方無稽趁夜突襲，棄守南陵，次日清晨諾大城池已成空城。天汗軍立刻進軍拔掉所有火鳳旗。
區元陵帶著親衛騎巡視街道，吩咐道：「將火鳳賊徒一一揪出來，俺要見到他們的人頭掛滿城樓。」
破城抓人已是他的老手段，但迎待的南陵郡長牧戰戰兢兢地說：「區大人，恕難從命。」
「你不是想庇護賊人吧，還是說你也跟方無稽有過交流？俺聽聞方無稽來的時候，你可是棄城不守，光憑這一條，俺就資格拿你人頭。」
論身分，長牧身為一郡之長，理應高過行軍別部副將，但誰都知道區元陵家底，長牧怕的是區元陵背後掌權者。何況長牧是北方人，家族也受區氏照顧，萬不敢得罪這位小祖宗。
但對於區元陵的要求，長牧仍是硬著頭皮婉拒，他委屈地說：「區大人，賊人自然該死，但、但天汗軍唐大人早發下話來，除賊首一律寬放。若讓您在南陵見血，恐怕唐大人那裡不好交代……」
「唐大人，哪個唐大人？」
「唐農，唐鎮輔。」
「唐鎮輔？」區元陵緊緊皺眉，一臉不敢置信。他氣急敗壞地說：「那小子敢爬到俺頭上，不過是替俺練過兵，他算什麼東西。」
「這──區大人，唐鎮輔乃天汗本軍副將，此時南陵郡由他發落，我也無從置喙。」
區元陵更氣了，緊拉著馬鞭罵道：「他娘的，淨搞些婦人之仁，難道不怕賊人得吋造次？聽俺的，立即派人去搜，把所有賊徒都給刮出來。」
「萬萬不行啊，先前唐鎮輔已公告諸縣，此時再動刀，怕人心浮動──」
「放你的狗屁，不殺不足以立威！」區元陵高舉馬鞭，作勢要抽長牧。
這時一名魁梧大漢縱馬而來，喊道：「三少爺不得動手！」
來者正是魏清泓，長牧見區元陵把鞭子收回去，暗暗嘆了口氣。小祖宗發起脾氣來，他這身老骨頭哪裡受得了。
「三少爺，這可是長牧，論品秩比俺們高了去了。」
「魏叔叔，這年頭小小禁軍教頭都能爬到俺頭上，還有分尊卑嗎？」區元陵雖氣憤，但魏清泓畢竟跟著他爹征戰多年，又是魏家名門，他再倔也得禮讓三分。
魏清泓聽到「教頭」二次便知道小祖宗為何鬧事，便勸道：「唐農的確有些能耐，你那些親衛不也是他親手練出來的，再說他的銜職是樞密府定的，你不聽他的話，不擺明搧大將軍的臉？」
「魏叔，你怎麼反替那傢伙說話了，俺記得前一年你還成天罵他搶你位置。」
「俺是不服啊，但俺順大將軍意思，況且這一路來，唐鎮輔的表現的確不錯。親自跟他在四果嶺並肩打一仗，證明大將軍確實懂得用人。」
「哼，不過靠逢迎拍馬上位，能有什麼真本事。」
「總之，三少爺，這事你千萬不能鬧，紅上將軍也在看著。」
「俺懂了，說來說去唐鎮輔也只是替人傳話的狗，真正發話的是紅蕩臣。」區元陵對紅蕩臣的不滿早溢於言表，「鐵武軍憑什麼對天汗軍指手畫腳。」
魏清泓心裡清楚紅蕩臣當統帥絕對實至名歸，但小祖宗不想落於人後，他也不好當面點明。
「三少爺，你還年輕，以後有的是機會。俺這把年紀還在幹校尉，不也叫唐鎮輔搶去鋒頭。」
魏清泓轉對長牧拱手道：「大人，今日俺替三少爺向你賠個禮，希望你既往不咎。」
長牧哪敢生什麼脾氣，魏清泓脾氣暴躁不是一兩天了，他肯為人低頭太陽都要打西邊出來。於是長牧連忙還禮，藉口託辭帶著手下人匆匆離去。
