方無稽救走角要離的代價是折損兩千精卒，以及兩萬多人。軍容洸洸的火鳳大營頓時人去營空，留下飲水、軍糧不勝其數，似乎早就打定棄車保帥的主意。
區元陵派遣士卒打掃戰場，待開拔至沐蕩後，又遣一隊人馬到上游推翻水壩，沖垮淤積的河道。剎那間河水飛暴，淹沒曾經紮營的地方，長逍不禁忖度若方無稽突然來個回馬槍，那麼大半士卒肯定得當水下亡魂。
但勝仗在眼前，誰也不管方無稽尚未使出來的計策，進城後區元陵大肆開宴，犒賞將士。趁各軍安頓休養之際，長逍跟鍾孟揚敘舊，說到在屏州的事兩人忍不住大笑，但談起分別後的事情就難過了，長逍將區梓狠揍他一頓的事情輕描淡寫帶過，直接說到遇上雄丈後，被迫入伍的遭遇。
「胥兄弟，當時你若跟在下去京師，或許就能避開這些麻煩事。」鍾孟揚一手提酒，一邊嘆道：「想不到區梓拋下你一人不告而別。」
「誰叫咱沒本事，一道走也是他的累贅。」長逍笑了笑，心裡的苦真是說不出來。
「怎麼會呢，你不是當楊將軍的參謀了，這還不算本事嗎？」
「咱苟活才算本事。」長逍吃著乾烙餅，心有餘悸地說：「要論本事，方無稽的本領才高竿，咱不曉得有幾次頭都得落地了。」
「說到姓方的，」鍾孟揚突然停下酒壺，顧忌地看著隨扈在旁的雄丈，「他的來頭真不小，或者說比起角要離，朝廷更在乎他。」
長逍知道鍾孟揚顧慮什麼，四路軍隊入城後，以天汗軍為首召開軍議，唐鎮輔說出朝廷的另一個用意──拔掉馮赦。之所以放走方無稽跟角要離，便是要讓他們在大本營泰州翻船，順道一網打盡。
滅了角要離，火鳳教不足為懼，除掉馮赦，好讓有異心的人都知道跟朝廷作對的下場。此時望州底定，後患已除，當能說出朝廷的最高決策，這也證明那位萬蓮宗老者的猜想無誤。
然而目前得知幕內消息的都是高階人員，鍾孟揚將雄丈當成拔岳軍的普通士卒，說話時不得不小心。
長逍莞爾道：「鍾兄弟放心，雄丈是自己人，嘴巴緊得很。」
「我並非不信任壯士，只是時局危急，萬事皆得小心。」
「當然，皇城內連太子都信不得，是吧？」長逍藉機揶揄了勾結火鳳教的太子。
鍾孟揚斟了一碗酒，遞給雄丈，「壯士請飲。」
「娃娃才用碗。」雄丈拿來一罈酒，徒手劈開酒蓋，如牛猛飲。
「這喝法跟鍾兄弟有的比了。」認識雄丈這些時日，長逍還未曾見過他飲酒。
「好，若讓族人見到雄壯士的豪邁，他們肯定樂得睡不著覺。」
雄丈扔下空掉的酒罈，默默看了鍾孟揚一眼，扛起半頭山豬往平狗通那裡走去。
「俺不打攪主公。」
「鍾兄弟，雄丈是個粗人，不大懂禮數，所以──」
「不要緊的，倒是胥兄弟厲害，能讓這位猛將心悅臣服。」
就因為拿錢葬了他娘。長逍逕自笑了起來，不過鍾孟揚沒聽見。
「這場仗結束後，你有什麼打算呢？」
「咱想回絕騎，一開始就想了，只是天不從人願，現在竟然要去泰州。」
「其實你可以繼續在楊將軍手下做事，或讓楊將軍替你擔保，去個縣城當縣尉。」
「別了，說起未來出路咱就頭疼，還是說說你吧，咱聊不起有出息的事。」
