驢車吱呀，碾過林間覆滿腐葉的泥徑，聲音在死寂的深夜裡傳出老遠。
沈孤鴻與林汐綴在後方約二十丈處，憑藉過人身法與林木遮掩，如同兩道沒有實質的影子，緊緊跟隨。那條小徑越走越偏，逐漸脫離了任何官道或獵道的範疇，蜿蜒伸向太行山脈更深、更荒僻的褶皺之中。地勢漸陡，空氣中那股沉悶的腐敗與淡淡腥氣也愈發濃重。
約莫一個時辰後，前方出現一片終年不散的濃霧。
那霧氣呈現一種不自然的灰白色，如厚重的帷幕，橫亙在兩座陡峭山崖之間，將通往山谷內部的道路完全遮蔽。霧牆邊緣，隱約可見人工設置的簡陋障礙——數根削尖的木樁交錯插地，纏繞著帶著銹跡、掛有零星小鈴的鐵鏈；幾塊歪斜的木牌以猩紅的顏料塗畫著扭曲難辨的符號，在霧氣中若隱若現，望之令人心頭發緊。
乾瘦夥計與壯實雜役在霧牆前停下驢車。那夥計從懷中掏出一枚烏黑的骨片，對著霧牆某個方向晃了晃。奇異的是，濃霧竟如同活物般微微波動，向兩側分開一道僅容驢車通過的狹窄縫隙。兩人毫不猶豫，牽車鑽入，霧氣旋即在其身後合攏，彷彿從未分開過。
沈孤鴻與林汐匿身於霧牆外側一塊巨岩之後，將這一幕盡收眼底。
「是陣法，結合了地勢生成的天然迷霧與人為的障眼、惑心之術。」林汐低聲道，目光銳利地掃視著霧牆與那些符號木牌，「強行闖入，易迷失方向，觸動警戒。需知曉其『門徑』所在及通行信物。」
沈孤鴻略一沉吟，體內「無極劍種」微微旋轉，「陰陽初濟」之境自然感應周遭氣機流轉。他閉目片刻，復又睜開，指向霧牆左側一處看似毫無異常的區域：「那裡，地氣流動有極細微的、週期性的『節點』。雖無信物，但若以陰陽之力模擬其頻率短暫擾動，或可打開一線缺口，須臾即過。」
林汐頷首：「我來試試。『寂滅攝魂功』對陰性能量感知敏銳。」她凝神靜氣，伸出右手，指尖縈繞起一層極淡、幾乎不可見的黑色氣息，緩緩探向沈孤鴻所指之處。氣息觸及霧牆，並未引起劇烈反應，而是如同水滴融入海綿，悄然滲透。片刻，那一小片霧氣果然再次波動，現出一個僅容一人側身穿過的罅隙。
二人不敢耽擱，身法展至極致，如同兩道輕煙，瞬息穿過。身後霧氣立刻彌合，將外界徹底隔絕。
穿過霧牆，景象豁然開朗，卻令人心底寒意驟升。
這是一處被環形山峰包圍的隱蔽山谷，面積不小，谷中竟矗立著一座村莊。然而，這村莊絕非尋常山民聚落。
首先映入眼簾的是村口景象：三桿殘破不堪的招魂幡，以不知是人骨還是獸骨的桿子挑起，懸掛著褪色發黑的布條，在無風的山谷中詭異地微微飄蕩。幾株枯死的老樹枝椏上，掛滿了以黃裱紙書寫的符咒，紙色陳舊，字跡扭曲如蟲爬，在昏暗光線下泛著不祥的色澤。最駭人的是村口矗立的三尊石雕邪神像，形貌猙獰，非佛非道，但臉部五官皆被刻意磨損、砸毀，只留下模糊扭曲的平面，彷彿不願被人看清，又或承載了過於恐怖的「真相」而無法保持完整形態。
村落房屋大多低矮破敗，以粗糙的石塊混合泥土壘成，屋頂蓋著腐黑的茅草或木皮。此刻已近丑時，本該萬籟俱寂，村中卻有不少窗戶透出微弱的、跳動的油燈光亮，映出屋內影影綽綽的人影。
而行走在村中土路上的村民，才是真正令人毛骨悚然的景象。
借著稀薄月光與零星燈火，沈孤鴻與林汐潛伏在村邊一棟半坍廢屋的陰影中，仔細觀察。粗略估算，村中約有百餘人活動或於屋內窺探。其中約莫三成，呈現出明顯的肢體畸形：有人手指或腳趾多出一兩根，形狀怪異；有人脊背佝僂如蝦，行走蹣跚；有人頭顱奇大或奇小，眼距過寬，目光呆滯；更有甚者，肢體關節扭曲，動作極不協調。另有約三成村民，雖無明顯畸形，卻狀若患病，身體不受控制地顫抖，口角時常流下涎水，眼神渾濁，發出無意義的嗬嗬聲。剩下的村民，外貌看似正常，但眼神空洞麻木，如同失去靈魂的傀儡，動作遲緩，對周遭一切（包括那輛駛入的驢車）漠不關心。
