「夫子，您要留心腳下，別滑倒了。」鍾孟揚小心翼翼攙扶孺夫子，望著京城外飄蕩的撼山軍旗幟。
「腳下來勢洶洶，如洪水將淹沒京城啊。僭越的孽臣還敢大方豎起撼山軍旗，天道亡矣！」孺夫子僅僅按住梨花木拐杖，問起長逍的動向，「白靈月那裡有什麼消息嗎？」
「雖然長逍與白靈月相處多時，不過打探不到關於白崇的事情，他認為白靈月並不知曉任何家中事務。」鍾孟揚說起長逍近日來的心得。
「嗯，比起白靈月，她身邊的鵟方人或許知道更多。告訴長逍必須心思細膩些，他探查對方，對方也在探查他。」
「是。」
算是抓準時機似的，點燈節後沒多久，數萬磨州聯軍在風雪中浩浩蕩蕩抵達京畿，白崇下令各部在城外十里紮營。從西城樓能將磨州聯軍收進眼底，城樓守軍提心吊膽注意其一舉一動。自這支意圖不明的部隊來了之後，京城人人自危，生怕再面臨角要離的危機。
朝廷已正舉行歲末大祭為由，阻止白崇進城，不過只能擋一時，此刻朝廷上下正在研討如何應對。
「這賊人打著討伐火鳳賊的名號，率強兵逼近京城，如今又在城外展現軍威，狼子野心昭然若揭。風雨之秋，恐怕朝廷也不能不服軟。」
「夫子的意思是皇上會成全白崇？」
「皇上不成全，區天瑩也會這麼做。」
「上回議政夫子不也認同此事了。」
「孟揚，你以為如何？」
「柔化強鋒，攻其不備，乃損敵利己上策。只是蕪州那方也派人來朝，若一昧壓低姿態，怕他們只會越顯不臣之心。」鍾孟揚說：「各路行軍正趕赴京城，最遲明日紅上將軍便會抵京。白崇再狂妄，也不敢造次。」
孺夫子重咳幾聲，鍾孟揚連忙替孺夫子拍背順氣。
「這副身子不中用了，只盼望殘燭之年能為聖上解憂。」
「這兒風雪太寒，還是請夫子下城樓吧。」
「說的對，此時若再害大病，可是王朝之弊。」孺夫子頷首。在臨滄囹圄遭殘虐後，孺夫子身體早已乏弱，半年休養雖有好轉，畢竟年事已高，也禁不起風寒摧殘。轉過身，他突然問：「聽說詔族長要走了？」
「冬貢大典已結束，詔叔正在收拾，大約兩三天便離開。詔叔說彌人願安持現狀，但朝廷的事就……詔叔很感激朝廷改為一年一貢。」
「恐怕你父親也是這個想法。朝廷需要彌州幫忙制衡，孟揚啊，難為你了。」孺夫子知道彌人漸對朝廷離心，夾在中間的鍾孟揚最為難堪。「心存聖上、心懷天下，是何人皆不重要，孟揚，大昊的未來需仰賴你。」
當年孺夫子受胥宜之請，入彌州教學，受彌族各族長禮遇，有他跟鍾孟揚這一層關係，彌人再不服，也得看情面。但孺夫子只怕年壽不久，光靠鍾孟揚一個年輕後生撐不了大局。
「學生明白。也請夫子莫要逞強自己，夫子乃我等表率，定要好生照顧自己。」
「生為昊人，死為昊魂，生死為國，一生足矣。」孺夫子慢慢走下階梯，有感而發道：「被萬蓮妖人抓入大牢時，老夫便認自己殉國，如今有幸撿回殘命，當化作春泥，栽培你們這些後進。」
《朱羽經》言：國士惜國不惜命，爾後定邦安國，內成君王，外護黔民，正人矣。
對鍾孟揚而言，孺夫子乃頂天立地，鐵錚錚的正人國士。
孺夫子馬車停在城樓腳，他的長子孺貢見父親走來，匆匆上前迎接。
「貢兒，你不在太學教課，跑來這裡做甚？」
孺貢身材修長，儀貌端莊，年輕時也被譽為美男子，馮懿曾稱讚他可以做為使節以表國威。不過孺貢隨其父進入太學，父親下獄後遭罷黜，閹黨倒台朝廷又延攬他為太學祭酒。
