武德二年，深秋。
蜀地群山已在身後化作天際一抹青灰的剪影，沈孤鴻與唐紅蓮踏出了劍門關最後一道隘口，正式進入山南道臨州地界。秋風自北而來，掠過秦嶺餘脈，帶著遠勝蜀中的肅殺與乾冷，捲起官道兩旁枯黃的草屑與塵沙。天色陰沉得厲害，鉛灰色的雲層低低壓著山巒，彷彿隨時要塌下來。
沈孤鴻依舊是一身半舊青衫，外罩了一件擋風的深色棉披風，背後「無鋒」以灰布纏裹，斜負於肩。他左臂動作間仍有一絲微不可察的凝滯，那是「含沙射影」劇毒雖解、經脈卻未全然復原的痕跡，好在並不影響日常行動與握劍。身旁的唐紅蓮換下了蜀中時尚嫌單薄的勁裝，改穿一身便於行路的藕荷色夾棉褶裙，外罩猩紅斗篷，腰間鹿皮囊與幾隻小巧草藥香囊隨步履輕晃。她臉龐被冷風吹得微紅，一雙眸子卻亮晶晶的，好奇地打量著與蜀地截然不同的粗獷景緻。
「沈大哥，這臨州地界，看著比蜀中荒涼多了。」紅蓮呵出一口白氣，搓了搓手，「天色也壞得緊，怕是要下雨。」
沈孤鴻抬頭望了望天際翻湧的墨雲，點了點頭：「尋處避雨之地。」
兩人加快了腳步。官道年久失修，坑窪處積著前日的泥水，車轍深陷。沿途村落稀疏，屋舍低矮破敗，偶見田隴間有農人埋頭搶收最後一茬粟米，神色倉惶，對路過的陌生人投以警惕戒備的一瞥。亂世烽煙雖未直接燒到此地，但賦稅徭役、徵兵拉夫帶來的蕭條與不安，已深深烙印在這片土地與人的臉上。
又行出十餘里，雨終於落了下來。起初是疏落的雨點，很快便連成綿密冰冷的雨線，被北風一刮，斜斜抽打在人臉上身上，寒意刺骨。前方官道拐入一片丘陵地帶，林木稀疏，亂石嶙峋。紅蓮眼尖，指著右側山坡上一角殘破飛簷：「沈大哥，那邊好像有座廟！」
那是一座早已荒廢的山神廟，大半邊屋頂塌陷，牆體爬滿枯藤與苔蘚。廟門只剩半扇歪斜掛著，在風雨中吱呀作響。雖是破敗，總好過在曠野中淋成落湯雞。兩人快步趕去，推開殘破廟門，一股陳腐的灰塵與黴濕氣味撲面而來。
廟內空間不大，正中泥塑的山神像已然斑駁殘缺，蛛網遍結。神像前的石製供桌倒是完好，地面雖積了層薄灰，但尚可容身。更讓兩人意外的是，廟內一角竟已有了人——是三個衣衫襤褸、面帶菜色的鄉民，兩男一女，圍著一小堆勉強燃起的枯枝，正瑟瑟發抖。火堆旁還蜷縮著一個約莫七八歲、瘦骨嶙峋的小女孩，睜著一雙驚恐的大眼睛望著闖入者。
見沈孤鴻與紅蓮進來，那三個鄉民立刻緊張起來，尤其看到沈孤鴻背後明顯是兵刃的長條包裹，以及紅蓮腰間鼓鼓的皮囊，更是露出畏懼之色。其中年紀較長、鬍子花白的老漢顫巍巍起身，抱拳作揖：「兩、兩位……俠客，小老兒與家人路過避雨，絕非歹人，這就……這就讓出地方……」說著就要去拉那婦人和女孩。
「老丈不必驚慌。」沈孤鴻開口，聲音平靜，帶著一種奇異的安定力量，「同是避雨人，各行方便即可。」他與紅蓮走到廟內另一側，離火堆稍遠，既不打擾對方，也保持著足夠的警覺距離。
紅蓮解下斗篷，抖落雨水，又從隨身包袱裡取出塊油布鋪在地上，示意沈孤鴻坐下休息。她自己則蹲下身，從香囊中取出火摺子，又尋了些相對乾燥的碎木斷椽，熟練地另起了一堆火。橘黃的火光跳躍起來，驅散了些許寒意與陰濕，也讓對面那一家四口稍微放鬆了一點戒備。
