客棧雅間內，祭禮司與趙普生相對舉杯。
「素來欽佩趙大人經世之才，今日終得一聚，請再滿飲此杯！」
「祭禮司過譽。」趙普生執杯淺酌，笑意未達眼底。
「以趙大人之能，居此職位實屬委屈。」祭禮司傾身為他布菜，語帶深意。
趙普生但笑不語，靜候其變。
「瞧我這張嘴，總藏不住話。」祭禮司狀似懊惱地輕拍唇角，隨即將一方錦盒推至他面前，「趙大人只當没聽過就好。榮國公素來惜才，特備薄禮，聊表心意。」
趙普生垂眸瞥過錦盒，未動分毫。
「新君上任，改制革新本是常情。」祭禮司從容續道，「然水清則無魚，還望趙大人常向陛下諫言，凡事當留餘地，莫令朝野惶惶不安。」
趙普生將錦盒緩緩推回，聲線溫潤卻堅定：「古香國新政自有陛下聖裁權衡。榮國公為國操勞，普生欽佩尚不及，豈敢再受厚賜？」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡh4FtgOWZkp
祭禮司見他立場分明，話鋒陡轉：「榮國公自然心繫社稷，近日正竭力安撫諸位老臣，盼其順應新制。」她指尖輕叩桌案，語透機鋒，「然非人人皆明事理。若切身利益受損，屆時朝堂動盪，恐非陛下所願見。」
「若有同僚未解新政精要，普生自當竭力闡明。」趙普生從容應對，「不知祭禮司可願提供名單？」
「榮國公已親自安撫妥當。」祭禮司虛與委蛇地擺手，「待下回再有這等事宜，定當勞煩趙大人。」
這場夜宴終在暗湧中散去。祭禮司登上馬車，面覆寒霜，低聲吩咐隨侍：
「趙普生既不能為我所用——依計行事。」
翌日朝會，祭禮司執笏出列：「陛下，臣夜觀星象，推演出下半年我國恐有水患之虞。請陛下未雨綢繆，早作準備。」
「啟奏陛下，」一名官員隨即附議，「祭禮司所言非虛。前番暴雨，已有民居因河渠淤塞遭淹。疏濬固堤，實為當務之急。」
女皇轉向工部官員：「工部有何見解？」
「清淤築堤確是利國惠民之舉。距上回大修已逾十年，今既有天象示警，工部願督飭各方，力爭四個月內竣工，以安民生。」
「四個月內便可完工？」女皇微訝。96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFictqX921V
「此乃特事特辦之策。然則⋯⋯」工部尚書語調微頓，「工程款項需及時撥付。往昔審批流程繁瑣，恐誤工期。」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡa9gUA2Q033
趙普生應聲出列：「臣一直研究財政批核流程，願提出方案加快批核進度，以利民生工程 。」
女皇眸中掠過讚許，輕輕頷首：「准奏。普生將改制方案呈上，再行定奪。工部即日擬定工程預算與時程，讓我批閱。」
「臣等領旨！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
兩日後，女皇已看過工部與財政司奏報。趙普生求見。
「進。」
「臣所給的修改批核流程建議，可有問題？」
「大體無礙。」女皇沉吟，「但此制令你權責過重，會不會有問題？」
「臣赤心奉主，斷不敢徇私枉法。」他神色凜然。
「呆子。」女皇睨他一眼，「我當然相信你，我的意思是怕你承擔太多，容易被有心人攢空子。」
趙普生溫潤一笑：「陛下的信任，勝過千軍萬馬。眼下這工事迫在眉睫，既然陛下想為民造福，臣定當盡力配合 。」
「修渠是需要的，可是⋯⋯」女皇猶有遲疑。
「臣必嚴核款項，詳錄收支，不負朝廷帑銀，不令奸佞得隙。」他屈膝欲跪。
女皇過去扶起了他，「你可是我的重臣！」
趙普生因着這突發的親近而心弦微顫，深情凝望：「只要是陛下心之所向，就算要劈山開海，臣亦願為您蕩平荊棘。」
女皇唇畔淺笑輕漾：「知道了。」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPTwAlfnwOQ
「咳，」趙普生斂回貪戀目光，正色道：「暮大俠已到落風鎮。」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdbcW14w9U9
「這麼快？」女皇詫異。
「據報他日夜兼程。幸而臣早遣人手駐守落風鎮。與他同行的商隊尚在途中。」趙普生無奈搖首，「江湖兒女，總是這般雷厲風行。臣在落風鎮的部署自會暗中護衛，請陛下寬心。」
「這就好。榮國公人多勢眾，我怕他獨木難支。」
