分。
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「……閣，閣下尊姓大名啊？」那黑衣人似乎也有所察覺，聲音立刻轉了個調。管家少爺正糾纏著那女子，也被黑衣人附耳說了幾句，一下嚇得臉色青白，仔細端詳那女子。
「在下南風堂羅恬。」女子不疾不徐地說。
那幾人卻如雷貫耳，身體抖了一下，管家少爺立刻展開了一個肥膩的笑容，抱拳道：「原來是家父寫信特邀來的貴客，南風六俠『女華』羅恬！有失遠迎！在下管如笙，家父等候南風六俠許久，不知其它五位在……。」管如笙那雙豬眼撇來撇去的，還不知死活的多在羅恬臉上看幾眼。羅恬道：「大師兄，二師兄有宗派要事在身，三師兄母新喪，五師兄個性不羈，四師兄行動不便，故都會晚些到。在下先來此處張羅，卻不想看到這等鬧劇。」
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聽聞南風六俠居然姍姍來遲，管如笙不免失望。但想以南風六俠的威名，也許不用到齊六位就能擺平此事呢？管如笙不敢怠慢，一邊殷勤招呼，一邊急忙道：
「羅女俠初到此地，不知蟲人與我們多有不同。此族性情狡詐，骨子裡流著弒血骯髒的因子。他們祖先以蟲為食，更能召喚大批害蟲，引來瘟疫，十分不祥！直到我管家的祖先與之奮戰，終於擊敗蟲人，才保得馬掌城百年來繁華富庶。我先祖慈悲，囑咐管家人必不能將蟲人趕盡殺絕，卻也不能讓他們恣意繁衍，以免再次造成天災人禍。剛好這族仍然不改祖先的惡習，嗜吃蟲，於是這城裡的清潔工作一律給了蟲人，也便我管家就近掌握蟲人的數量。馬掌城裡的城民都知道這件事！蟲人乃萬惡之族，你對他好些，他們便涎皮賴臉的要好處，你若是不給，他們翻臉無情，好幾次還動手殺了城裡的無辜居民！」
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羅恬略一挑眉，看似不能全盤接受，但她一向性情穩重，畢竟自己是初來乍到，也不再回嘴。
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管如笙接著道：「羅女俠既來馬掌城，我們管家必須盡招待之誼。更何況家父還有要事相商。趕巧的就在這遇見您，羅女俠不妨與我一同移駕管府，否則家父若是知道我沒迎您回去，必定是要責罰我了！」
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礙在盛情難卻，也好讓這劍拔弩張的氣氛找台階下，羅恬站起身同管如笙出了門。
沒想到出門沒幾步，那汗血寶馬卻突然崴了腳，前腳一個踉蹌，那管如笙便被摔到地上，趴的好大一聲！
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管如笙一邊叫疼，一邊罵著那馬兒，看那寶馬一跛一跛的痛苦嘶鳴，管如笙也不敢騎了，只能騎了其餘人的馬，與羅恬回府。
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一行人走遠後，巧玉悄聲道：「可是公子下的手？」
白如蘭卻聚精會神地聽著外頭的動向，一個輕巧的腳步聲從「賓客歡」西側落下，卻是往門口走來。
「不是。我的確動了手腳，那幾個人回去後大概會蹲在茅房忙到深夜。只是那馬瘸了腳，卻不是我的手筆。這人出手快速，竟蒙騙了管家人。只是那羅女俠卻應該知道是有人故意為之。總之，我們很快就會知道這人是誰。」
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語音剛落，一個約莫十五六歲的女子，輕快地走進「賓客歡」。
那女子穿著窄袖白衣，滾著桃紅邊，黑髮如瀑，肌白勝雪。饒是看慣白如蘭的巧玉，也不自覺的眼前一晃。
那女子在白如蘭旁邊一桌坐定，開口道：「店小哥，給我來一碟白絲涼拌，再來一碟茶鴨。」
待菜上了，那女子便恬然的吃著菜，沒把眼提起過。
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白如蘭卻是覺得有趣，他用正好兩桌聽得到的聲音道：「姑娘行事蕭颯，真大快人心。」
那女子這時才抬起頭，仔細打量白如蘭一行人後嫣然一笑：「哪比的上閣下手段俐落，我雖不知道那些藥粉是做什麼用的，但那些人肯定是遭罪的。」
白如蘭莞爾一笑，自己「妙手空空」應該難以察覺，但眼前這位姑娘當時就躲在「賓客歡」的屋頂偷窺，居高臨下，自是一切都看得清清楚楚。
而那姑娘的出手甚是迅捷，是以管家人只覺得馬兒突然崴了腳。白如蘭卻是聽力本就異常靈敏，加以做了五年多的瞎子，故雖距離較遠，還是能聽到小石子從屋頂破空而出的「嗤」一聲。