鍾孟揚到京師遊學時，也曾在孺貢門下學習。
「父親，區太政送來拜帖，要請您赴晚宴。」
「果然。」孺夫子並不感到意外。「看來要對白崇有動作了。孟揚，你陪我去，貢兒，你快回太學，莫讓人說你怠忽職守。」
「孩兒遵命。」孺貢向孺夫子行禮，又向鍾孟揚點頭，駕上馬車回去。
過午後風雪忽止，天光漸明，到夜裡區天瑩的管家親自到孺夫子家門迎接，坐上一輛青篷馬車。馬車內部別出心裁，鋪墊了許多軟絲綢，讓孺夫子減輕震動之苦，連馬夫也特意挑過，駕起車毫不顛簸，穩穩當當。
區天瑩的府邸坐落在皇城外重臣雲集的街道，但比起其它大宅美輪美奐，他的屋子顯得清落樸素，不知道的人還以為裡頭住的是普通京官。屋外並無其它車馬，也無高掛大燈籠，顯然只要孺夫子受邀。
不同其他重臣的朱門大戶，區天瑩的家門只比常人家大些，只有一個消瘦的家丁顧著。家丁見著孺夫子與鍾孟揚，不疾不徐打開大門，雖是三進三出的格局，卻毫無裝修，只有幾株紅梅盛開。
這不像一人之下的太政住所，倒像是某個清高隱士。
一股焚香味自廳房飄來，區天瑩披著裘衣，自己下著圍棋。他遠遠看見孺夫子，從丫環手中接過貂裘，親自到門口相迎。
「太師辛苦了。」區天瑩將貂裘遞給孺夫子。
「讓太政臣如此相待，老朽怎麼擔當的起。」
鍾孟揚接下貂裘，替孺夫子披上。
「咱臨時邀約，還望夫子恕罪，夫子請進。鍾少主也請進來吧。」
孺夫子瞄了眼棋盤，笑道：「對弈還需有個相當的對手才有趣。」
「呵呵，天瑩向來不苛求勝負，只求勝己。」
「人最大的難題不在於外，而是於己，先求問心無愧，後行事諸人。看來太政臣的修為正上一層樓。」
「夫子請坐。」區天瑩莞爾道。
孺夫子坐在上位，鍾孟揚則坐在旁邊。區天瑩坐到位子上，默然抽出一帖信，放在几案上。
「白崇坐不住了，想要進城烤火？」
「不錯，想必太師知道咱今日設宴的原因。」
「這是太政府的事情，老朽豈能插手？」
「眼前之勢，需要朝臣齊心，太師乃士林領袖，威望極高，這事情還需要您幫忙定奪。」
區天瑩希望孺夫子聯手對付白崇。事實上孺夫子也有此意，否則不會答應複驗，鎮守京城的黑羽、白羽、天汗都在區家人手上，要扼住白崇跟秋還的氣焰，需有強兵做底氣。
「聖上的意思呢？」
「開城，迎白崇。」
「聽聞秋還的使節也入京了，那更不能讓白崇在城外冒風雪。」
「太師消息靈通，昨日秋還的人已去過樞密府，此乃十年頭一遭。秋還是畏懼各路行軍以剿火鳳賊為名，取道蕪州。畢竟剿賊合情合理，秋還再霸道，也不能不認聖上。」
孺夫子笑道：「秋還至少是聖上欽點，名正言順的高嶽軍將軍，白崇可不同了，罔顧朝綱，未有朝令膽敢引兵進京。秋還將軍是否想替聖上分憂，取道伐磨州。」
「太師明察。」區天瑩揮手，示意僕人上菜。女婢則為三人斟茶，區天瑩舉杯敬道：「情勢上，白崇已四面受限，但秋還的意圖撲朔迷離，自不能委以重任。遠水難救近火，更何況這桶水撈不撈的上還是一回事。」
「有區太政與區大將軍在，可保京城無憂。」
「非也，若區大將軍運兵強撲，無論局面如何，京城難免受及波折。咱雖不喜白崇所為，卻不願黎民受難。」