「胥兄弟的能耐，我在屏州就見過的。」鍾孟揚見他不想聊，便說起自身的事，「我雖是彌族出身，但心繫王朝，一心想弭平叛亂，掃除軍閥。其實這些日子與火鳳賊交戰，從京師到這兒，人民顛沛流離，強盜四起，孺夫子以身相殉的王朝竟如此千瘡百孔。」
光復王朝嗎？長逍可沒有這麼大的抱負，以前他想參加邊軍，因為他覺得威武，是鎮守邊關的英雄；但真正上過戰場，卻深深體悟保護別人一點也不容易，他只有被保護的份，如今他只想買一塊田，悠悠哉哉度日。但區梓唾棄他的想法。
「鍾兄弟，你會不會也扁咱一頓，你功夫好，隨便幾下肯定要了咱的命。」
鍾孟揚聽見長逍自言自語，笑問：「沒事打你做什麼？」
「呵呵。」長逍傻笑。
「其實你說迷惘，我也感同深受，族人認為彌人昊人並非同根，但我執意請纓，因而害死黑布……說來慚愧，身為少主，卻保護不了自己的族人。」鍾孟揚打開第六罈酒，仰向迷濛夜色，低沉的語調似在弔唁。
「想不到鍾兄弟也有這種煩惱……咱的煩惱似乎小巫見大巫了。」
「煩惱豈分大小，最終困擾的還是人啊。乾杯。」
「咱可乾不了啊。」
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平靜了幾日，長逍本以為能睡個痛快，但平狗通的打呼聲太大，每每寅時方過，長逍就要起床生悶氣。其實長逍升為楊夢槍幕僚，已經能獨立住一間房，但他還是覺得跟兄弟睡同個帳篷來的自在。
另個原因是各軍幕僚皆暫住同條街，那些幕僚縱然非身分特別顯貴，少說都是說的上臉的富貴人家，長逍自認攀比不上。何況區元陵那些幕僚還惦記著他在軍議大放厥詞的表現，他想躲都來不及，遑論跟他們睡同樓。
而且天汗軍的統轄問題還風風雨雨。雖說唐鎮輔的軍階比區元陵高，但區元陵素來驕縱，豈肯接受旁人指揮。更何況朝廷方向並無說明由誰統一管轄。以往多路行軍出征，朝廷會指派一人節制全軍，但此次剿火鳳教幾乎是各路單獨行動。
與區元陵、拔岳軍合流前，由於紅蕩臣軍階較高，便暫任指揮一職，入沐蕩後，區元陵自然不能接受。接管沐蕩城後，尚有望州繁雜事務要處理，總指揮的事也沒了下落。
特別是鐵武軍負責追剿火鳳殘徒，除了第一天進城修整補給外，第二天便火速開拔。紅蕩臣不在，區元陵說話便大聲。但長逍才沒閒時間理會誰當頭，反正他聽區元陵頤指氣使也不是一兩日了。
這日長逍一直睡到日上三竿，才舒舒服服伸著懶腰起床，方一針正好掀開帳門進來，笑道：「胥少爺，您真能睡，伙房都收拾好早飯了。」
「真的？這就怪了，咱平常沒可能睡這麼熟啊。」長逍看了看左右，醒悟道：「原來狗通這小子不見了，怪不得睡得好呢。」
「對了，一早市場上就鬧哄哄的，好多人圍在那裡，狗通他們肯定也湊熱鬧去。」
「說到市場咱的五臟廟就起脾氣了，不曉得伙房還有沒有吃的。」長逍換好輕便衣服，走出帳外，陽光刺眼的讓他睜不開。
秋風滿面舒暢，一股暖流也從心裡湧起，彷彿他在絕騎鎮時的懶散生活。長逍拍了拍臉，以為自己在作夢，明明人在沐蕩城，卻浮現閒暇的心境。
方一針說：「多幾天太平日子是好的，俺在綰州種地慣了，這些時日奔波也覺得不堪。」
