七月，太行山南麓。
盛夏的山林本該鬱鬱蔥蔥，蟬鳴聒耳，溪澗奔流。然而沈孤鴻與林汐沿著滏口陘一帶的支脈深入，卻漸漸察覺到一絲不對勁。
空氣中瀰漫著一股難以言喻的沉悶。並非單純的暑熱，而是一種摻雜著淡淡腐敗氣息的滯重感，彷彿連風流經這片區域都變得遲緩黏膩。更顯眼的是沿途植被——並非全然枯萎，而是在大片濃綠之中，夾雜著一塊塊突兀的、毫無生氣的黃褐色區域。那些樹木的葉片並非自然枯黃凋落，而是像被某種無形力量瞬間抽乾了所有水分與生機，乾癟地掛在枝頭，一碰即碎成粉屑。地面草叢也是如此，有些地方野草瘋長，蔓生過膝；緊鄰之處卻寸草不生，裸露出顏色發黑、隱帶濕滑感的泥土。
沈孤鴻在一處這樣的邊緣蹲下，以「無鋒」劍鞘撥開表層浮土。底下土壤呈現一種不自然的暗紅色，觸手微溫，帶著淡淡的、類似鐵鏽與硫磺混合的腥氣。他拾起一小撮，指尖輕捻，土壤竟黏膩如半乾的血痂。
「陰氣蝕地。」林汐在他身後輕聲道，黑衣襯得她面容愈發蒼白清冷。她腰間的無常索囊微微鼓脹，顯然已處於隨時可出手的戒備狀態。「師尊……當年的幽冥道殘卷中提過，若長期以生魂怨氣修煉邪術，或佈置大型聚陰陣法，其所在區域的地氣會逐漸被侵染。草木先枯，繼而蟲獸絕跡，最後連土地都會『壞死』，成為只適合陰物滋生的『死壤』。這與蘇姑娘信中提及的『陰竅』之說相符。」
沈孤鴻頷首，目光掃視四周山勢。此處是一處背陰的山坳，三面環山，僅有一條小溪穿過，但溪水渾濁，流速緩慢，水面漂浮著一層油膩的泡沫。地形確實符合蘇曉月所描述的特徵。「看來我們找對方向了。只是不知，這侵蝕範圍有多廣，源頭又在何處。」
二人繼續前行，愈發謹慎。沿途偶見荒廢的樵夫小屋或獵戶臨時歇腳的窩棚，皆已破敗不堪，似久無人跡。直到日頭偏西，方在一處山道轉彎後，望見前方升起一縷稀薄的炊煙。
那是一家孤懸於山道旁的客棧。
客棧不大，是典型的山野店家格局：一座兩層的木結構主樓，旁邊連著馬廄與廚房，外頭挑著一面褪色嚴重的布旗，依稀可辨「歸林」二字。此刻天色向晚，客棧門口掛起了兩盞昏黃的燈籠，在漸濃的暮色與山嵐中搖曳，勉強照亮門前一片空地。
沈孤鴻與林汐對視一眼，均看出彼此眼中的警覺。這荒山野嶺，前不著村後不著店，客棧卻在此時升起炊煙，未免有些刻意。但天色已晚，前方山路難行，夜間趕路風險更大，且他們也需要一個落腳點打探消息。
「小心為上。」沈孤鴻低聲道。林汐微不可察地點了點頭。
推門而入，一股夾雜著飯菜油膩、劣質酒水與陳舊木頭氣味的暖風撲面而來。堂內點著幾盞油燈，光線昏暗，擺著四五張方桌，此刻竟坐了六七成滿。客人裝束各異，有行商模樣、有江湖打扮，皆低頭默默吃喝，無人交談，氣氛沉悶得詭異。
櫃台後一名四十來歲、臉圓身胖的掌櫃正撥著算盤，聽見門響，抬頭看來，臉上瞬間堆起熱情得近乎誇張的笑容：「哎喲！兩位客官，趕路辛苦！快請進快請進！是用飯還是住店？」
他一邊招呼，一邊快步繞出櫃台，親自引領二人到一張靠牆的空桌坐下，動作麻利地擦抹本就乾淨的桌面。「小店有熱騰騰的飯菜，剛滷好的肉，自家釀的燒刀子，房間也寬敞乾淨！這方圓二十里可就我這一家能落腳，兩位可真是來對地方了！」
沈孤鴻不動聲色地觀察著掌櫃。此人笑容滿面，眼神卻閃爍不定，尤其在掃過林汐腰間那明顯的索囊與自己背後用布套裹著的「無鋒」時，瞳孔微不可察地縮了縮，但很快又掩飾過去。
「掌櫃的好生意。」沈孤鴻淡然道，將一小錠銀子放在桌上，「兩間上房，再上幾個招牌菜，一壺熱茶即可。」
「好咧！兩間上房！招牌菜一桌！熱茶一壺！」掌櫃高聲朝後廚吆喝，迅速收起銀子，笑容更盛，「客官稍坐，馬上就好！這山裡晚上涼，喝點熱茶驅驅寒氣最好！」
他轉身離開，經過櫃台時，與一名從廚房探出頭來的夥計交換了一個極快的眼神。那夥計身材乾瘦，眼神陰鷙，目光在沈孤鴻二人身上掃過，隨即縮回頭去。