沈孤鴻盤膝坐下，閉目調息。「養脈安神篇」的溫潤氣息在體內緩緩流轉，修復著左臂經脈最後的細微損傷，也將連日趕路的疲乏一絲絲化去。他耳中聽著廟外愈發急促的雨聲，風穿過破洞廟頂的嗚咽，以及對面火堆偶爾爆出的噼啪聲，還有……那婦人壓抑的、斷斷續續的抽泣。
起初他並未在意，亂世之中，悲苦哭泣尋常可見。但那哭聲中的絕望與恐懼，不同於單純的貧寒饑饉，似乎摻雜著某種更深的、近乎崩潰的情緒。而且，那對老夫婦時不時低聲勸慰，話語破碎，卻隱約能聽到「命苦」、「山魈」、「找不回來」幾個詞。
紅蓮也聽到了，她天性熱忱，又見那小女孩可憐，忍不住從包袱裡取出幾塊從蜀中帶出的、用油紙包好的糕餅，走過去輕聲道：「大娘，小妹妹，餓了吧？這點心還乾淨，吃些墊墊肚子。」
那婦人抬起淚眼，見紅蓮笑容真切，不似惡人，猶豫了一下，才千恩萬謝地接過，先掰了一小塊餵給女孩。女孩怯生生地吃了，眼睛一直看著紅蓮。
「多謝姑娘，多謝姑娘……」老漢也連連作揖，「這兵荒馬亂的，難得遇到好心人……」
紅蓮順勢在火堆旁坐下，溫言問道：「老丈，你們這是從哪裡來？往哪裡去？看你們神色……可是遇到了難處？」
這一問，彷彿戳破了那婦人勉強維持的平靜。她「哇」一聲又哭了出來，緊緊摟住女孩，渾身顫抖。老漢也是長嘆一聲，渾濁老淚滾落：「造孽啊……真是造孽……姑娘，你們是外鄉人吧？千萬別在這臨州地界久留，尤其別去北邊那些山溝溝裡……那裡……那裡有吃人的山魈啊！」
「山魈？」紅蓮秀眉微蹙。
「是啊！」旁邊那個一直沉默、約莫三十來歲的漢子，似是老漢的兒子，此刻也紅著眼睛開口，聲音沙啞充滿恐懼，「專抓娃娃！我們村……還有附近好幾個村子，這半年裡，丟了不下十個娃了！都是七八歲、九十歲的童男童女！活不見人，死不見屍！官府派人查過兩次，說是被野獸叼了，或是自己走丟了，後來……後來在野狼溝找到幾具小衣裳和骨頭，就說是山魈作祟，立了個碑，再也不管了！」
「骨頭？」沈孤鴻不知何時已睜開眼，目光平靜地望過來。
那漢子被沈孤鴻目光一觸，沒來由心頭一凜，但見對方神色沉穩，不似尋常江湖客的兇悍，反倒多了幾分信任，哭喪著臉道：「是……是啊！只剩些破碎的小衣裳和……和白骨！啃得乾乾淨淨！不是山魈精怪，哪能吃得這麼乾淨？連點皮肉血渣都不剩！」
老婦人哭道：「我苦命的孫兒啊……才九歲，上個月在村口玩，一陣黑風過去，人就沒了……找了好幾天，最後只在後山撿到他常戴的一隻虎頭帽……乾乾淨淨，連點血跡都沒有……我的兒啊！」她又捶胸痛哭起來，小女孩也跟著哇哇大哭。
廟內一時充滿悲聲。紅蓮聽得心中難受，又是氣憤：「官府怎能如此草率？這麼多孩子失蹤，豈是野獸或走失能解釋的？」
「官府？」那漢子苦笑，「賦稅都收不齊，誰有心思管我們窮苦人的娃娃？再說……那野狼溝找到骨頭後，請來的道士也說，是山魈作祟，要我們每年祭祀，莫再深入山林招惹……我們能怎麼辦？只能認命！好多人家怕了，都想搬走，可這世道，又能搬到哪裡去？」
沈孤鴻起身，走到火堆旁，蹲下身，仔細問道：「失蹤的孩子，可有什麼共通之處？除了年紀相仿，都是童男童女？」