「就這樣走了，沒人聽俺的話？俺就不信真要辦賊徒，誰能攔住俺。」區元陵緊抿著下唇，似要咬出一道傷痕，他望向城牆上的旗幟，喃喃道：「殺盡賊徒也是爹的意思，俺又哪裡有錯……」
魏清泓知道區元陵想爭功，想證明給大將軍看，但說句不好聽的，他也覺得區元陵本事上差了點。
「魏叔，爹當了大將軍後，這天汗將軍之位便空下了，你說這次回京，爹會不會──」
行軍將軍向來由樞密府派遣，既然樞密府掌握在區天朗手中，讓自己兒子當將軍不算難事。麻煩的是天汗軍裡有才幹的不少，而且區天朗喜歡破格任用，否則唐鎮輔也不會從教頭升任同將。出身外族的郭防、楊夢槍當年也受過區天朗強力保舉。
魏清泓在區天朗身邊多年，也知道他對兒子期望很大，才讓區元陵帶兵平望州，造點功績好鋪當將軍的路。區元陵底下還有像湯登元這樣的骨幹，按理只消穩居幕後指點，等待凱旋回朝。
卻不想被秦沐打得一蹋糊塗，更碰上方無稽這不世之才，連那個號稱戰場不怕死的楊夢槍都坦承他不好應付，年紀輕輕的區元陵哪能是對手。這個變化是大將軍始料未及的。
魏清泓離開京師前，曾被區天朗找去說話，他認為區元陵若留在京師打角要離可能更好些。
區元陵緊握馬鞭，憤恨不平，但也不敢過多宣怒，萬一惹惱魏清泓，又得扯出多少麻煩事。魏清泓雖然嘴裡三少爺的稱呼著，實際對他有多少尊意便不可而知。
「三少爺，你的努力大將軍都看在眼裡，那唐鎮輔終究是外人。」
「俺才不怕唐鎮輔，可懼的是家門內的暗湧。」
在區天朗身旁多年，魏清泓對區氏的事情不算陌生，區元陵的母親是個侍妾，雖有區天朗寵愛，但在主母面前必須唯唯諾諾，主母也不曾待區元陵如己出。他上面兩個嫡出的兄長都是俊才，相當受家族讚揚，區元陵便顯得十分平庸。儘管他已非常努力。
礙著區天朗的寵愛與大伯區天瑩的威嚴，大家表面對他恭敬，私底下家族卻風言風語從不間斷。他們訕諷他只是憑母而貴的庶出兒。
若非兩個兄長已進中央為官，別部同將的位置怎麼輪也輪不到他。
「巡城的事讓俺來幹，乏了先回去休息吧。」
「魏叔，俺一路都照著爹的話去做，殺盡不忠人。俺替皇上殺光反賊，難道錯了？」區元陵抱拳道：「魏叔，俺先走了。」
城中大街貼滿降者不殺的告示，並署名天汗軍代將軍唐農。每見一次唐鎮輔的名字，區元陵便感憤怒。一列巡街的士卒本嘻嘻鬧鬧，見到他帶隊走過，立刻禁聲，區元陵沒搭理他們，快馬經過。
他知道很多士卒偷偷喚他「區耗子」，這名號已從拔岳軍那些不入流的人嘴裡傳到其他地方，都說他跟耗子一樣苟且怯戰。他忖那些人懂個屁，拉著一幫只會用鋤頭的農民作戰簡直折磨，不跑難道等著一起死。
可是他自己也管不好這一幫人，兵書讀得再嫻熟，實際上場很快便無力指揮，真正擺得上檯面的也就湯登元率領的幾千人。
「藉口……」區元陵自嘲。
他想起馮文譽，教導禮儀的師傅，是這人告訴他嫡庶之別，也是這人說雖然天生有別，但可憑後力鍥之。無奈他戰戰兢兢，寒暑苦練，比兄長付出更多心力，仍改變不了資質庸駑的事實。
「去官衙。」
「少爺，這是為何？」區元陵的謀士詫異地問。官衙是唐鎮輔駐紮的地方，區元陵去肯定沒好事。
「連你們都護著唐鎮輔嗎！」區元陵大怒。
「不，這征戰幾日，您也累乏了，我們還是找個酒樓吃喝一頓，好做休息。」
「你們不必跟來，俺自個去。」區元陵狠抽馬鞭，朝官衙狂奔。
