平民離奇死亡的消息，如同一塊永不融化的寒冰，凍結了軍團大營內剛剛因擊退黑暗而回暖的士氣。士兵們聚集在營地廣場上，無人高聲喧譁，只有腳下石子被無意識踢動的滾動聲，低沉的咒罵與壓抑的嘆息交織。有人死死攥緊盾牌上的裂痕——那是抵禦暗能量時留下的印記，此刻卻像是在無聲地質問：這些無辜者的死亡，是否都與營中那個被囚禁的內鬼有關？
維魯斯站在高台上，指尖無意識地摩挲著腰間那枚血原之戰同袍留下的盾牌碎片。他沒有厲聲疾呼「背叛不可饒恕」，只是用沉痛的聲音，緩緩陳述一個事實：「西區的那些平民，臨死前手裡還攥著沒吃完的麥餅，和我們軍營裡配給的，是一樣的。」台下的沉默瞬間變得如有千斤重擔，比任何憤怒的斥責都更具力量。
就在這片令人窒息的沉默中，看守塞克斯圖斯的士官匆匆跑來，手裡緊握著一個陳舊的船錨木雕，木雕邊緣的毛刺還掛著幾根細細的棉線——那是他女兒親手縫在他袖口，又被他偷偷拆下珍藏的念想。「首席百夫長，塞克斯圖斯在牢裡……已絕食三日了，只肯喝少許清水。他把這個木雕壓在空碗底下，說若見不到您，便……便連這軍牌也不再配擁有。」士官的聲音帶著不忍，將那被扔在地上的軍牌一併遞上。
維魯斯眉頭緊鎖，讓弗拉維烏斯留下穩定軍心，自己則帶著德西烏斯與卡西烏斯走向那陰暗潮濕的地下牢房。牆壁上滿是前任囚犯絕望的刻痕，塞克斯圖斯蜷縮在角落，昔日筆挺的海軍將領制服如今沾滿乾涸的泥漿——那是他被捕時，掙扎著不願面對現實的痕跡。他的臉頰深陷，亂糟糟的鬍鬚如同枯草，那雙曾銳利地巡視海疆的眼睛，如今只剩下死寂的灰燼。
「那些平民……真的……都死了嗎？」他的聲音沙啞得如同生鏽的鐵鏈相互摩擦，話問出口時，喉結劇烈地滾動。他的雙手死死攥著什麼——走近了才看清，是半張泛黃的海圖，上面描繪著他曾誓死保護的商船航線，海圖一角，有一個用炭筆稚嫩畫出的小小船錨，是他女兒的手筆。
維魯斯沒有直接回答。他將一小塊暗紅色的能量殘渣——從平民屍體旁收集而來——輕輕放在冰冷的石桌上：「你營帳附近殘留的能量痕跡，與這個同源。西區有個小女孩……死的時候，懷裡還抱著一個船錨玩偶，和你這個木雕，很像。」
塞克斯圖斯的身體猛地一震，雙手死死抓住冰冷的鐵欄，指節因過度用力而泛白，幾乎透明。他低下頭，亂髮遮住了臉龐，肩膀開始無法控制地劇烈顫抖，壓抑的、如同受傷海獸般的嗚咽聲從喉嚨深處擠出：「是我……是我害了他們……」他猛地抬頭，額頭重重抵在鐵欄上，眼中佈滿血絲，「我以為……我以為只要傳三次情報，盧修斯就會放了我妻女，會給海軍陸戰隊撥糧……可我沒想到，他要的不只是情報，是要軍團徹底崩潰，是要所有人都去死！我成了他的幫兇！我成了我自己最恨的那種人！」
他緩緩蹲下身，從床鋪最隱蔽的角落摸出那個藏得極深的小木盒，打開後，裡面是那縷淺棕色的胎髮和那枚磨損的「平安」銀幣。「我不想背叛的……海軍陸戰隊的弟兄們，已經半個月沒吃過一頓飽飯，老馬咳著血還跟我說，就想再嚐一口海鹽味的餅乾……」他的手指撫過銀幣上「平安」的刻痕，聲音破碎不堪，「我想保護他們……也想保護我的家人……可到頭來，我誰也沒護住……誰也沒護住啊……」
維魯斯沉默地看著那滴落在胎髮上的血珠，想起半月前海軍士兵在港口訓練休息時，默默撿拾地上散落麥粒的情景。他沒有斥責，而是從懷中掏出一塊用乾淨布包著的海鹽餅乾——樣式還是塞克斯圖斯以前最愛吃的那種。「蓋烏斯昨夜熬藥到後半夜，為了救治那些因情報洩露而斷糧的平民，手被藥鍋燙得滿是水泡。他沒提你的名字，只說『都是帝國的人，不能眼看著他們餓死』。」
塞克斯圖斯的喉結滾動了一下，目光落在熟悉的餅乾上——上面的芝麻，還是當年他教廚房撒的，說這樣更有家鄉的海風味。他伸出手，指尖即將觸及時又猛地縮回，彷彿怕自己的污穢玷污了這份純粹。「我……我還能補救嗎？我知道他們和海盜約定的洞窟位置，知道他們藏匿糧草和擄掠平民的據點……盧修斯和海盜勾結，約定三天後用平民作為『能量容器』，啟動更強大的暗能量炮轟擊營地！」他的話語突然變得急促，眼中燃起一絲絕境中求生的火焰，「讓我帶隊去！只要能救回那些平民，能讓弟兄們活下去，我就算死在裡面，也心甘情願！」他的左手下意識摸向腰間——那裡原本佩戴著海軍的榮譽徽章，如今只剩下一道淺淺的印痕。「我曾經……也保護過十三艘商船平安往返，從未讓海盜傷過一個無辜……我不想……我不想最後變成自己最憎恨的模樣。」
維魯斯凝視著他，沒有立刻答應，而是對身旁的衛兵沉聲道：「去，把塞克斯圖斯的妻女從臨時避難處接來，給孩子帶上保暖的衣物——西區的夜晚，很冷。」塞克斯圖斯徹底愣住，眼中的血絲被難以置信的濕潤取代。他未曾想過，在自己犯下如此大錯之後，軍團依然在保護他的家人。
維魯斯這才重新看向他，語氣沉穩而有力，每一個字都敲打在塞克斯圖斯的心上：「塞克斯圖斯，死亡，是這世上最容易的事。但死了，就什麼都無法彌補了。真正的贖罪，是活著，是用你這條本該守護他人的命，去守住你原本就應該守住的人。」
這句話，宛如一把鑰匙，打開了他心中緊鎖的沉重枷鎖。他看著維魯斯，緩緩地、極其鄭重地點了點頭。
當晚，塞克斯圖斯沒有再拒絕食物。衛兵送來熱粥時，他發現木盒裡多了一樣東西——是他女兒畫的畫，上面有個歪歪扭扭的船錨，旁邊用稚嫩的筆跡寫著「阿爸回家」，畫紙的角落，還沾著一點新衣上晶石鈕扣的微光。他撫摸著畫紙，突然笑了起來，笑得眼淚大顆大顆地滴落，暈開了船錨的輪廓。他端起碗，開始一口一口，如同吞下過往罪孽般，緩慢而堅定地喝著粥，也吞下了未來必須背負的責任。88Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlOO9Ln4W9h
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