沐蕩四個城門各掛懸幾顆火鳳壇將的首級，展現官軍的武勇，並恫嚇當地百姓。畢竟沐蕩城乃火鳳教昌盛之地。
以此城為據點，各路軍隊緊鑼密鼓輪流出擊，不出五日望州基本底定。但官軍的問題漸漸顯露，指揮權不統一。四路兵馬的統帥分別為：鐵武軍將軍紅蕩臣、天汗軍同將唐鎮輔、拔岳軍同將楊夢槍、天汗軍別部同將區元陵。以軍銜論斷，自然是紅蕩臣該充當臨時指揮，唐鎮輔從昊京開始就奉他為尊，因此不成問題，楊夢槍也願意接受指揮，癥結點便在區元陵身上。
打從天汗軍將軍區天朗率本部兵馬入京清君側，區元陵就一直在綰州稱頭，平定望州時也是頤指氣使。但論出身，晴州緣康紅氏不比區氏低，更早之前甚至是遙遙領先。紅蕩臣本身軍階高，絕不可能屈就區元陵，區元陵傲性難馴，不願被紅家人管。
方無稽新敗，退據泰州，本該趁兵馬修整完畢，趁虛而入；但此時指揮權未定，朝廷旨意也只說各路兵馬齊心協力，其態度曖昧讓人手足無措。
當四名頭領還在激烈討論，其他人則在城內尋事做。長逍跟鍾孟揚找了間店閒坐，裡裡外外滿是士卒，因為將火鳳教徒梟首示眾的緣故，百姓的臉色都很驚恐。
「朝廷恐怕是想大權攬在區元陵身上。」長逍提到區元陵三字特別降低音量畢竟此時人多嘴雜。
「區太政跟區大將軍不是糊塗人，卻想把軍權交給他，未免太不看重士卒生死。」鍾孟揚在京城裡見識過區天瑩、區天朗的厲害，不認為他們會做出謬事。
「這可難說了，你們沒待過天汗軍，但俺從那小子穿開襠褲就看著長大，區將軍固然厲害，但誰不想望子成龍，就算是爛泥也得顯顯威風嘛。」說話的是魏清泓，天汗軍校尉。他搭著鍾孟揚的肩，找了個位置坐下。
長逍沒見過魏清泓，又聽到天汗軍名號，立刻禁口不語。鍾孟揚便替兩人相互介紹。兩人在四果嶺並肩擊潰角要離，有過共患難的情分。
「胥雲，胥長逍吧？」魏清泓指著長逍，點頭道：「果然見多識廣，怪不得楊夢槍那個深目兒老讚你了。」
「這些都是亡父所教，咱也只是耳熟能詳。」
魏清泓雖然認識楊夢槍，但跟長逍的父親沒有交情，只曾聽過名號。魏清泓跟杭權一樣出身將門世家，但個性海派粗獷，很佩服真正從底層打上來的胥子適。
「俺聽說方無稽很了不得，可是最難纏的是背後的地頭蛇。你們想，要是泰州的土地爺被拔牙，受庇蔭的人能不急嗎？」
最主要原因是昊王朝本身的統治問題，當初太祖領有天下，南方群豪反覆無常，直到頑劣抵抗的彌族上表投降，才以此威嚇南方；不過代價是讓南方大族得到相對寬鬆的治權。
以往北方軍力強盛，故能壓制南方，但是自征元一十四年討伐迴迴慘敗，朝廷除了將行軍調到各州鎮守，更被迫讓南方軍隊自守南方。十年經營，天曉得馮赦率領的驍武軍在泰州勢力耕耘多深，但即便他有勾結火鳳叛國之意，冒然強碰可能會引起整個泰州反彈。
「照這局面走，恐怕區天瑩──」長逍嘀咕道。
「什麼？」
「不，沒事。」
魏清泓最厭惡男人吞吞吐吐，他粗聲粗氣地說：「想說什麼就說，俺沒這麼多花花腸子，不信你問問鍾孟揚。」
「咱不是信不過您，只是覺得這猜測太過偏頗，怕被有心人誤解。」
「說吧，俺這雙耳直通到腸子，聽了放個屁就忘了。」
「那咱說了請勿要見怪。」長逍握住水杯，刻意避開魏清泓臉上的惡疤，小心翼翼地說：「咱認為朝廷在利用火鳳教叛亂，目的是收回泰州，打通往南方的路。」
「哦，俺聽出來了，區太政想藉機擴張勢力是吧？哈哈哈，區太政聯合天汗軍清君側，確實像權臣所為，但俺用性命保證，太政對皇上絕對忠心無貳。」
「不敢，咱沒有別的意思，咱只是想朝廷藉機削弱地方勢力，是件好事。」長逍緊張地說。