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他本想拆穿那女子的手段，賣那女子一個好，順道打聽打聽這馬掌城的情形。沒想到那女子卻是立馬回了一槍，打了個平局，雙方心照不宣。
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他舉起茶杯道：「以茶代酒，在下白如蘭。不知尊下大名？」
那姑娘托著腮，輕鬆道：「看你年紀不過大我一兩歲，在下尊下的，咬文嚼字很快活嗎？」
白如蘭道：「既然姑娘不拘小節，我就省略敬稱了。」
那姑娘咬著筷子桿，笑著說：「我是賈國人，姓川名星，河川的川，星辰的星。家人都用疊字當我的小名。是江湖一小盜賊，今日就想偷『賓客歡』。正在踩盤子呢，就看到這等噁心事。」
白如蘭只是微微一笑，沒有接口。
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巧玉覺得江湖盜賊的名字挺特別，取得有些隨便，竟是不分男女。
她以禮相待，只客氣的和川星姑娘說到自家公子預備上京趕考，沒想到家裡的傻妹妹卻執意跟來。
自家公子一向頑劣，以往和賭坊學過兩手，才有了這樣下藥的不雅之事。
巧玉又暗暗的說了既然這就是一場誤會，那老人也平安，何不兩方就將這件事給忘了，反正誰也不想惹麻煩，被管家的注意上不是嗎？
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最後，巧玉道難得相見如故，便代白如蘭作主做東道，結了那姑娘的飯錢。
傻妞就是個看外表的，看川星姑娘長的精緻的像娃娃一般，便不斷涎著臉叫姊姊、姊姊，身子都快挨人家身上了。
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兩方禮貌道別，卻是什麼後會有期都沒說。
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川星走遠後，巧玉道：「我看那川星姑娘倒是個好人。只是也太豪放了，居然一開頭就跟我們說她是個小賊。萬一我們去告發她，那她可怎麼辦？」
傻妞一聽，立馬不樂意地說：「蘭哥哥，你怎麼能告發漂亮姊姊，她人美心善，傻妞好喜歡她的！以後還能再見面嗎？」
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白如蘭微微一笑：「你們倆，都多慮了。」
巧玉問道：「公子，這話怎講？」
白如蘭道：「川，音同忄字旁，和星合起來，不就是『惺』？她又道是賈國人，家人以疊字叫她，那便是『假惺惺』。她拐著彎諷刺我下毒的手段陰損不高明呢！剛才那席話，估計沒一句真的。」
巧玉一噎，懊惱道：「那我還同她說了這麼多！」
「別在意，她怕也是沒一句聽進去。這『假惺惺』姑娘，百八個心眼，亦正亦邪。往後，卻是不相見要好。」
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一行人正準備回房，一個細小的聲音卻鑽入白如蘭的耳裡。
「公子，祈相救。三更會面。」
巧玉和傻妞渾然不覺，酒樓裡正是人聲嘈雜，那聲音卻清晰的如同在他耳裡低語。
白如蘭不經意的暗暗一瞥，戲子唱曲，酒客嬉鬧，夥計吆喝，掌櫃諂笑，沒人往這看上一眼。
要知「傳音入密」確實是江湖上一門極稀罕的失傳武功，施展者據說內力須極為深厚。
在座者卻都是一般市井小民，絕無可能有此武功高手。
就算真是得真傳的高手，又怎需要向白如蘭這樣武功平平的人求援？
是以，這肯定不是「傳音入密」。
卻是誰用這般詭異的方式說話？
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當晚，打更人敲著三更的鑼鐘，渾然不覺屋頂上一個靈活的影子趴伏在管家府宅頂上。而那原該守門的侍衛，喝了小廝夜半送來的暖酒，不知怎地身體特別乏困，靠在門邊打著盹兒。
那樑上小賊，聽了一會底下正堂的談話，又輕輕搖頭，抿嘴一笑，消失在黝黑的夜裡。
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與此同時，白如蘭聽到門外細碎的腳步聲。
他起身，披了個袍子，謹慎地將門縫微微打開，偷覷來客。
只見那人身形佝僂，衣衫襤褸，身邊跟著一個神色漠然的小姑娘。正是下午被管家少爺羞辱的蟲人老者，和那名蟲人少女。
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