宮中因比武大賽再次熱鬧起來。由於詔林已帶貢隊回彌州，鍾孟揚也耳根清靜，搬到客棧裡住，不過鍾桔說什麼也不肯回去，鍾孟揚只好另賃一間客房給她。
白靈月也被白崇接去，無法像之前那樣隨時來找長逍，客棧也安靜不少。
平狗通聽說比武大賽的事，興奮地說：「有鍾少爺跟雄哥出場，那些磨州人根本不用玩，可以打包滾回西北去。」
眾人心知肚明這場比武不是純粹較量，更攸關磨州軍與朝廷武力的面子，若朝廷表現不佳，在白崇面前硬氣不起來。
「這次出戰名單是由樞密府擬定，需有軍銜者才有資格。」鍾孟揚解釋比武大賽規則。
「可惜了，不然雄哥一出面，包管把皇上的面子攬回來。」平狗通連忙說：「不過尚有鍾少爺在，也沒啥好擔心。」
「這可不一定，磨州軍還有巴木白，至於巴東青雖然不知實力如何，但狂妄的很，也不容小覷。再者，我先前討伐火鳳賊雖銜天汗軍校尉，但回京後已卸職，恐怕難以上陣。」
「簡單啦，叫大將軍隨便安插你們兩個當個代校尉，大將軍說話還能不好使嗎？」
「即使我跟雄丈不上場，還有鎮輔兄跟楊將軍，行軍裡能人猛將多的是。」
平狗通同意這番話，上回雄丈跟巴木白大鬧街市，唐鎮輔一個人就制住兩個巨漢，「北地無雙」名不虛傳。
「不過可惜了雄哥，他老想跟那個鵟方人再打一場，卻沒個好機會。說到雄哥，他跟大哥不曉得上哪去，大半天沒見到人。該不會去找白小姐吧？人家老爹都來了，還是個大殺神，真虧大哥敢上門。」
「胥兄弟竟如此盡責，實在讓人佩服。」鍾孟揚喃喃道。白崇估計也聽說鬥雞場的事情，有他護著，恐怕不容易見到白靈月。
平狗通笑嘻嘻地說：「如果白小姐當了嫂子，那俺幾個還不被折騰死，見大哥的模樣，就不像壓得住媳婦的人。鍾少爺，您怎麼看呢？」
「媳婦？胥兄弟有這想法嗎？」
「不，大哥沒說過，是俺瞎猜的，只是看大哥對白小姐服服貼貼，彷彿丟了魂似的，也得中七八成。畢竟白小姐漂亮嘛，要是個性別這麼嬌任，真是沒得挑剔。」
鍾孟揚忖長逍會如此，多半也是受他所託，要隨伺那位大小姐，也不是件容易差事。
不過話說回來，除了白靈月來找人，長逍很少出客棧這麼久，今日卻反常了。
「對了，鍾少爺，有件事俺得問您，就是啊，俺大哥到底能不能當官？大哥在京城也閒待一個月了，眼下都開春，總不會讓大哥繼續等下去吧？」
楊孟槍跟孺夫子都曾保證此事，平狗通卻覺得不踏實，他農人出身，卻也知道朝中向來攀親帶故。雖則長逍的父親曾拜將軍，不過有道是人去情面散，這些事有誰說得準？
「等比武大賽後，皇上將會大封功臣，皆時我們會一起保舉胥兄弟。」
「有鍾少爺的承諾，俺就放心了。俺是大字不認一個，也沒啥本事，但大哥不一樣，給他個地位，他就能展現能耐。」平狗通對長逍很是推崇，說起他對付山賊、火鳳兵如何沉著，以及那出神入化的賭術。
鍾孟揚也很肯定長逍的才華，只是那些是潛在的才能，長逍現在表現出來的遠遠不夠，孺夫子也曾說過這點。璞玉還需巧匠磨礪，琢磨一番方展現其華美，皆時長逍的能力定能為大昊盡一份心力。
這時鍾桔走了進來，神秘兮兮地盯著鍾孟揚，平狗通知趣的退了出去。
「孟揚哥哥，有個人要我拿帖子給你。」
「帖子？」鍾孟揚接過素色的帖子，上面以秀雅的筆跡寫著區天瑩。「區太政……」
「怎麼了？」