「萬狼谷、活水鎮皆已佈下眼線，方敬若有蹤跡，必當速報。」
女皇輕嘆：「有時候我覺得，你比我更適宜治國。」
「臣甘之如飴。」趙普生溫文淺笑，如春日暖陽，不奪目，卻恰好暖人心扉。
在落風鎮，烈日把風塵撲撲的暮影曬得汗如雨下。
「店小二，一個饅頭、一壺酒。」暮影在一家人流熙來攘往的酒館坐下了。
店小二把東西送到了，暮影賞了他一錠銀子，「辛苦了。」店小二立馬眉開眼笑的。96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡD0atbRWuNd
「客官也是從外地來的？」
「也是？」暮影挑眉，「最近很多人從外地過來？」
「是呀，最主要的是到萬狼谷，前陣子聽說萬狼谷有人挖礦挖到金子了，就一夜暴富了。所以很多人都慕名而來呢！」店小二笑了。
「有金子你不去挖？還在這裏當店小二？」暮影莞爾。
「我不去。我在這兒聽到的消息多了去了，這礦不簡單。」店小二悄聲說，「客官也莫要去。」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiJR0Ym21ua
「怎麼個不簡單？」暮影低問。96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpIPf130C0R
「礦主說，凡要進礦者，必須脫光上衣才能進去。」店小二神秘的說，「我聽那些去過的人說，那裏會有人負責全身檢查你，要進到裏面去深入採礦的，通常也是身上有紋身或是胎記的男人。」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZWTpduBSPV
「紋身？胎記？」暮影想到了自己的影族標記。所有影族的肩胛骨位置都會被紋上，方叔應該也會有。
「依我看，這就是那些權貴玩的把戲。根本就是個盤絲洞，就特殊癖好喜歡有紋身的男子。這進了也不知怎樣出來。」
「在萬狼谷的哪兒呢？」
這時有人叫店小二了。
「黑風陜的礦洞。客官，你長得好看，不要貪這金子了。」店小二真誠的說，「來了！」店小二匆匆的走了。
暮影心裏想着，「這明顯就是榮國公為方叔設下的圈套，要找影族，脫衣是最快速的辨認方法了。」把酒一飲而盡，「不看白不看。影族的標記只有影族最清楚，量他榮國公也不敢全殺了。」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHuBiQ4UI75
暮影結帳後就向黑風陜出發了。96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ67DoFSSqBT
在日夜兼程下，暮影好不容易才到了黑風陜。入夜後的黑風陜鬼影幢幢，礦洞口站了兩個蒙面黑衣人，周遭隱有巡邏人影晃動。96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNffo9QdbKN
暮影隱身樹梢，細察地形與守衛佈防，籌劃潛入路徑。96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhCXQkpk5Bw
他覷準時機，如夜梟般疾掠而下，迅雷不及掩耳間解決洞外守衛，將人拖至暗處，換上對方衣物，佯作巡邏模樣坦然入洞。
洞內毫無採礦痕跡，他屏息向深處探去，耳畔漸聞雜亂喘息聲。
「喂！」身後驟起喝問，「新來的？」
暮影壓低帽簷，含糊頷首。
「前頭是囚禁重地，不得擅入！」
「對不起，走錯了。」
「罷了，我也沒來幾日。」那守衛擺手，倒是健談。
暮影見他口風不緊，順勢探問：「大哥，為何關這許多人？」
「誰知道呢？給錢的爺要尋個身上帶特殊記號的。弟兄們都沒見過那記號模樣，先前嚴刑拷問過一輪，也問不出所以然。」守衛湊近低語，「聽說上頭打算用線香試探，說那目標聞香不會有反應。」
暮影心頭一凜——這確是衝着方叔來的。
「正等着上頭送線香來試呢。」守衛搔搔頭，「其實麻煩得緊，咱們自己聞了香也發暈，還得盯着別人瞧仔細。」
「大哥，」暮影計上心來，「我自幼鼻息不敏，要不您帶我過去搭把手？」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbenNsQbImn
「當真？那敢情好！你持這令牌替老子去！」大漢喜形於色，重重一拍他肩頭，「俺最膩歪那些勞什子香氣，聞着就想起自個兒怎麼遭人作賤！」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ15XbDKxaOv
「大哥放心，交給小弟。」暮影穩穩接過令牌，轉身踏入禁區。96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmfqqr3kt2X
洞窟深處，數十名赤膊男子萎頓在地，個個形銷骨立。暮影目光如電，飛快掃過眾人肩胛——終於在角落發現一名昏厥的中年男子，肩頭月牙刺青赫然入目！96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXUq2imUx3W
恰在此時，數名黑衣人持香步入。暮影搶步上前，語帶殷勤：「這等瑣事何勞大哥動手？」96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdVLJyG0prD
他佯裝接過線香，袖口輕轉，已將那支令人愉悅的桂花香換作女皇親賜的軍用線香。火摺子一閃，白松香氣轟然炸開，如無形浪濤席卷洞窟。96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6AhtiV3Wea
不過瞬息之間，連同那些黑衣人在內，九成守衛已癱軟在地。暮影身隨香動，短刀出鞘如銀蛇吐信，趁着餘敵心神渙散之際，刀光連閃，將剩餘守衛盡數解決。96Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGK5zz97uIi
「方叔！」他俯身背起昏迷的方敬，齒間緊咬仍在燃燒的線香，疾步衝向洞外。
軍香在前開路，濃烈香氣在密閉礦道中效果倍增，所遇之敵未及交手已紛紛軟倒。偶有意志堅韌者勉強支撐，也在這削弱了的戰力下，被暮影三招兩式輕易擺平。
洞口天光乍現，他翩然轉身，指間飛刀連珠疾射，身後追兵應聲而倒。隨即足尖輕點，背負著方敬縱身一躍，沒入蓊鬱山林的重重霧霾之中。
「噗——」方敬在顛簸中嘔出大口鮮血，在暮影黑衣上濺開刺目猩紅。
「方叔！」暮影於霧瘴林中尋得隱蔽洞穴，將人安置後，立刻取出隨身藥物為他急救。黑衣人連日拷問已耗盡方敬生機，暮影僅能為他做最基礎的包紮。
片刻，方敬幽幽轉醒，朦朧視線觸及眼前人影時，疲憊面容驟轉驚懼：「暮、暮大哥！與⋯⋯與我無關！求您饒命！！」
暮影心頭劇震——對方竟將他錯認作亡父。他當即隱入洞壁陰影，壓沉嗓音：「你為何要這樣做？」
「暮大哥，是我對不起兄弟們！」方敬掙扎著要以頭搶地。
「趴好！」暮影一腳踏住他的背，制止他自殘，「說！全都給我說！」
「是我好賭⋯⋯榮國公逼我，說只要辦成兩件事，就勾銷所有賭債⋯⋯我不知會害全族送命啊！」方敬目眥欲裂，「幸好！暮大哥您還在！我以為你們都⋯⋯」
「哪兩件事！」暮影腳下力道加重。
「當日帶您去醉香樓⋯⋯還有偷影族密印給榮國公⋯⋯」他臉龐深埋泥濘，齒縫間迸出悔恨，「可我事前真不知醉香樓有密室命案⋯⋯更不知他會用密印偽造謀反密令⋯⋯」
「只是一句不知道？！」暮影猛地揪起他衣領，迫他看清自己，「你害我爹和全族慘死！」殺意洶湧如潮，可他必須留這叛徒作證——指甲已深深掐入掌心。
「隨我回去，將你與榮國公的勾當全數招供，尚能留你狗命！」
方敬再度咳血，氣息奄奄：「小影⋯⋯我時日無多了⋯⋯」他顫巍巍遞出一卷羊皮地圖，「當年⋯⋯我藏起榮國公親筆信要脅他，才趁亂逃出⋯⋯信件全在標記處。你去取來⋯⋯讓女皇知曉真相⋯⋯」
「我憑何信你！」暮影奪過地圖掃視收起，捏開他下頜塞入藥丸，「影族秘毒，你該知道厲害。在咽氣之前，乖乖跟着我，方有解藥！」
其實所謂秘毒早已失傳，這不過是尋常續命丹。他既要人證，亦需物證，更不信這叛徒半分。
洞外驟起人聲鼎沸。暮影掩住方敬口鼻潛入暗處。
「必在林中！搜！」腳步聲如追魂鼓點漸次逼近。暮影探向懷中軍香——所餘無幾。
聽著愈發清晰的搜捕聲，他背起方敬，眼底淬出寒芒：
「唯今之計，只有拼死一博！」
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and then Add to home screen.