正當官軍撤去，對面河岸忽然冒出大量旗幟，晨光間顯得格外刺眼。黑壓壓的人一字排開，佔據了地平線，旗幟黑底紅畫，一隻大鳥展翅的形象。這支火鳳軍人數起碼三萬之眾，但遠遠看去筋疲力盡，說是戰鬥部隊，更像飽受驚嚇的難民。
區元陵見狀，喝令弓弩手沿線佈防，雖然突然出現的火鳳軍不像威脅，但他們吃足方無稽苦頭，必須小心為上。楊夢槍一手搭在眉間，觀察對岸情勢，那方火鳳旗跟已交手過的方無稽、秦沐截然不同，九翼的旗幟沒有這麼講究。
不消多說，在軍旗上有如此派頭的只有一人──火鳳教天師角要離。
夏天時角要離的二十萬大軍雖一度攻佔昊京外的四果嶺，但鎮守京師的天汗軍火攻突襲，一把燒亂角要離陣腳，加之鐵武軍及時來援，這二十萬人立刻被殺得抱頭鼠竄。之後天汗跟鐵武二軍繼續追剿，想不到角要離成功逃回來。
楊夢槍判斷對方不起威脅，畢竟潰逃數月，弓弩之末，一點殺傷力也沒有。反倒方無稽的大營烘鬧起來，恐怕沒料到角要離的敗軍竟突然現身。
官軍大營內，長逍也眺見驀然出現河對岸的火鳳軍，他笑道：「正好趕上給方無稽最後一擊。」
「不怕這也在方無稽的算計內？」杭權問。他遮住左眼，增加右眼遠望，試圖在人潮中尋找角要離。
「當然怕，但咱相信他沒算到天汗軍也跟過來。」
「天汗軍？說什麼呢，天汗軍不是──你說唐將軍率領的天汗本軍？」杭校尉朝長逍望的方向探去，方停頓修整的火鳳突如驚弓之鳥，快步衝往河岸，在這些待宰羔羊後是蓄勢待發、準備刮野掃地的狼群。
天汗本軍豎起大旗，吹動悠長而激勵的號角，河岸另一邊甫結束交戰，彼岸又戰火催生。角要離的部眾滿腦子只想逃，無法集結對抗之陣，而他們的對手除了天汗，還有如山勢巍峨的鐵武軍。
鐵武軍以力士聞名，三千人中有將近一千兩百人善使陌刀，這千人在寬闊戰場上列陣，對手只能當砧板上的肉，任人絞割。顯然鐵武軍並未全員出動，但數以百計的陌刀手持著被腥血染紅的陌刀，肅穆地注視敵人，那鼕鼕敲響的戰鼓儼如輓歌。
方無稽這邊也行動起來，著手搭設浮橋。河岸兩端約三百五十尺，並不算長，方無稽為了使囤積毒水，派人扼住上游河水，因此此時河道平穩。唯一的憂患在於區元陵跟楊夢槍，雖說方才激戰已消耗士卒大量體力，可難保不會隨時殺過來。
此刻大營正在炊飯，楊夢槍見火鳳軍正要搭浮橋，認為是個截斷的好時機，立刻稟報區元陵，卻想不到區元陵大力拒絕，說軍士疲憊，應先吃飯再做打算。良機在前，無奈楊夢槍只能聽從命令，只得吩咐手下輪流看守，偵查方無稽動向。
當區元陵這方靜謐下來，河對岸則如火如荼開戰。少了區元陵襲擾，方無稽用最快的速度架橋，並派遣精兵從未架好的浮橋上渡河。方無稽竟捨得用精卒救援，便說明角要離確實在對岸。楊夢槍暗暗握拳，眼眉一轉，似又會意什麼，他吩咐傳令召幕僚、校尉入帳議事。走進營帳，一干人已在裡面等待。
楊夢槍垂下深邃眼眸，傳遞憤怒的情緒，在座諸人已聽聞區元陵的決定，很容易理解成楊夢槍心生不悅。他清了清嗓子，說：「按區元陵脾性，不可能不撿這便宜，想必背後另有圖謀。不過恐怕是太政臣，跟大將軍的指示。」