「上面寫著飲茶處見。」
「茶……你要去見區太政嗎？小桔能跟去嗎？」
「也好。」鍾孟揚忖與其獨自見區天瑩，不如讓鍾桔跟著，可以省去不少麻煩。
鍾桔開心的轉了圈，說：「回來時能順道逛集市嗎？好久沒跟孟揚哥哥一起出去了呢。」
鍾孟揚點頭，披上大衣出門。他想著區天瑩相邀，多半是為了比武大賽一事，再怎麼說已經跟孺夫子達成協議，也會希望朝廷在磨州聯軍前扳回面子。
區天瑩說的飲茶處，便是鍾孟揚在西北市誤入的一間小吃鋪，那時他正與萬蓮宗上座飲茶闊論。看來萬蓮宗倒台後，區天瑩仍然造訪此地。
鍾孟揚牽出雲炎馬，跟鍾桔馳往小吃鋪。那地方藏在熱鬧街市一隅，門前冷冷清清，牆上貼著包場的告示。裡頭擺設清幽，區天瑩悠然煮茶，對面坐著唐鎮輔。
此情此景，不禁讓鍾孟揚想起他與萬蓮上座對談的景象，當時兩人如知交故友，卻不想談笑間區天瑩便將萬蓮上座翻壓於下，變成高懸城門的腦袋。
老板見多了一個女子，又拿出一個榻併上。
「沒想到桔姑娘也來了，兩位感情甚篤啊。」區天瑩翻起兩個精緻的茶杯，斟滿撲香熱茶。
這話說到鍾桔心坎去，笑盈盈地說：「太政臣別胡說，是我纏著孟揚哥哥，想跟您討杯茶喝嘛。」
「冬末初春正發新葉，此時茶馥色溫，其茶效對女子最好不過。」
「真的？那我得多喝幾杯。」
唐鎮輔遞了盤瓜子給鍾桔，笑道：「孟揚真是好福氣，有個漂亮的小姑娘跟著，俺一把年紀，也沒個姑娘看上。」
「唐大哥如此威武，等比武大賽挫一挫鵟方人的氣，到時京裡的姑娘都要多看你一眼。」鍾桔燦爛地笑。
鍾孟揚暗笑，果然帶鍾桔來是對的，否則這場面會尷尬至極。
「不曉得區太政找在下何事？」
「比武大賽。」區天瑩單刀直入，指著唐鎮輔跟他：「咱向大將軍提議，先讓你再代天汗軍校尉職，跟鎮撫一同參加比武。」
真如平狗通所說。
「平白無故讓在下代校尉職，未免讓磨州軍落下話柄。」
「孟揚的武藝在磨州那裡也是名聲遠播，有你出戰，這比武才有看頭。」唐鎮輔褒道。
「鎮輔兄過獎了。在下既受太政臣推崇，想舉薦一人，此人魁梧力大，與鵟方巴木白相比毫不遜色，有此人參戰，定能讓磨州聯軍閉上嘴。」鍾孟揚還記著叫巴東青的鵟方人有多麼狂妄，要是能讓雄丈與之對博，挫挫銳氣也好。
唐鎮輔臉色忽沉，微微搖頭，瞄向區天瑩，從那兒得到指示後，才說：「孟揚是說人羆雄丈吧？他確實勇猛難敵，只是這次比武不能由他上場。」
鍾孟揚忖度是否因雄丈庶人出身，要安排代軍職較為麻煩，但就是不代校尉，以親兵牙門將身分也不是不行。
「其實這場比武除了武藝，更需要一些手腕。」
「在下不懂。」鍾孟揚狐疑地看著區天瑩。
仍是由唐鎮輔代為回答，他先喝半盞茶，溫吞地說：「孟揚，你可知道城外磨州聯軍有多少人？」
「不下五萬。」
「當日朝上你也親眼看見磨州軍的舉止，白崇雖是表現規矩，但他始終只是『盟主』，其號令能不能行，還不得而知。但巴東青你見過的，若萬一俺幾個挫了他的威風，那其他四個頭領怎麼看待白崇？此時磨州聯軍在白崇治下，尚對京城小有滋擾，假使他失去威信，後果不敢設想。」
「意思是要讓給磨州軍？但白崇手下尚有巴木白，還不曉得有無其他能者，一切勝負難定。」
「這個自然。只怕鍾少主跟鎮輔不小心勝了。」區天瑩拿起熱水澆著茶杯，「各路行軍之中，能征善戰者多，但武藝能勝過鍾少主與鎮輔者就不多了，你們兩位肯敗陣，其他咱也不擔心。」