老漢父子對視一眼，努力回想。老漢道：「好像……都是生辰在陰月陰日，或是子時出生的？村裡神婆說過，這樣的孩子……靈氣足，容易招那些東西……」他說著又打了個寒顫。
「發現骨頭和衣物的地方，除了野狼溝，還有別處嗎？每次發現的間隔多久？骨頭的狀態如何，是散亂的，還是相對集中？衣物可完整？有無撕扯痕跡或其他異物？」沈孤鴻問得一連串，語調平靜卻清晰，帶著一種專業的審視感，讓老漢父子有些發愣。
「這……這位大俠，您問得這麼細……」漢子遲疑道，「野狼溝就那一處……骨頭零零散散，混在亂石雜草裡，衣服也破破爛爛，像是被野獸撕咬過。至於間隔……好像沒啥規律，有時候隔一兩個月，有時候隔十幾天……對了！」他忽然想起什麼，「每次丟孩子前後，總有人說在附近山裡看到幽幽的鬼火，綠瑩瑩的，飄來飄去！還有……丟孩子那幾天，村子裡的狗都叫得特別兇，卻又不敢出窩！」84Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtjgqhV6Mo0
紅蓮看向沈孤鴻，低聲道：「沈大哥，你覺得……」
沈孤鴻沒有立刻回答。他起身，走到廟門口，望著外面如瀑的雨幕，以及雨幕後隱約起伏的黑色山巒輪廓。山魈？精怪？他從不信這些虛妄之說。母親歐陽婉兒自幼教他醫理、識毒、辨跡，父親沈浪傳他獵戶追蹤之術與生存智慧，後來戰場廝殺、江湖漂泊，更讓他明白，許多看似詭異離奇之事，背後往往是人為的罪惡與精巧的掩飾。
專挑特定生辰的童男童女，失蹤後屍骨無存（或僅餘白骨），有目擊鬼火、黑風，犬隻異常……這不像隨機的野獸襲擊或拐賣，更像是有計劃、有目的的擄掠，並以「山魈作祟」的傳說掩蓋。那些白骨……若是為了製造被野獸啃食的假象，為何偏偏選在「野狼溝」？若是野獸所為，為何衣物相對完整（僅「破破爛爛」），而非徹底撕碎？「乾乾淨淨，連點皮肉血渣都不剩」——這更像是經過某種處理，而非自然啃食。
「老丈，」沈孤鴻轉身，目光如沉靜的深潭，看向那一家四口，「你們的村子，離此多遠？野狼溝又在何處？」
老漢指了個方向：「我們的村子叫『楊樹坪』，往北再走二十多里，在山坳裡。野狼溝在村子東北邊十里左右的山裡，路很難走，平時沒人敢去。」
雨勢稍歇，天色愈發昏暗，已是黃昏。沈孤鴻從懷中取出些散碎銀錢，遞給老漢：「今夜暫且在此歇息，明日再行。這些錢，聊備不時之需。」
老漢推辭不過，千恩萬謝地收了。紅蓮又將帶的乾糧分了些給他們。
是夜，兩堆火在破廟中靜靜燃燒。對面一家四口疲憊不堪，相擁著漸漸睡去，唯有那婦人夢中猶自啜泣。紅蓮靠坐在牆角，望著跳躍的火光，低聲道：「沈大哥，這事……你管嗎？」
沈孤鴻靠著牆壁，懷中抱著用布裹著的「無鋒」，劍身傳來熟悉的微溫觸感。他沒有睜眼，只淡淡吐出兩個字：「看看。」
不是承諾，卻已表明態度。紅蓮嘴角彎了彎，她知道，沈大哥嘴上說得冷淡，心裡那桿秤，從來就沒歪過。她攏了攏斗篷，也閉上眼，耳邊是細密的雨聲和沈孤鴻平穩悠長的呼吸，竟覺無比安心。
翌日清晨，雨停了，天色依舊陰霾。老漢一家再三拜謝後，繼續趕路。沈孤鴻與紅蓮則轉向北，前往楊樹坪方向。
越往北走，地勢愈發崎嶇，人煙愈發稀少。山道狹窄泥濘，兩旁是深澗與陡峭的山崖。偶爾見到山坡上有零星開墾的貧瘠田地，作物稀疏。午後，他們抵達了楊樹坪。