後邊親衛連忙跟上，百餘名騎兵馳騁大道，嚇得百姓連忙竄躲。區元陵風風火火衝到官衙前，四名守衛立刻攔下。
「區將軍，唐將軍正在處理公事，他吩咐這時間不得放行任何人。」
「一個莽夫還敢擺架子，俺要進去誰攔的住？」
「區將軍，若有急事屬下可代為通報。」
區元陵怒瞪道：「你的主子這麼教你的嗎？」
官衙內的守衛聽見喧嘩，紛紛出來警戒。
「少爺，若在這滋事，傳到紅蕩臣那裡就不好了。」謀士趕緊上前勸道。
「紅蕩臣又如何，今天俺定要和唐鎮輔說個明白。」區元陵推開謀士，拔劍出鞘，吼道：「膽敢阻攔，劍下說話。」
那些守衛也倔強起來，為首的隊正不客氣地說：「若您無事，便請速速回營，唐將軍吩咐了，除非有要事，否則不准干擾。」
「好個軍紀嚴明，連真正的主子是誰都忘了，你們這些狗東西，今天要你們知道誰是養你們的主！」
區元陵不由分說，一拳往隊正臉上招呼，這一拳打掉守衛們的膽，他們可不敢得罪區家人。區元陵的親衛一擁而上，把守衛往兩旁架開，清出一條路。
區元陵收起佩劍，昂然直驅內衙，大堂守衛看見他來勢洶洶，亦不敢阻撓。
唐鎮輔正與幾位幕僚討論事宜，見區元陵緊鎖眉頭，示意其他人出去。唐鎮輔知道區元陵有芥蒂，因此能避則避，但還是被找上門來。
「公子行色匆匆，不知有何要事？」
「不殺賊徒的命令是你下的吧。」
「這是上將軍的意思，俺也認為此舉並無不妥。牽連其中者成千上萬，若欲一一盤查，株連者眾，怕是民心不穩。」唐鎮輔解釋道。
「倒是與紅愾親熱的很，忘了大將軍吩咐的話嗎？賊者不可輕恕。」
「但大將軍說的是仍有反逆之心者，而非滋生事端，殺得滿城風雨。」唐鎮輔說起望州前車之鑑，「公子忘了秦沐死後，望州依然動盪，可是殺虐太重所致。」
「你嫌俺做得不對，還是嫌大將軍的意思不好？」區元陵板著臉問，分明是要找碴。
「俺知道公子報國心切，賊人當殺，但殺過頭便失去本意。這不只是紅上將軍的意思，俺離京前，大將軍也希冀能約束公子。」
「這麼說，你是俺爹派來監察俺的，不只要當代將，還要把俺往死裡壓。」
「屬下豈敢。」
「好啊，那為何你不讓本公子追擊方無稽，進城頭功讓你搶，現在連方無稽的人頭也要算在你的功績簿上？懷柔火鳳賊，顯得俺暴戾？真行，俺不該當你是個貧門愴夫！」
區元陵在氣頭上，說什麼都聽不進去，唐鎮輔只能好生好氣化解。但對於看不慣的人，好話說盡也開解不了，區元陵打定主意要算清這筆帳。
要受人尊重，不只靠血脈，還得證明自己。區天朗諄諄告誡盤繞區元陵耳裡，讓唐鎮輔任代將，就是覺得唐鎮輔比他區元陵還強。
區元陵告訴自己不能輸，連個寒門子弟都比不贏，更遑論那兩位嫡出兄長。他必須立威，給那些笑他的人一個明白。
「三公子，方無稽多詐，拔岳軍多次栽在他手上，這次倉皇棄城，俺怕他留有陰招，故不敢貿然追擊。」
「你是怕俺搶功！」
唐鎮輔此刻真是有苦難言，只盼魏清泓趕緊來幫忙說話，現下只有魏清泓能讓區元陵冷靜些。區元陵正是知道魏清泓巡城一時半會回不來，整個官衙也被他的親衛控制，沒人可以出去報信，這便是圖一次做個了斷。
「三公子，俺的位置本是您的，只是在京授命時您人在望州，故大將軍臨時封俺為代將，回師後還愁到不了您手上嗎？」