「你看吧，彌人旁邊蕪州秋還早跟土皇帝沒啥兩樣，再看西北邊，自中岩夫死於亂兵，磨州撼山軍一直亂糟糟的，誰也管不住誰。這火鳳狗賊又到處添亂，天下什麼狗屁倒灶的東西都出來，別的不敢說，區太政就想替皇上鞏固天下，當個中興名臣。」
「魏校尉說的極是，區太政日夜操勞國事，的確乃聖上肱骨。」長逍額頭冒著冷汗，生怕魏清泓老大不高興，指責他毀謗。
「問問鍾少主，當日俺軍屠閹僧、閹黨，京城裡誰不讚乎？大家都唸著太政明斷，大刀砍死那幫沒卵蛋的東西！」
「是啊，這點我不否認。」雖然鍾孟揚不敢苟同區天瑩的做法，可是救民於水火乃千真萬確。
魏清泓正對區太政的功業大放厥詞，忽然小店外一陣喧鬧壓過他的聲音，只見那些小卒紛紛喊道：「聖旨來啦。」
這幫人四處奔走，不一會全城都知道聖旨到沐蕩。魏清泓料定朝廷已做出統帥人選，連忙招呼自家手下，往官署奔去。長逍還在思考方才的話是否會惹上麻煩，但看魏清泓性如急火，說走就走，確實乃一根腸子通到底的豪爽壯士，這下才安心。
魏清泓能征善戰，愛兵如子，血統純正，卻敗在這莽漢性格，遲遲屈於校尉。
鍾孟揚不慌不忙飲盡剩餘的酒，評斷道：「相距不到半載，胥兄弟變得很沉著啊。」
「讓鍾兄弟笑話了，何不說咱變得怕死。」長逍知道鍾孟揚的意思，屏州時他欺官、不怕強權，豪放不羈，一切顯得毫不在乎，現在面對各樣人物卻謹慎應對，深怕有步錯。「咱以前是個鄉野村夫，沒見過大場面，跟著區梓膽識就壯，反正一介小民何懼之有。但咱實在太天真，被迫隨軍征討火鳳以來，咱看見自己的渺小，咱這點小聰明跟他們比起來簡直黯淡無光。」
「胥兄弟莫妄自菲薄，楊將軍對你的評價挺好，再多些磨練，你的成就必定不凡。」
長逍壓根沒盼望什麼成就，他向鍾孟揚舉杯，「不說這個了，你認為區太政意圖如何？」
「實不相瞞，我在京城見到區太政時，認為他胸無點墨，一昧逃避。但見到區大將軍忽然兵臨城下誅滅閹黨，才明白區太政城府之深，隱忍多年一鳴驚人，魏兄這人雖魯莽，但能得他敬佩的都是了不得的人物。」鍾孟揚說出最真實的想法：「以區太政之才，善者中興安邦，不善者天下動盪。」
長逍贊同鍾孟揚的評價，或許最讓人害怕的不是火鳳，也非驍武軍，而是高遠廟堂後那雙虎視眈眈的眼神。鍾孟揚怕區家人變成傾軋皇上的權臣，長逍只是擔憂政治波瀾會讓他越漂越遠，最終迷失方向。
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「……欽定由鐵武軍將軍紅愾（紅蕩臣）督四軍，加封上將軍……」通篇詞藻華麗、雄闊氣壯的聖旨，最重要的便是由紅蕩臣擔任統帥這一段。
上將軍是戰時為節制諸軍而賜的最高名號，略低於大將軍，但跟大將軍一樣享開府之權，戰後名號不收回，並加賜二字。例如死於亂兵的中岩夫名號為驃勇上將軍。
此一殊榮完全表現朝廷的期望與攏絡，但幾家歡樂幾家愁，愁的正是區元陵。統帥由中央樞密府決定，而樞密府頂頭又是自己親父，沒想到竟給別人掛帥，還奉上這麼大的名號。
區元陵待使者宣完聖旨，連忙攔住他問：「這旨意真是皇上發的嗎？」
「區太政已經批過，一字未改，完全是聖上旨意。」這使者是司列院官員，乃區家人黨羽，他知道區元陵為何如此驚愕。「聖上、區太政、區大將軍都贊成由紅將軍出任統帥，朝中、亦無人反對。」
「狗日，當日密令分明不是這麼說，憑什麼俺得聽姓紅的！再說封個都督也總比姓紅的登天好啊！」
一般前線統帥大抵任命為都督，回京後收回，封紅蕩臣上將軍，以後就算區元陵當上行軍將軍，也只能仰人鼻息。素來驕慣的區元陵豈肯屈於旁人之下，而且紅蕩臣第一天來就跟他不對盤。
