七星谷山後的隱秘山洞中，篝火的光線逐漸黯淡，晨霧透過狹窄的洞口鑽進來，帶來陣陣涼意。陸承澤靠在岩壁上，額頭滲着冷汗，緊閉雙眼，受傷的右臂腫得比平時粗了一圈，包紮的布條早已被黃綠色的膿液浸透，散發出淡淡的惡臭。
「不行，傷口感染得太嚴重了。」蘇曉冉蹲在他身邊，指尖觸及陸承澤的皮膚，只覺得一片灼熱，眉頭緊鎖，「發燒超過三十九度，再這麼拖下去，可能會引發敗血症。」
沈硯皺着眉，摸了摸陸承澤的前額，臉色凝重：「我們現在被困在山裡，聯絡不上外界，藥品也所剩無幾，只能靠巴圖族長了。」
正在此時，巴圖掀開山洞入口的草簾走進來，手中拎着一個布包，裡面裝着幾種帶着露水的草本植物。「別急，」他放下布包，從中取出一種葉片肥厚、帶着淡淡苦味的草藥，「這種是戈壁特有的『敗毒草』，搗碎了敷在傷口上，能消炎退腫；再搭配『清熱藤』熬水喝，能退燒。我這就去準備。」
說罷，巴圖熟練地將敗毒草放在石臼中搗碎，加入少許山泉調成糊狀，小心翼翼地打開陸承澤的傷口包紮。當布條解開的瞬間，惡臭更濃，傷口周圍的皮膚已經紅腫發黑，飛標劃出的傷口深處還殘留着細小的金屬碎屑——那是青衣故意在飛標上沾上的，專門用來阻礙傷口癒合。
「忍着點。」巴圖說着，將搗碎的草藥糊均勻地敷在傷口上，陸承澤悶哼一聲，額頭的冷汗更多了，卻咬牙沒吭聲。蘇曉冉則按照巴圖的指示，用石鍋熬煮清熱藤，山洞裡很快彌漫着濃烈的草藥味。
「這草藥需要敷三次，每隔兩個時辰換一次，燒退了才能走。」巴圖一邊收拾石臼，一邊說，「現在外面到處都是玄字堂的人，你們傷勢未愈，冒然出去只會更危險。」
沈硯點頭，心中清楚形勢的嚴峻。他看了看昏睡過去的陸承澤，對蘇曉冉說：「你在這裡照顧陸隊和巴圖族長，我去山洞附近巡查一下，看看有没有玄字堂的人跟蹤，也找找有没有其他出路。」
蘇曉冉點頭：「小心點，有情況立刻發信號。」
沈硯拎起隨身的自衛棍，走出山洞。晨霧尚未散盡，山谷間彌漫着濕潤的泥土氣味，周圍的灌木叢叢生，偶爾傳來幾聲鳥鳴，顯得格外安靜。他沿着山洞周圍的山脊緩步前行，目光警惕地掃視着每一個隱藏的角落，生怕玄字堂的人埋伏在附近。
走了大約半個時辰，沈硯來到一片相對平坦的空地。空地中央，突兀地矗立着一間低矮的木屋，木屋的門板是厚重的實木，上面掛着一把鐵鎖，鎖身泛着烏黑的光澤，看起來頗為堅固。讓沈硯感到蹊蹺的是，木屋的窗戶被木板釘死了，卻有微弱的燈光從木板的縫隙中透出，在晨霧中顯得格外詭異。
這片空地極為隱秘，若不是他刻意巡查，根本不可能發現。玄字堂的人？還是其他勢力？沈硯心中充滿疑問，他輕手輕腳地靠近木屋，試圖透過木板縫隙看清裡面的情況，卻只能看到模糊的光影晃動，聽不到任何聲音。
他握住門上的鐵鎖，試圖用力撬開，可這把鎖的結構極為特殊，並非普通的彈子鎖，鎖芯上刻着細微的「玄」字花紋——果然是玄字堂的傑作。沈硯試了幾種常用的撬鎖手法，鐵鎖紋絲不動，反而發出輕微的「咔嗒」聲，像是觸動了某種機關。
「這把鎖是玄字堂特製的，內部有三層防盜結構，不是那麼容易開得到的。」
一道低沉的聲音突然從身後傳來，帶着幾分冷漠與熟悉。沈硯心中一驚，猛地回頭，只見晨霧中站着一個身材高挑的男人，他戴着一張黑色的鷹嘴面具，遮住了大半張臉，只露出緊抿的嘴唇和一雙銳利的眼睛——正是之前在造紙廠出現過的神秘人。