區天瑩把軍事部分全推到區天朗上，徹底劃清界線，絲毫不讓人聯想兄弟掌權。雖則在孺夫子眼中此舉避重就輕，不過仍贊同避免黔首處於戰火之中。
「但若有皇城內外禁軍、天汗軍於內，外有各路行軍制衡，想必白崇只能悻然離去。白崇雖橫，卻不傻，知道情勢利害，必引軍回磨州。」
鍾孟揚心忖區天瑩已如此放低姿態，孺夫子斷不會拒絕合作。說到底，白崇敢帶兵來，無非看準火鳳兵起，天下動盪，朝廷各派相沖，想藉機分一杯羹。再說行軍雖歸樞密府管轄，但並非人人信服，光是鐵武軍、拔岳軍就不願受區天朗指揮。
然而有孺夫子的威望便不同了，紅蕩臣看著他的情面多少願意與區家人合作，其他行軍見紅蕩臣如此，也不會說第二句話。
內外威勢夾攻，白崇自然不敢造次。但鍾孟揚認為事情沒這麼簡單，白崇若無更萬全的準備，豈敢長驅京城？可惜這層猜想尚未有結果，還需仰賴長逍從白靈月那裡探到更多消息。
席間孺夫子和區天瑩達成協議，願為朝廷暫放一切衝突，轉為合作。不過私底下的暗流鍾孟揚便不得而知，畢竟他跟孺夫子都認為區天瑩或多或少勾結白崇。
但鍾孟揚不否認以區天瑩的氣度、運籌，確實是個禁得起風浪的王佐之才。可惜行事不夠磊落，完全不合乎正人之道。只是長逍卻不這麼覺得，他認為區天瑩進退有度，不顯派頭，施惠於民，實屬難得。
「還記得當年在太學授業，與夫子雪夜飲酒，暢談國事，轉眼便幾十年。」區天瑩忽然講起往事，不禁感嘆悵然。他入太學時，孺夫子擢升博士，專授《朱羽經》，不過區天瑩並非孺夫子直屬門生，只是時常請教，久之也是培養濃厚情感。
三十年流轉，區天瑩從謙沐少年郎搖身成為太政臣，手握大權。雖然兩者都以效國為目標，卻站到對立面。
「一指畫江山，匆匆三十年。」
「雪夜風吟梅酒香，縱論天下豪氣揚。如今白鬢雙目惘，當年衷腸好兒郎。」孺夫子輕啜熱茶，似也憶起往昔太學種種。
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「宣──磨州白崇覲見──」司禮太監用高揚的聲音喊道。
在朝外等待許久的白崇挺直胸膛，闊開大步進朝。白崇生得濃眉大眼，粗獷剛稜，因長年在外而膚色古銅，他受鵟方影響，戴了個鐵頭箍，腰間配鵟方長彎刀，走起路來虎虎生風。服飾倒是相當符合朝儀。
白崇身後跟著其他四個磨州頭領，以及一個高大的鵟方武士，頭髮旁分成兩個大辮子，凸眼大耳，下顎突出，身上羶味極重。
他倨傲地掃視朝中諸臣，讓那些一向厭惡外族的大臣感到不悅。
「撼山軍白崇等五人，拜見聖上，皇上萬歲。」白崇帶眾將行跪拜禮。
皇上目光炯炯，打量這個十年未見的武人，威儀地朝司禮太監傳眼神。
「眾卿請起，聖上有言，撼山軍保衛磨州邊境有功，賜絹布兩千匹。」
「臣等叩謝皇上。」眾將異口同聲道。
「臣聽聞火鳳逆賊叩問京師，心急如焚，立刻與眾人點兵，日夜兼程趕赴京畿，共為皇上排憂解難！」
「哈哈，太卜有禱，說吉星將至，果然迎來諸位愛卿。可惜磨州地遠，未能讓愛卿發揮長才。」皇上瞄向紅蕩臣，威嚴地說：「此次仰賴紅上將軍運籌各路行軍，剿滅逆賊。」
「上將軍……」白崇微皺眉頭。
紅蕩臣深深拜道：「臣只是盡人臣本分，誅討逆賊！」
紅蕩臣對白崇可說相當憎恨。他初入軍旅時，便投入龍驤上將軍中岩夫，與白崇為同袍，他很敬佩中岩夫的果敢豪氣，卻未想到愛護下屬的中岩夫竟被這些人逆殺。