鍾孟揚當然不願意放水，但唐鎮輔設想的不可說沒有道理，總不能為逞一時之快，讓京城陷於危害。
「這條件太失顏面了，孟揚哥哥不能答應！」
「慢，事關朝廷，我即使丟顏面也無妨。只是，縱然在下跟鎮輔兄肯放水，身手矯健者仍多，難不成太政臣打算一個一個知會？」
「只要鍾少主肯答應，一切毋須擔心。」區天瑩莞爾，似乎全在他算計之中。
鍾桔卻不高興，鎖著眉頭嘀咕道：「孟揚哥哥可是我們族人的驕傲，為了顧昊人的面子，彌人的就不管嗎？」
早知道是這種事，鍾孟揚絕不會帶鍾桔來湊熱鬧，他趕緊塞了瓜子給她，免得又說出不得體的話。
但人就坐在對面，輕聲細語也是聽得見，更何況如此怨詞。相較唐鎮輔略顯尷尬的神情，區天瑩怡然自得地說：「大丈夫能屈能伸，鍾少主不只是彌人驕傲，更是昊朝棟樑，忍一時而成大謀。」
「區太政教誨的是。」
「詔叔要聽見了，肯定又生悶氣──」鍾桔仍想為鍾孟揚打抱不平。
「區太政、鎮輔兄，孟揚一定會遵從協議，先告退了。」
「去吧。」區天瑩笑容可掬地說。
出了店，離了幾十步遠，鍾桔終於忍不住，大聲囔囔道：「唐大哥也是，明明有一身好武藝，卻要替磨州軍作嫁衣，這要是敗了，如何在他人面前抬頭？」
「小桔，有些事不如表現簡單，鎮輔兄也有自己的難處。」
「你平時不總說太政臣一肚子壞水，現在倒反過來挺他。」
「這次區太政說的沒錯，換作夫子也會認同的。況且我們現在是同一條船的人。」
「那詔叔呢，鍾叔呢，我們呢？我們才是大嶽公的子民啊！」鍾桔氣呼呼地說，無語一，想到自己語氣太衝了，鼓著臉低頭道：「對不起，孟揚哥哥，我不是故意發脾氣的……」
「我知道，我們去晃晃好吧？買些妳喜歡的甜食。」
兩人便拉著雲炎馬在市場裡遊蕩，鍾桔心裡的疙瘩卻沒這麼快消去，回到客棧仍怏怏不樂。長逍跟雄丈已經回來，鍾桔打了聲招呼便匆匆回房。
於是鍾孟揚把區天瑩交代的事重述一遍，長逍說：「咱也認為維持白崇威信極其必要，只是委屈了鍾兄弟跟唐將軍。」
「為了朝廷，這點小事不足掛齒。倒是你們上哪去了？」
「去見楊將軍，他一到京城變遣人捎信來，咱便帶著雄丈去會晤。」
「對啊，明日我也去拜會楊將軍。」各路行軍將軍、副將已先後抵京，各有千餘人馬駐紮，這些精悍兵力加上京城的白羽、黑羽、天汗三軍，儼讓城外的磨州聯軍形成壓力。
「楊將軍還特地用精鐵打了根鐵杖呢，你瞧，有一百斤重，咱連撐都撐不住。」長逍也不過一百二十斤重，使盡力氣也只能將靠在牆上的鐵仗移動幾分。
常人不可能甩動一百斤的武器，就是那些勇猛的將領也用不稱手，但雄丈身長一丈，體重超過四百斤，渾身勁力，用起來才能虎虎生風。
雄丈對這桿兵器相當滿意，難得露出笑容。
平狗通也帶著幾個人把玩那把大鐵仗，要合數人之力才能像雄丈單手舉起。
看著雄丈威猛的模樣，鍾孟揚也能理解為何區天瑩不讓他參賽，不說他是否能技壓眾人，光是要他放水就不可能。猛獸般的硬漢一旦上場，不拚到最後一刻豈能罷休。
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宮中將原本供奉萬蓮宗首羅的祠堂給拆了，改建成比武大賽會場，短短數日便有模有樣。比武大賽這日，磨州聯軍五領袖帶著人馬浩浩蕩蕩進場，另一方則是從行軍中挑選的隊伍。