聽聞這話，眾人方知楊夢槍只是在思考朝廷的戰略，但他那雙眼一鎖著就會讓人誤解成正在氣頭上。幸而這些幕僚、校尉與楊夢槍共事時間長，從口氣就能判斷楊夢槍此時狀態。
不過長逍跟杭權明白區元陵的用意，此刻區元陵是為了釣出更大的魚，藏在方無稽背後的巨大威脅。
長逍與杭權相望，忖著要不要說出實情。原先長逍還以為楊夢槍會因此大發雷霆，但現在看來是多慮了。
「楊將軍，依我見，方無稽接過角要離後，必然會躲進沐蕩城，到時與援軍圍城，可謂手到擒來。」其中一個幕僚信誓旦旦說。
「不，我猜打從一開始方無稽就未曾留戀沐蕩。」
楊夢槍的話引起眾人驚疑，畢竟方無稽在沐蕩設了這麼多詭謀，豈不是為守住這咽喉之地。
「難道他的目的只是角要離？」杭校尉說，可是又覺得不太可能，方無稽可是差點就逼得他們退守錫羊。
「我原先也未想到這點，但角要離出現後，情況更明確了。照先前交戰的情形看來，九翼各有轄區，望州一帶由秦沐統率，而方無稽為何會駐紮在這兒？」
「為了迎接天師！」長逍忽然激動說道：「他早收到角要離要退往此地的消息，才弄出這一連串計策擋住咱們，那麼他們接下來的目標──」是泰州驍武軍。長逍沒說出口，杭權也守口如瓶，這事一旦散播開來，好不容易取得的優勢必然傾倒。
「怎麼不說了呢？方無稽目標是什麼？」坐在長逍對面的幕僚好奇地問。
長逍只覺禍從口出，但十多雙眼盯著他，不說些東西實在下不了台。他起身拱手道：「諸位，咱年輕尚輕，但有一想法不知當不當說。」
「別把我們當區元陵，這兒不吃尊卑那套，有想法就說。」
長逍瞥向一旁，杭校尉示意莫要說出驍武軍的事，長逍微微頷首，說：「咱探查沐蕩時，發現裡頭存糧極多，至少可供大軍用上三個月有餘。若方無稽不回沐蕩，咱們可趁他慌亂之時，順手接管。」
「等等──你說存糧？」楊夢槍忽然伸出手打斷長逍發言，板著臉說：「假設方無稽早算定角要離此刻會到河對岸，故意在昨日與我軍交戰藉此拖疲我軍，那麼──」
楊夢槍突然語塞，接下來的話眾人也猜到了，此時方無稽肯定已派人運糧出城，留給官兵的將是嗷嗷待哺的百姓。
「不可能，難道方無稽連區元陵不會趁機突襲都算到了嗎？」杭權狐疑地說。
「莫慌，可能方無稽也在賭。」楊夢槍環視眾人，感覺到一股低迷，他赫然拍桌道：「不管方無稽有沒有算到，我們要搶先一步奪城。」
杭權悄聲對長逍說：「楊將軍怎麼突然胸有成竹的樣子？」
「不，他怕的不是方無稽料事如神，而是怕咱們自己這麼想，一旦讓敵人成神，這仗就打不下去了。」長逍說。在恐懼尚未散開之前，必先淹沒恐懼。
「的確，害怕比瘟疫更容易蔓延。」杭權默然點頭。
雖未親眼見過方無稽，但長逍此刻深深欽佩他的能耐，儘管處於失利，還是能讓對手膽戰心驚。若楊夢槍沒想到這一點，恐怕兵臨沐蕩時只能收下一座空城，到時軍中斷炊一樣得棄守回錫羊。
「天汗、鐵武二軍長途奔波，只可能沿線補給，身上必無餘糧。除非能指望河對岸的泰州驍武軍。」長逍苦笑，他當然知道那是不可能的。而且二軍從京師出發，必定早知道驍武軍態度。
「長逍，你跟駱校尉帶三百人從林間小道突襲，務必截下所有輜重。」楊夢槍後面幾個字念得特別重。