「下官只是聽命行事，豈敢過問上面的決策。」
這時楊夢槍興高彩烈地說：「紅上將軍實至名歸，有了您的帶領，賊軍必定不攻自破。」
「哪兒的話，某還需要諸位齊心協力，誅滅角要離。」紅蕩臣謙卑而不遜，完全發揮高門世族的氣度。
區元陵老大不高興，特別厭惡楊夢槍的吹捧，他嗔道：「深目老兒不過靠逢迎拍馬上位。」
這話被鄰近的長逍聽見，區元陵怒瞪回去，長逍立刻走到鍾孟揚身旁。見區元陵這般盛怒，怕是要出亂子，鍾孟揚向來憎惡那些跋扈的大族子弟，不屑道：「在紅上將軍面前，區元陵只是聽命行事，況且朝廷若真封他為都督，恐怕他也擔待不起。」
「咱不是擔心上將軍，而是怕區元陵亂箭一發，射傷無辜。」
「胥兄弟顧慮有理，我們得多長心眼，提防他添亂。」
紅蕩臣新官上任三把火，宴席未辦，先下帥令。當下點楊夢槍部、天汗別部校尉湯登元編混四千人為先鋒討武南郡，魏清泓、區元陵分各領天汗別部五千，進攻南陵郡，其餘人馬伺機而動。
區元陵反對這個安排，魏清泓竟瓜分走他五千人馬，剩下的兵卒還得聽紅蕩臣節制，這擺明奪他兵權。但除了區元陵的親衛，大家都同意這個安排，畢竟區元陵治軍不力，拖著幾萬人撞方無稽無疑送死。
況且區元陵的軍隊本就是天汗軍分出去的別部，由魏清泓領兵並無不妥。
最終大軍決議次日發兵。鍾孟揚跟長逍必須分道，兩人酒宴話別，翌日清早便跟著軍隊出發。
南陵郡是入泰州的重要門戶，牆高城闊，並不好攻，因此紅蕩臣要楊夢槍先破一旁的武南郡，待南陵唇亡齒寒。鎮守武南的是九翼康宸，此人在攻昊京時被鍾孟揚砍去一隻手，因而變得脾性暴躁，指揮軍隊不當。
混編部隊的湯登元為人寡言，但治軍嚴謹，用兵靈活，與楊夢槍勢如破竹，一連拿下數個縣城。
湯登元年近四十，出身綰州寒門，相貌體態並不出眾，憑資歷好不容易混到校尉，但重門第的區元陵自然不會委以重任。只嘆在區元陵底下，埋沒英才。
楊夢槍再分兵一千給杭權，諸討沿河縣城，長逍從被俘的火鳳兵那兒聽說康宸的事，建議杭權釋放所有俘虜，懷柔各縣。原本火鳳軍因官兵在沐蕩大開殺戒，心生膽畏，但杭權保證除賊首一概不究，接著各壇將聞風而降，不降的則被手下人綁起來。
疾行三日，武南除郡治武南縣未定，全在楊夢槍掌控中。速度之快，逼迫前來馳援的火鳳援軍遁至南陵。這時武南縣內傳出康宸殺人祭天的傳聞，每日都有百姓跟逃兵到大營投誠。
長逍說：「難民跟降卒越來越多，咱們必須快刀一斬，免得被方無稽找到空隙鑽。」四千兵卒很難顧及累贅，康宸不滅，難保降卒沒有貳心。
康宸已到瘋癲的程度，楊夢槍正招集部下商議，康宸的親近壇將便捎來降書，約定夜裡開城門。楊夢槍大喜，連夜攻城，湯登元作戰勇猛，有先登之攻。
城破後，湯登元生擒衣不蔽體的康宸，臉無驕矜之色。一時間全軍上下傳送湯登元的威名，他的部下也臉上增光，走起路相當有面子。城破後二日，長逍在路上巡視，聽見湯登元的部下向平狗通等人誇耀自家校尉的勇猛，揚言若非受區耗子制肘，方無稽根本不在話下。
平狗通也大笑附和，湯登元正好路過，板著臉訓斥道：「俺治軍之久，常言驕兵必敗，如今賊寇未平，你們卻顯露驕滿，更妄論將帥，這是大昊不幸，乃俺之過。」
說著，湯登元脫下戎袍，斬斷袍袖。眾卒趕緊跪地也求饒，他卻道：「兵有過，乃將之不察。各位都請起，否則俺就是斬袖袍也不足彌補。」
長逍躲在一旁偷看，肅然敬佩道：「若不是要捧區元陵，別部當由湯登元帶領。」
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