當然區天瑩不會顯露出壁壘分明的樣子，因此參賽人都混合在一起叫號，但觀賽者則照三府五院等等編制入座，皇上帶著一班後宮嬪妃坐於高台上。
太卜站在高台前端，眺望底下八角形的比武場，象徵天地八位。等候時辰一到，太卜告念禱詞，為各個參賽者祈福，接著由皇上發言。
鍾桔也坐在高台上觀賽，她朝鍾孟揚揮手，但從下方看不見，鍾孟揚此刻正留心參與比武的人。參賽者有唐鎮輔、杭校尉、湯登元等十三人，磨州聯軍派出巴木白、巴東青等七人。
二十人做成籤號，再從籤桶中選出二人對戰，不過區天瑩早已暗中動過手腳，因此所有組別都已事先挑選好。
待皇上說完，司禮太監宣布第一場比試開始。鍾孟揚坐到位置上，，他是第七場，對手是一名磨州軍。
「你是鍾少主吧？」忽然有個爽朗的聲調喚住他。
鍾孟揚疑惑地打量眼前穿著錦袍白甲的年輕男子，個子只比長逍高一些，但樣貌俊朗，鼻樑英挺，是個瀟灑的美男子。沒有讓人震撼的體魄，但看起來相當精敏。
鍾孟揚並不認識這個人，只好禮貌地點頭回覆。
「在下馬遜，字仲讓，衛武軍校尉。」
「衛武軍──衛武軍也來了？」
「皇上詔命，豈敢不來。想不到鍾少主也在，這比賽更有看頭了。」馬遜咧著嘴大笑。
行軍十五軍，唯有衛武軍常年在外，而且完全由同一家族繼承軍職，唯有每年皇上生辰與冬祭大典才會入朝覲見，是最特別的軍隊。鍾孟揚只聽過名號，卻未想到衛武軍會派人來參加比武。
從昊朝弭平天下，南方前朝貴冑一直不安分，百年前那些享有特權的南方世家更聯合起來與北方分庭抗禮。朝廷敗了幾次後，最後由馬伏任衛武軍將軍，再擢為都督，統兵掃蕩南方，才順利鎮壓這場擾亂數年的變動。
事後朝廷怕南方世族捲土重來，強硬奪權又怕戰火不熄，便決定讓衛武軍常守鷺州，士兵的家人也全跟著馬氏宗族全從北方遷移，形成馬氏任將，士卒世襲的特殊兵制。
十年兵敗迴迴後，先後有磨州、蕪州動盪，南方仍相對泰然，便是倚靠衛武軍。朝廷方面當然害怕衛武軍勾結南方世家，因此除卻彌州平慰使，還有個相同重責的鷺州觀察使，協助當地州守、長牧等官員治理。
百年來馬伏後人忠心耿耿，從未干涉地方事務，只專心辦理朝廷交代事務。
此次秋還遣使上朝，據說其中一個原因是皇上私詔衛武軍，要他們取道拿下蕪州。
鍾孟揚訝異地打量馬遜，連第一場比賽打完了也沒注意到。
「第二場，衛武軍馬遜、撼山軍韓櫂。」司禮太監高聲叫名。
「衛武軍？」
「抱歉，鍾少主，我得上場了，等我回來再和你談話。」馬遜在眾人注視下走入比武場中央。
馬遜猶如閃爍明星，吸引著各路將士觀望，大家都爭著看傳說中的衛武軍會有何表現。鍾孟揚則往太政府的位置看去，區天瑩輕拂鬍鬚，安然莞爾。
他忖區天瑩既操作這場比武，對馬遜的出現早在掌握中。
「衛武軍就派這個小毛頭來？弱不經風，撐得上十個回合嗎？」韓櫂雖非大塊頭，但比起馬遜壯碩不少，他舉起拳頭，忍不住一陣諷笑。
馬遜用紅纓槍指著韓櫂，冷笑道：「嘲笑衛武軍就是嘲笑朝廷，要付出代價的。」
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