「你把俺當小孩哄，所有人都覺得你比俺強，俺偏不信，俺就要爭個明白。」區元陵拔劍插在桌上，堅定地眥著唐鎮輔：「明日正午，俺倆校場比試，若是俺贏，以後別嘮嘮叨叨，你贏，俺跪地拜罪！」
「這、這傷了自己人和氣，實在不妥──」
「自己人？」區元陵哼一聲，冷冷待他回覆。
區元陵被紅蕩臣分走兵權，又讓唐鎮輔當上代將統轄天汗軍，心緒紊亂無章，他需要發洩的出口。此時唐鎮輔不答應，絕對下不了臺，一場內部惡戰在所難免。
於是唐鎮輔佯裝答應，打算等晚點見魏清泓時再作打算。區元陵得到首肯，收回利劍，不帶言笑揚長而去。
一個時辰後魏清泓回來，聽聞單挑一事，卻說：「早晚得打，不如就伊他。」
唐鎮輔訝異地說：「這時正是滅方無稽的關頭，俺豈能與三公子內鬥？」
「你也算看三少爺長大的，他的驢性子犯起來誰也拉不住，就算俺跟紅蕩臣暫時治住他，難保今後的事不再發生。男人嘛，轟轟烈烈幹一場，什麼誤會都沒了。」
「俺擔心──」
「怕什麼，你的拳腳人稱『北地無雙』，打不死的，再說讓三少爺吃點虧也好。」
「只怕三公子不服輸，非得拚個你死我活，不如俺請示上將軍，把軍權暫交三公子。」
「你傻啦，你這行為只會讓他更覺得羞辱，總之別婆媽，俺立刻把消息公告全軍。」魏清泓做起事也是性急如火，馬上派親兵散布消息。
當晚天汗軍上下都收到兩人預備在校場單挑的事，成為熱烈話題，大家都不認為區元陵有勝算，雖然他自小拜名師學武，但唐鎮輔可是憑拳腳功夫起家，真真實實打到禁軍教頭的位置，「北地無雙」的封號並非浪得虛名。
翌日中午，區元陵雄糾糾站在教場中央，周圍擠滿看熱鬧的士卒。所有校尉安坐一旁，老資格的魏清泓則充當主判，但未避免出意外，約定只用拳腳。鍾孟揚方從鐵武軍那兒回來，一聽說單挑的事急忙趕到校場，正好看見唐鎮輔神色困惑地走來。
「鎮輔兄，你怎麼與區元陵懟上了？」
「說來話長。」唐鎮輔搖頭苦笑，走進校場。
唐鎮輔跟區元陵差不多身高，但身體明顯更結實。
兩人相互抱拳，區元陵輕蔑地甩開手，擺好架式，隨即一掌打出去。唐鎮輔心神雜亂，不想認真應對，他閃過一掌，將區元陵彈回去，思索如何讓這場鬧劇圓滿落幕。
鍾孟揚踱到魏清泓身旁，評論道：「兩人功夫天差地遠，鎮輔兄若較真比試，十回合內必讓區元陵大敗。」
區元陵攻勢猛烈，出招極變化快，但那些招式套路在唐鎮輔眼中實在不堪，只消一腳掃掉重心，往心窩重砸一拳，保證區元陵半天爬不起來。正思想之際，區元陵忽然擒住他腰身，使勁朝後翻去，唐鎮輔驀然驚色，被摁在地上狂打。
區元陵的親衛紛紛叫好，場面炒得相當熱絡。
鍾孟揚卻搖頭，只見唐鎮輔側身一扭，輕易騰出一隻腳踹飛區元陵，再蹦身起立，博得滿堂彩。區元陵穩住身子，又如猛虎撲來，唐鎮輔對準他頸子發拳，但最終虛賣一招，往肚子打上一計，區元陵也正中他胸膛。
兩人已過招五十回，仍不分勝負，這一拳正好平分秋色，兩人各退十步。鍾孟揚附在魏清泓耳邊說：「該叫停了，否則鎮撫兄會收不住拳腳。」
魏清泓頷首，宣布比試結束，區元陵卻喊道：「未有人倒下，怎能作罷！」
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