長逍明白其意，跟駱校尉領命而去。當然這場行動並未知會區元陵。駱校尉跟長逍差不多高，肩膀更寬闊些，臉面白淨，年紀比杭校尉小許多。不消說，他也是從某個有力世家進入拔岳軍。這更顯得郭防、楊夢槍的軍功難能可貴。
他們出帳時方無稽那方已幾乎搭好浮橋，火鳳精卒與鐵武陌刀手展開廝殺，長逍很意外方無稽竟然捨得那三千精兵。要知道鐵武軍不只有陌刀手，還有重裝步卒，加上天汗本軍的騎兵，這場交鋒根本是火鳳軍做賠本生意。
但只要火鳳天師活著，火鳳教隨時都能死灰復燃。
這時駱校尉已點完三百人手，由長逍帶路，進入樹林小徑，他們走入陰暗泥道，扶疏樹蔭遮住彼端交戰的情勢。說起鐵武軍，長逍自然想到鐵武軍將軍紅蕩臣。
紅蕩臣出身五高門之一的晴州緣康紅氏，但年輕隱瞞身份投軍，曾與長逍父親一起當小卒，實實在在從底層打上來的狠角色。長逍的父親每每提到紅蕩臣，都要讚揚他的勇猛，其實他光憑家世就能從校尉身分起步，他卻選擇與士卒共患難，整個大昊找不到幾個。
在長逍年紀尚小，父親胥子適仍拜極玄軍將軍之時，紅蕩臣來過家中幾次，長逍只記得紅蕩臣個頭很大，聲音非常渾厚有力。不過父親獲罪發配絕騎鎮後，那些事就是過往雲煙了。
雄丈的高頭大馬在小道裡成為累贅，他必須躲開枝枒，因此身體得伏得很低，清早一戰他右肩受了箭傷，雖無大礙，但長逍相當反對他隨行。不過楊夢槍認為方無稽會在沐蕩城留一手，假使有個萬一，雄丈至少可以威嚇一陣，不至於造成過大損傷。
這條路長逍很熟悉，他們差點在這兒栽了方無稽的道，想忘掉也難。那位提供秘境的萬蓮宗老者現在被供得相當舒適，區元陵那幫自視甚高的幕僚跟親衛騎皆好聲好氣款待著。
不過這也是因為清晨的戰役殺得漂亮，總算扳回一次窩囊氣。林子裡秋氣颯爽，比充滿毒穢的河岸好許多，雖然沒發生因呼吸中毒的慘況，方一針也說沒有問題，但軍中人人自危。
此番輕裝上陣，三百人手走得很快，半個時辰就探到出口。快出林子時卻飄來濃濃焦味，只見沐蕩城上方竄起濃煙，一大綹人在城外吶喊，聲勢威壯。長逍大叫不好，他忖楊夢槍擔憂的事發生了，方無稽果然是先運走輜重，還企圖燒城。
火鳳兵卒一個個奔出城，正好與駱校尉撞上，兩者判明敵我，二話不說殺了起來。
「劫殺輜重，別讓他們跑了！」駱校尉喊道，分了一半人手給長逍。
長逍最意外的是方無稽動作之快，沐蕩城的火勢不像一時半刻燒的，只是城門口以倒下不少火鳳兵卒，他揣測是這些人倉促燒城，引起居民不滿反抗。
越往城內走，火鳳軍屍體越多，這已經不是一般暴民做得出的程度。更何況街上一個人影也沒有。長逍狐疑地走過熟稔的街弄，尋找糧倉的位置，果然遠遠便聽見推車轆轆聲。
長逍率人衝到糧倉，約百名火鳳兵朝他們跑來，長逍的人都是拔岳老兵，無須指揮見人就殺。火鳳兵被殺散，各自逃逸，後方人推著十幾輛車，看似要往城外潛逃。
「小心，他們是火鳳精卒。」長逍皺眉道。眼前的人裝甲優良，目露精光，又押著插火鳳小旗的糧車，這景象讓他們聯想作戰沉著的火鳳精銳步卒。但長逍不解，難道外頭那些人都是被自己人所殺？這也是方無稽的策略？
「放下糧車，咱可饒爾等一命！」長逍大喊。