更為詭異的是，村中完全看不到任何孩童的身影。無論畸形與否，所有村民皆是成人。而幾乎每一戶人家的門前簷下，都放置著一個粗糙的黑陶小碗，碗中盛滿某種濃稠的、不反光的黑色液體，散發出淡淡的、類似草藥與腐敗物混合的古怪氣味。
此時，驢車已駛入村中央一片以巨大黑石板鋪就的廣場。廣場中央矗立著一根粗大的、刻滿與村口符紙類似扭曲文字的石柱。幾名看似「正常」、但眼神空洞的村民沉默地上前，與客棧夥計一起，將那三個仍在扭動的麻袋抬下，放置於石柱基座旁。
隨著麻袋落地，原本散落在村中各處、或呆立或顫抖的村民，彷彿收到了無聲的召喚，開始緩緩地、蹣跚地向廣場聚集。他們並未喧嘩，只是低著頭，口中發出含糊不清的囈語，聲音匯聚成一片令人心煩意亂的嗡嗡低鳴。沈孤鴻凝神細聽，勉強辨識出重複的字眼：
「陰糧……來了……」92Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡr0rMEUiGj5
「鬼母……恩賜……」92Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNG9L5rSYST
「吃……長生……」92Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnmabAMk7wi
「血……肉……福報……」
這些低語混雜著畸形者的喘氣與病態者的抽搐，在寂靜的山谷夜空下迴盪，交織成一幅無比邪異、令人作嘔的畫面。
「此村布局，」林汐的聲音在沈孤鴻耳邊響起，冰冷而清晰，帶著專業性的剖析，「暗合一種極古老的『聚陰納穢陣』。你看，房屋雖雜亂，但大致呈環形，層層向內收縮，最終匯聚於這中央廣場。廣場石板排列並非隨意，隱含九宮八卦位，但全部逆轉顛倒。那根石柱，應是陣眼，用於匯聚並『轉化』某種能量。」
她指向那些門前的黑碗：「碗中液體，恐是某種以陰邪藥物、可能摻雜了……『特殊材料』熬製的湯藥。村民長期服用，身體受陰氣與藥力侵蝕，故而生出畸形怪病，神智亦受操控。無孩童……要麼從未有，要麼……」她沒有說下去，但意思不言而喻。
沈孤鴻目光如冰，掃過廣場上那些麻木、狂熱或痛苦的面孔，最終定格在那三個麻袋上。「陰糧」……是指這些被擄來的人？「鬼母恩賜」……便是將活人作為某種「賜予」？這已非簡單的邪教聚落，而是一個系統性、以活人為資糧、村民本身也淪為受害工具與共生體的恐怖巢穴。
「此地不宜久留，需盡快查明那『鬼母』所在及地窖關押之人。」沈孤鴻低聲道，「但此村邪異，村民雖大多看似無害，卻可能受陣法或邪術影響，行為難測。行動務必隱秘。」
林汐點頭，目光卻忽然銳利地望向廣場另一側，一棟較為高大、門窗緊閉的石屋。那石屋門前黑碗格外大，碗中黑色液體幾乎滿溢，氣味也更濃烈。屋簷下，懸掛著一串由細小指骨穿成的風鈴，無風自動，發出空洞的磕碰聲。
「那裡，」她輕聲道，「陰氣最重，恐是村中主事者或祭祀之地。」
話音未落，那石屋緊閉的木門，忽然「吱呀」一聲，緩緩向內打開。
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