這是一個藏在山坳中的小村落，不過三四十戶人家，土坯茅屋低矮破敗，村口老楊樹光禿禿的枝幹指向灰濛濛的天空。整個村子籠罩在一種沉悶壓抑的氣氛中，幾乎不見孩童玩耍，偶有村民走動，也是神色驚惶，步履匆匆，看到沈孤鴻與紅蓮這兩個陌生面孔，立刻躲回屋中，門窗緊閉。
沈孤鴻沒有急於進村，而是在村外高處觀察了片刻。紅蓮則憑著靈巧與親和力，在村口遇到一位正在溪邊漿洗衣服、眼睛紅腫的中年婦人，幾句溫言軟語和一小包飴糖，便讓那婦人打開了話匣子，哭訴起自家八歲兒子兩個月前失蹤的經過，與昨夜破廟老漢所言大同小異，細節卻更令人心驚：孩子是傍晚在村後山坡拾柴時不見的，家人聽到一聲短促驚叫，趕去時只看到地上一小灘黏膩的、帶著古怪腥氣的黑色痕跡，還有幾縷隨風飄散的黑霧。
「……村裡王神婆說，那是山魈留下的『蝕魂涎』，沾上了，魂就被勾走了！」婦人顫聲道，「後來……後來野狼溝找到的骨頭，旁邊也有那種黑乎乎的印子！」
沈孤鴻走過來，問道：「大嫂，可否帶我們去看看孩子失蹤的地方？還有，村裡最近一次丟孩子，是什麼時候？在哪裡？」
婦人見沈孤鴻氣度沉凝，雖有懼色，但救子心切（儘管希望渺茫），加上紅蓮溫言保證只是看看，絕不打擾，便猶豫著答應了。
她帶二人來到村後山坡，指著一處靠近樹林的空地：「就是這裡。」 時隔兩月，痕跡早已被風雨抹平，但沈孤鴻蹲下身，以獵戶般的細緻目光掃視地面、草葉、樹幹。他伸出手指，捻起一點泥土，湊近鼻端聞了聞——除了泥土草木氣息，確實有一絲極淡的、類似硫磺混合某種金屬礦物的腥氣，已幾乎消散。他又仔細查看周圍樹幹，在一人高的位置，發現了幾道極淺的、幾乎被樹皮生長掩蓋的平行劃痕，像是某種粗糙的繩索或工具拖曳留下的。
「失蹤前，孩子是面朝哪個方向？」沈孤鴻問。
婦人指著樹林深處：「他……他應該是撿了柴火，想從那條小路回家。」那是一條被荒草掩蓋大半的狹窄小徑，通向更深的山裡。
沈孤鴻沿著小徑走了十幾步，目光如鷹隼般掃視。忽然，他在一叢半枯的蒿草根部，發現了一點異樣——一小片顏色略深於周圍的泥漬，似乎曾被什麼東西反复碾壓過。他撥開草叢，那泥漬約有臉盆大小，呈不規則圓形，邊緣有拖拽的輻射狀細痕。他再次捻起一點泥土細察，這次，那絲硫磺金屬腥氣稍微明顯了些。更關鍵的是，在泥漬中央，他發現了一個小小的、堅硬的異物。
撥開泥土，那東西露了出來——是一枚銅錢。
但並非普通的開元通寶或前朝舊錢。這枚銅錢比常制略小，色澤暗沉發黑，邊緣不規整，像是手工粗糙鑄造。錢幣正面，陰刻著一個猙獰的鬼臉，線條扭曲；背面，則是一個模糊卻能辨認的古體字——「酆」。
「酆……」紅蓮湊過來一看，低呼一聲，「酆都？鬼城酆都？」
沈孤鴻將銅錢握在掌心，觸手冰涼，那鬼臉彷彿帶著某種不祥的氣息。他看向小徑延伸的方向，那是群山更深處，雲霧繚繞，看不真切。
「最近一次丟孩子，在何處？」他轉向婦人。
「是……是村東頭李鐵匠家的丫頭，十天前，在村東小河邊洗衣裳時沒的。」婦人臉色發白，「那附近……離野狼溝不算太遠。」84Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0x5UfryYG5