若非朝廷扼阻，紅蕩臣多想帶兵討平磨州。
「好，朕有諸位良將，不怕賊人動搖昊朝根基。」皇上望著白崇身旁的鵟方武士，問道：「白卿，此將生得偉岸，替介紹介紹。」
白崇說：「回皇上，此人名巴東青，鵟方巴部人，有千斤臂力，還有一副鐵下顎，能一口咬斷鐵劍。」
巴東青見皇上問起，昂起頭道：「皇上，我比那些軟趴趴的武將悍多了，皇上有需要，我副身子隨時為皇上效力。」
「無禮之徒。」有人立刻應道。
「哼，誰只敢在底下當應聲蟲，不服者可以拳頭說話。」巴東青環伺諸臣，鄙夷道。
「怎能在皇上面前無禮！皇上，巴東青性格魯莽，不懂禮節，還望皇上恕罪。」
「好氣魄，只是白卿啊，朕聽聞你那些到城裡採買的士卒脾氣大了些，跟皇軍多有衝突。」
京城無法容納這麼多磨州兵，也不敢讓他們全進來，因此都是派遣小隊進城買賣所需物資。但磨州聯軍驕猛，粗氣慣了，常常因習慣不同，與攤販爭吵起來，白羽軍、天汗軍前來遏止，就鬧成群架。
「稟皇上，這些人都急著想替皇上打仗，憋著一身力氣無處放，才多有醜態。皇上，請立即讓臣帶他們上戰場，揚我大昊之威。」白崇急忙解釋。
「驕兵驕將，豈有可為？戰場可不是街頭打架。」紅蕩臣數落道。
「你什麼東西，不服的立刻來一場！」巴東青喝道。
「這裡是朝廷，不是草原，有些禮儀進朝前應當學好。白校尉，將士無禮，罪於主帥，你帶兵多年，最該知道這個道理。」孺夫子繃著臉說。
「老傢伙，我家將軍可不是校尉！」巴東青護主親切，怎能讓人污辱白崇，氣沖沖地瞪著孺夫子。
但孺夫子的話正合皇上心意，皇上只是礙於情面，不說破白崇僭越一事，因此皇上假意訓責道：「白卿日夜理兵，也是為朕效勞，孺太師這話太嚴重了。」
「聖上，老臣有個提議。」默默觀察情勢的區天瑩倏然起身，得到皇上首肯後，悠悠奏道：「現下既無法讓撼山軍立功，屯著一堆建功心切的年輕人難免因血氣方剛出亂子，年輕人總有年輕人理解的法子。老臣以為不如舉辦場比武大賽，正好以陽剛之氣沖破陰缺，也讓他們名正言順發洩精力。」
未等皇上回覆，巴東青先拍掌叫好：「可以，皇上，我一定會好好表現，拿下彩頭！」
「正好點燈節後無事，當作餘興也好，就照區卿所言去辦。」
巴東青神采飛揚，似乎恨不得趕緊就地打一場。
等白崇到一旁入座，換上秋還的使者，開口便是向皇上致歉秋還十年未上朝，並說秋還身體有恙，不能親自前來。
鍾孟揚注視著不安分的巴東青，忖這人遠比巴木白狂傲多了，既然區天瑩提了比武大賽的議，那他正好「名正言順」給磨州聯軍一個教訓。
不過撇開巴東青不談，白崇的表現規規矩矩，而且對巴東青的表現很反感。白崇偷偷對巴東青訓斥，巴東青雖不滿，但在白崇面前異常乖順。
這時白崇發現鍾孟揚的視線，對他點了頭，鍾孟揚才想起白靈月一直要找他，現在白崇來了，也找不到理由躲掉。
秋還的使者退下後，換紅蕩臣報告各路行軍動向，火鳳九翼基本已剷除，剩下都是小打小鬧，並說三日內各軍都會抵達。
大戰之後，便是論功行賞之時，白崇、秋還挑這時間來絕非無意。
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