「哈哈，方大夫也有這種想法嗎？」長逍用手遮住陽光，瞇眼眺著藍天，「果然還是回絕騎鎮好，逍遙自在不管人間事。」
長逍耳裡卻響起鍾孟揚忠君忠國、大義凜然的話語，那份悠哉一下子就被淹沒。
「方大夫、大哥，不好了，不好啦！」
破嗓的音調迅速短暫寧靜，長逍看著朝他奔來的平狗通，心忖這個畫面似乎似曾相識。平狗通的聲音將他拉回現實，他處在烽火連天的戰場，五天前隔幾個街市的地方才死了三百多個火鳳兵。只要仔細回想，長逍就能憶起屍體堆在小巷口壅塞的腐臭味。
「區耗子、區耗子砍頭了！」平狗通氣喘吁吁地說。
「砍什麼？」
「那個老頭，替俺們帶路的老頭，要被區耗子喀嚓了！就在東市口，大家都圍在那裡看呢──」
從方一針的神情看來，顯然也不知情。平狗通說一早他被叫去輪值，接著官衙那裡爆出激烈的聲音，沒多久萬蓮宗老者被區元陵的親衛騎綁在馬後拖出來，沿途號召人們往市場看公審。
「還審什麼──等等，不會是審他信奉萬蓮宗吧？他娘的，這會又要像錫羊那樣，來個殺人立威？」長逍搞不懂老者前幾天還被受表彰，怎麼乍然就遊街示眾，還要砍頭。
長逍跟方一針在平狗通帶領下來到東市口，果然聚滿人潮，區元陵坐在中央，楊夢槍、唐鎮輔坐在左右。除了老者外，還有十多人被縛，跪在高台前聽審。
但與當日審秦沐不同，左右百姓皆帶著得意嘴臉，絲毫沒有憐憫之心。
「諸位鄉親父老都知道是誰禍害鄉里，是誰造成大昊民不聊生，不錯，就是跪在那裡的閹僧餘黨！」區元陵奮力指著老者，悲憤地說：「縱然太政清掃閹黨，也改變不了閹僧長年來的遺害，正是閹僧壓迫，讓角要離這賊人趁勢造反，害鄉親父老飽受戰火之苦。萬般想不到這些人居然還信守閹僧教義，這些害人毒蛇罪該萬死，天汗軍第一個饒不過他們！」
台下的百姓竟群起呼應，大罵閹僧該死，同黨該死。老者閉著眼，默默承受辱罵。閹僧戕害的回憶太深太痛苦，以至於有人氣得想衝過士卒防線，狠狠教訓萬蓮教徒一頓。
看見這番景象，長逍總算明白老者當時受到多大的磨難。
「胥兄弟，你也來了？正好趕上閹僧受審。」鍾孟揚走到長逍身旁，熱絡地說。
「他們不是閹僧啊，只是信徒……」
「你忘了在屏州時，閹僧信徒是如何狐假虎威，搬弄權勢。」鍾孟揚似乎認為區元陵的話沒有錯，儘管他也不喜歡區元陵的做事風格。
「可是人有好壞、萬蓮宗也有啊──」
「胥兄弟，我於京師親眼見到閹僧殘害百姓，多少人被害得流離失所。」
「但也不該隨意殺死他們，他們可是有功勞的，沒他們，區元陵早該渴死！」長逍沒注意到自己說話多大聲。
鍾孟揚也聽說了老者協助運水的功勞，但恕難犯眾。
區元陵慷慨激昂之際，四個人抬來首羅塑像，放到眾人眼前。
「大家睜開眼看好了，這尊妖神禍害百姓，今日本將奉聖上聖意，剷除妖禍。來人，敲碎這尊妖像！」區元陵拔劍出鞘，怒指首羅像。
祥寧的首羅像被拖倒在地，那些忠貞信徒不捨的爬到塑像旁大聲嚎啕，試圖用命護住。但今日誰的命都護不住了，士卒踹開信徒，一名打赤膊的兵士手持大槌，踩在首羅的頸子上。