「帶路。」
村東小河是一條從山裡流出的溪流，水勢平緩，河邊有婦人浣衣用的青石板。李鐵匠家就在河邊不遠，此刻門戶緊閉，隱有哭聲傳出。沈孤鴻沒有去打擾，而是在河邊仔細勘察。石板附近泥土濕軟，腳印雜亂，但同樣，他在一處石縫裡，發現了極少量的、同樣帶著硫磺金屬腥氣的黑色粉末，以及一道淺淺的、通向河對岸山林方向的拖痕。河對岸，山勢更陡，林木陰森。
「野狼溝怎麼走？」沈孤鴻問。
婦人面露恐懼，連連擺手：「不能去！那地方邪性！去了就回不來了！」
沈孤鴻不再追問，只憑藉方向和之前老漢所述，與紅蓮對視一眼，兩人心中已有計較。
離開楊樹坪，兩人尋了處僻靜山岩稍作休息。紅蓮取出水囊遞給沈孤鴻，蹙眉道：「沈大哥，那銅錢和黑粉……絕不是山魈該有的東西。銅錢是人鑄的，那黑粉有硫磺金屬味，倒像是……像是從礦洞或某些地下深處帶出來的。」
沈孤鴻點頭，將那枚「酆」字銅錢遞給紅蓮細看。「專挑特定生辰的孩童，行事隱秘，製造山魈傳說掩蓋，遺留特殊痕跡與信物……這不是單純的拐賣或虐殺。」他目光投向遠山，聲音沉靜卻帶著寒意，「更像某種……儀式。或修煉邪法所需。」
紅蓮握緊銅錢，想起蜀中唐門也偶有記載一些陰毒邪術，需以童男童女為引，不由打了個冷顫：「那我們接下來怎麼辦？去野狼溝查看那些白骨？」
「嗯。」沈孤鴻站起身，「真相總在現場。若真是人為，必有更多破綻。」
就在兩人準備動身時，紅蓮忽然聳了聳鼻子，湊近沈孤鴻之前勘察河邊時沾了些許黑色粉末的指尖，仔細聞了聞，又從自己鹿皮囊中取出一個小瓷瓶，倒出點無色液體沾濕指尖，再湊近聞了聞，臉色微變：「沈大哥，這粉末……除了硫磺和金屬礦物，還混有極少量的『陰魄草』灰燼和『腐骨菇』的孢子殘留！這兩樣都是至陰至寒的邪物，通常只生長在終年不見陽光、陰氣極重的地下深處或古墓附近，本身有劇毒，但若經過特殊處理，可用來……煉製一些控制心神、或保存屍身不腐的陰邪藥物！」
她抬起頭，眼中滿是震驚與憤怒：「擄走孩子的人，不僅懂邪術，還精通毒物藥理！這絕不是普通山匪或江湖敗類能做到的！」
沈孤鴻眼神驟然轉冷，如冰封的劍鋒。母親歐陽婉兒的音容笑貌，沈家坳沖天的大火與血泊中父母冰冷的軀體……某些深埋的記憶與疑點，似乎被這「陰魄草」、「腐骨菇」觸動了細微的一角。他緩緩握緊了背後的「無鋒」，劍身隔著布傳來輕微的震顫。
「去野狼溝。」他說道，聲音裡聽不出情緒，卻讓紅蓮感到一股山雨欲來的肅殺。
兩人不再耽擱，施展輕功，朝著東北方險峻的山嶺疾行而去。陰霾的天空下，青衫與紅影沒入蒼莽山林，如同兩滴投入深潭的水，即將揭開這片土地下，那隱藏在「山魈」傳說中的、血腥而詭秘的冰山一角。
雨後的深山，寒氣刺骨，林間霧氣氤氳，彷彿真有什麼看不見的東西，在暗處窺視著這兩個膽敢深入禁地的外來者。84Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡK5y6WVYH8g
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