不多時，飯菜上桌。一盤滷肉，一碟炒野菜，一碗豆腐湯，兩大碗糙米飯。菜色普通，分量倒是實在。尤其是那盤滷肉，色澤深紅油亮，切得厚薄均勻，香氣撲鼻，看起來頗為誘人。
林汐執箸，先夾了一小片滷肉，放入口中細嚼。她咀嚼的動作很慢，神色平靜，但沈孤鴻注意到她握筷的手指微微緊了一瞬。隨即，她又嘗了野菜和豆腐湯，便放下筷子，以茶漱口，低聲道：「肉有問題。」
沈孤鴻聞言，亦夾起一片滷肉。肉質異常軟嫩，幾乎入口即化，調味濃厚，卻隱隱壓不住一股極淡的、與尋常豬羊牛肉截然不同的腥甜氣。更關鍵的是，肉的肌理紋路模糊，缺乏牲畜肌肉纖維該有的分明層次感。他自幼從軍，對肉類並不陌生，此等口感與質地，絕非尋常畜肉。
他面色不變，如同尋常旅人般慢慢吃著飯菜，將那盤滷肉大多撥到一旁，只動了邊緣少許。堂內其他客人似乎對食物毫無戒心，大多吃得津津有味，尤其對那滷肉，不少人頻頻下箸。
飯畢，掌櫃親自引二人上樓。樓上走廊狹窄，房間陳設簡單，但確實收拾得乾淨。沈孤鴻與林汐的房間相鄰。
關上房門後，沈孤鴻靜立片刻，側耳傾聽。樓下堂內喧雜漸歇，隱約傳來收拾碗盤、關閉門板的聲音。又過了一陣，腳步聲上樓，是掌櫃與夥計各自回房的動靜。整個客棧逐漸陷入一種過於寂靜的沉睡氛圍，連山中應有的蟲鳴獸唳都聽不見。
約莫子時前後，沈孤鴻的房門被極輕地叩響。他無聲開門，林汐閃身而入，黑衣融於室內陰影。
「廚房有異。」她聲音壓得極低，只有氣音，「後窗未鎖，我進去看了。灶台下方暗格有未清理乾淨的暗褐色血漬，氣味腥臭，非牲畜血。角落木桶內有數根新鮮骨骸，關節結構與尺寸……似是人骨，但極細小，可能來自孩童或體型瘦小者。後院東北角泥土有新翻痕跡，範圍不小，土色發黑，有同樣的腥氣。」
她頓了頓，補充道：「我還看到地窖入口，上了重鎖，內有微弱動靜，似是人聲，但含糊不清。」
沈孤鴻眼神驟冷。食人村落傳聞、詭異肉食、人骨、地窖……線索已指向最黑暗的可能。
就在此時，樓下後院傳來極輕微的響動——是木門軸轉動的吱呀聲，以及壓低的腳步聲。
二人對視一眼，悄無聲息地移至窗前，將窗紙戳開一個小孔。月光尚可，只見後院中，那乾瘦夥計與另一名壯實些的雜役，正從廚房側門抬出三個不停扭動、發出嗚咽聲的麻袋，逐一搬上一輛套好的驢車。麻袋的輪廓顯示裡面裝的是人，且體型不大。
「這批貨色不錯，」那乾瘦夥計一邊捆綁麻袋，一邊低聲對同伴道，聲音裡帶著壓抑的興奮，「三個都是青壯，氣血足。鬼母定然喜歡。」
那壯實雜役嘿嘿笑了兩聲，聲音沙啞：「掌櫃的說，最近『糧食』緊俏，價錢又漲了。這幾個送上山，夠咱們舒坦幾個月。」
「動作快點，天亮前得送到『入口』。」乾瘦夥計催促道，兩人迅速將麻袋固定好，牽起驢車，沿著客棧後方一條隱蔽的林間小徑，緩緩駛入黑暗之中。
沈孤鴻看向林汐，以眼神詢問。林汐微微點頭。
二人不再遲疑，輕輕推開窗戶，如兩片落葉般飄身而下，落地無聲，旋即沒入客棧側面的陰影，遠遠綴上了那輛吱呀作響的驢車。
離開前，沈孤鴻目光掠過客棧旁的馬廄。月光下，馬廄中拴著七八匹馬，其中三四匹的鞍具或掛飾上，赫然有著名劍山莊劍穗與正氣盟特有的標記。馬匹在此，人卻不見蹤影，亦未在客棧堂內見到這些門派的弟子。
他心頭寒意更甚。這些名門正派的弟子，是已然遭遇不測，還是……與這「歸林客棧」，甚至與那「鬼母」，有著某種不為人知的關聯？
夜色深沉，驢車的吱呀聲與遠處山中偶爾傳來的、似哭似笑的夜梟啼鳴混雜在一起。前方密林小徑蜿蜒，通往更深邃的黑暗。沈孤鴻握緊了腰間「無鋒」的劍柄，與林汐一同，如同兩道無聲的幽魂，緊隨其後。
太行山南麓的真相，或許就在這條路的盡頭。而那「鬼母」與幽冥道的面目，也即將揭開更為猙獰的一角。87Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoppUCy1Fns
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