「莫衝動，胥先生，你去了也救不了他們的命。」一隻手壓住長逍的肩膀。
「杭校尉？你不打算阻止嗎？你忘了那位老人家說過的話……他也是為了大昊……鍾兄弟，你明白嗎，他們跟你一樣心繫王朝……」
「但此刻更需要他們的命。」杭權用近乎冷血的表情解釋道：「為了撫平望州，勢必將動盪源頭嫁到閹僧身上，說是轉嫁，卻與實情差不了多少。」
「差多了！他們沒有害過人──」
「胥兄弟，你是怎麼了？為什麼老替閹僧說話？」鍾孟揚不解地問。
「咱問你，若今天被砍頭都是沒做錯事的火鳳教徒，你也可以袖手旁觀嗎？」
「這是兩回事啊。」
「在咱看來，無辜的人命都是一回事。」長逍嗤笑道：「《朱羽經》、《朱羽經》也沒什麼了不起。」
老者的哭吼掩蓋了長逍的耳朵，不論是秦沐的哭聲，或是這些萬蓮信徒的哭聲，他都不想再聽見。
「胥先生，或許他們沒錯，但我們總得做出抉擇，人生在世總會有不得不做抉擇的時候。」
即便犧牲無辜的生命？長逍淒涼的笑，反正不必問，他也早知道他們的答案。
長逍可以理解鍾孟揚不明就裡，因為他不知道，但杭權跟楊夢槍切切實實接觸過老者的，應當知道老者不該是被送上刑場的人。長逍凝望台上的楊夢槍，那眼神比監斬秦沐時更加複雜，坐在那樣的位置上，所負擔的心理狀態恐怕非常人能及。
「胥兄弟，沒事吧，你臉色不大好看。」鍾孟揚擔憂地問。
「沒事，我沒事。」
另一邊群眾疾呼殺光閹僧，區元陵順從民意，先由士卒砸毀首羅像，再將信徒一一斬首。老者看見首羅像被砸個粉碎，突然淚也不流，整個人沉在那兒，露出如首羅般的安詳面容。兩名士卒將老者拖到行刑台，快刀一下身手相離，但至死老者不吭一聲，那神情依然無懼。
百姓歡欣鼓舞，官軍也趁此樹威，接下來他們會將此消息傳遍望州，讓望州黔首知道官軍救民於水火之中。
長逍看向杭權、鍾孟揚，在這些讀《朱羽經》長大的忠臣良將面前，他們認為這一切不過是匡復王朝應有的犧牲，一切符合正人之道。
「主公。」雄丈擋住長逍去路，指著血淋淋的刑場，「無論您想法如何，這將是您要面對的路。」
「可是咱只想過上安穩日子。」
「安穩日子，需有太平盛世，主公認為當今天下，何處能安穩過日。」
「是啊，大廈將傾，何處為家。」長逍頷首。
「胥兄弟，」鍾孟揚追了上來，「原本我還擔心區梓的事情是否讓你改變了，不過看起來，你似乎還是一樣。」
「是啊，一樣沒用，一樣不懂人世。」
「一樣心繫弱者，想為弱者出頭。」鍾孟揚收起笑容，嚴肅地說：「但是胥兄弟，這世道光有慈惠之心是不夠的，你只能默默看著他們死去，為自己能力不足深感悔恨。」
長逍深深吸了口氣，背對著鍾孟揚，不願讓他看見這副頹喪的表情。雄丈攔在兩人中間，完美擋去所有視線，他淡淡地說：「主公需要休息。」
面對雄丈的威迫，即便是鍾孟揚也感到威脅，他盯著雄丈腹部包紮處，留下一席沉默離去。
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