對方瞬然停下，十多輛車嘎然止住，彷彿空氣頓時停滯。長逍還遲疑時，對方倏地射出一箭，那箭又快又狠，長逍身體反應不及，只好兩眼一閉。雄丈猛力推開長逍，那箭繃一聲射中雄丈腹部。
雄丈折斷箭身，朝對方扔去，掄起鐵棒飛步殺向放冷箭的傢伙，鐵棒斷爛一輛糧車，卻沒傷到人。眾人抬頭一望，一道人影躍得比雄丈還高，一拳揍在雄丈厚實的臉上。
不只長逍，所有拔岳軍都傻了眼，自從跟雄丈一起打仗以來，只有雄丈粉碎別人的份，此乃第一次有人閃過攻擊，還能送還一拳。
「火鳳賊裡還有這等怪物嗎？」
雄丈的吼聲蓋住眾人疑問，只見他一手抄起斷轅，朝那人甩去，那人極其敏捷，鑽到下方，忽然鬼魅般出現，一刀劃花雄丈側腹。但雄丈也很快，立刻掄拳揍過去，就在拳頭要打斷那人頭顱時，那人竟踮起腳尖，風一樣往反方向躲開。
拳頭僅擦到身影，轟轟撞向地面，雄丈舉起滿是血汙的手，冷冷地說：「俺肚子沒傷，你早沒命。」
「那可不一定。」那人抓著自己的左臂，似乎受到不小傷害，他讚道：「想不到火鳳賊裡還有這等怪物。」
那人拋下橫刀，亮出一對短兵器，似要與雄丈絕一勝負。
「不對啊，這聲音、這身手，是自己人啊！」長逍大夢驚醒，趕緊大喊道：「雄丈，停手啊，對方是自己人！」
聽見長逍的聲音，雙方小心翼翼走近，發現押糧車的根本是天汗軍。而那個能夠擋下雄丈攻勢的人，手持與眾人格格不入的黔鉤，站在車輪上用蒼鷹般的利眼看向眾人
長逍三步併兩步衝上來，生怕雄丈殺紅眼，血性沸騰，到時不拚個你死我活根本停不下來。
「鍾兄弟、鍾兄弟，果然是你！」長逍激動地喊著。
「胥兄弟？」鍾孟揚看見長逍，立即換成驚愕的笑臉，他從車輪躍下，重重拍著長逍的肩。「你不是回絕騎鎮了嗎？怎麼會在這兒？」
「說來話長，說來話長。」再次見到鍾孟揚，長逍簡直要掉淚了。
「那位壯士是你的人嗎？」鍾孟揚望著雄丈。
「姑且算是吧，他叫雄丈。」長逍替兩位做了介紹，「雄丈，這位是彌族少主鍾孟揚。」
「失禮了，我方才以為你是賊徒，失禮之處還請海涵。」
「小子身手不錯，但俺更勝一籌。」雄丈按住傷處，敵意未消。
鍾孟揚莞爾，轉了轉左手，「我若沒閃過方才那拳，恐怕這隻手就得廢了。」
不過經過剛才交手，長逍的確想知道這兩人若真打上一場，誰能得勝。鍾孟揚身手了得，長逍見識過的，然而雄丈的威猛亦是有目共睹──
「別這麼殺氣騰騰，大伙都自己人啊，倒是天汗軍怎麼會跑來沐蕩，此時不是正與角要離大戰？」胥長逍把話題岔開，提到天汗本軍的事。
拔岳軍也很好奇鍾孟揚等人怎麼會在沐蕩城內，還押著糧車。但至少可以知道，外面的火鳳兵都是被誰幹掉。既然雙方知道是自己人，目的也相同，氣氛也變得和緩，長逍則派人通知駱校尉。
沐蕩城內的火鳳殘卒已被驅逐乾淨，這座城已落入官軍手中。鍾孟揚解惑道：「我們的探子探得方無稽駐紮在對岸，並與你們方戰一場，我們料想此時沐蕩虛空，唐將軍遣了一支分隊，讓我趁機攻城。看來胥兄弟的想法跟我們如出一轍。」
「這該怎麼說呢，咱們吃了方無稽太多虧，說也說不清啊。」
「那就慢慢說吧，這會估計方無稽已帶著角要離夾著尾巴逃往泰州了。」
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