「是你？」沈硯皺緊眉頭，手中的自衛棍握得更緊了，「七星谷口那伙蒙面人，是你安排的？」
神秘人輕笑一聲，聲音透過面具傳來，帶着幾分譏諷：「我可沒那個權力動用這麼多玄字堂的人。」「那你故意叫我們來這裹，到底想怎樣？」沈硯問道。神秘人向前走了兩步，與沈硯保持着三米左右的距離，眼神中的銳利陡然變得激動，「我只是想讓你們知道，當年的真相，以及你們犯下的過錯！」
沈硯的身體猛地一僵，五年前的記憶如潮水般湧來。他沉默了數秒，喉結滾動了一下，聲音帶着難掩的沉重：「當年的情況確實十分緊急和複雜，上級催逼甚緊，線索又指向趙建國……」
「廢話！」神秘人突然打斷他，語氣中充滿了憤怒，「你以為我不知道？你當年之所以對顧鴻遠和老馬提供的偽證深信不疑，不過是因為你女朋友得了絕症，急需錢治病，根本無心查案，只想盡快結案拿到獎金！」
這句話如同一把尖刀，狠狠刺穿了沈硯偽裝多年的堅強。他的臉色瞬間變得蒼白，雙手不受控制地顫抖起來，五年前的愧疚與自責在此刻爆發出來。他想起當年在醫院裡，女朋友虚弱的模樣，想起自己面對高額醫藥費的無助，想起為了盡快結案而忽略的種種疑點……
「對不起……」沈硯的聲音哽咽着，雙膝一軟，重重地跪在了潮濕的泥土上，雙手抱頭，肩膀劇烈地顫抖，「是我錯了，是我因為個人的私事，忽視了真相，害了趙建國，害了他的家人……我罪該萬死。」
晨霧中，只剩下沈硯慟悔的哭聲。神秘人站在原地，面具後的眼神逐漸柔和下來，憤怒慢慢褪去，取而代之的是深深的無奈與釋然。他靜靜地看着沈硯，良久，才輕輕歎了一口氣：「起來吧。」
沈硯遲遲沒有動彈，直到情緒稍微平靜，才緩緩抬起頭，雙眼通紅，滿是血絲：「我知道，無論我怎麼道歉，都彌補不了對趙家造成的傷害。但我現在只想查明真相，為趙建國翻案，將玄字堂的人繩之以法，算是贖罪。」
神秘人點了點頭，語氣恢復了平靜：「我原諒你了。其實，我找你，也是想和你一起查明真相——不僅是五年前的玉盜案，還有歸魂佩背後的秘密，以及玄字堂堂主的真面目。」
他轉身走向木屋旁側的空地，那裡矗立着一塊半人高的大石，石縫間纏繞着茂密的雜草，幾乎將石身完全遮蓋，若不仔細觀察，根本不會發現異常。神秘人彎下腰，伸手撥開雜草，露出大石根部與地面銜接的縫隙——原來大石是活動的，下面竟隱藏着一道狹窄的秘道入口，裡面透出與木屋中相同的微弱燈光。
「自從知道藏經洞入口位於七星谷之內，玄字堂便將這裹作為其中一個秘密據點，只是過去一直未找到確實位置，玄字堂的人便陸續撤離了這裹，正面的鎖只是幌子，真正的入口在這裡。」神秘人雙手扶住石側，輕輕一推，大石緩緩移開半尺，秘道入口完全展露出來，「跟我來，裡面藏着五年前案件的關鍵線索。」
沈硯抹去臉上的淚水，站起身，眼神重新變得堅定。他跟着神秘人，彎腰走進秘道，狹窄的通道潮濕而陰涼，兩側岩壁鑲嵌的油燈搖曳着光影，將兩人的身影拉得長長。他知道，這條秘道的盡頭，不僅有五年前被掩埋的真相，更有玄字堂深藏的核心祕密，而他的贖罪之路，也從此刻正式踏入關鍵一步。
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