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時值大業十三年，隋末的天下，已是風雨飄搖。
嶺南，番禺城。
午後的陽光正好，將這座南海之濱的大城，曬得有幾分慵懶。西市之內，人聲鼎沸，車水馬龍，來自大食、天竺的胡商牽著駱駝高聲叫賣，空氣中混雜著香料、烤餅和鐵器鍛打的氣味，構成了一幅繁華與混亂並存的盛世末景。
一家老字號的餛飩攤前，卻圍滿了人，氣氛劍拔弩張。
一個衣著華貴的紈絝子弟，正一腳踩在翻倒的湯鍋上，指著面前一個嚇得瑟瑟發抖的老婆婆破口大罵：「老東西！你沒長眼嗎？我這件江南雲錦坊的袍子，把你這破攤子賣了都賠不起！」
就在這時，一個悠哉的聲音從人群後傳來：「這位公子，且慢動怒。」
眾人回頭，只見一個身穿洗舊青衫的年輕書生，正一手拿著串冰糖葫蘆，優哉游哉地擠了進來。他眉目俊朗，嘴角總帶著一絲若有若無的笑意，但那雙清澈的眼眸深處，卻藏著與年齡不符的沉靜。他握著糖葫蘆竹籤的手，指節分明，虎口處有著讀書人絕不會有的薄繭。他正是賣字為生的逍遙生。
那紈絝子弟上下打量了他一眼，嗤笑道：「你是何人？區區一介窮酸書生，也敢插手本公子的事？」
逍遙生不以為忤，反而煞有介事地走到那件被湯汁濺到的袍子前，裝模作樣地聞了聞，隨即撫掌讚嘆道：「果然是雲錦坊的上品！看這光澤，一等一的好料子啊！」
紈絝子弟得意地昂起頭：「算你有幾分眼光！」
逍遙生話鋒一轉，臉上露出極度困惑的表情：「那就怪了。既然是這等好料子，區區一碗餛飩湯，拿濕布擦擦不就乾淨了嗎？怎麼会『毀了』呢？莫非……公子此袍，並非真品？」
「噗哧！」圍觀的人群中，不知是誰第一個笑了出來，隨即引發了一片鬨堂大笑。
那紈絝子弟的臉色由白轉紅，再由紅轉紫，氣得渾身發抖。他惱羞成怒，卻又無言以對，只能惡狠狠地指著逍遙生道：「好，你個窮酸佬，我認得你。西市橋頭賣字的，是不是？你給我等著！」說罷，才帶著家僕鑽入人群，悻悻然離去。
一場風波，看似化解，卻留下了一絲尾音。
逍遙生面帶微笑地看著那主僕的背影，將最後一顆糖葫蘆送進嘴裡，然後轉身，蹲下去幫那位仍有些驚魂未定的老婆婆，收拾散落一地的碗碟。
老婆婆感激得老淚縱橫，連聲道謝。她看著眼前這個心地善良的年輕人，顫顫巍巍地從懷中最深處，摸出一個用紅線串著的、磨得有些發亮的桃木平安扣，堅持要塞進蕭遙手裡。
「公子，你心地好，有俠氣，就好似我一個嶺南的故人……」老婆婆的聲音有些悠遠，「老身無以為報，這枚平安扣你務必收下。望你此去嶺南腹地，能避開些『不乾淨』的東西。」
蕭遙握住那枚帶著老人體溫的木扣，心中微微一動。「嶺南故人」，「不乾淨的東西」，這番話語焉不詳，卻彷彿別有深意。他默然半晌，最終還是將平安扣小心地收入懷中。
「……謝過老人家。」
他辭別了老婆婆，並未急於離去，而是在市集邊找了個石階坐下。他取出那枚平安扣，放在掌心，感受著上面溫潤的觸感。陽光正好，市井喧囂，耳邊是小販的叫賣和孩童的嬉鬧，這一切平凡而充滿生機的景象，讓他眼神中那份屬於密探的冰冷，也融化了幾分。
或許，這樣的生活，才是他真正想要的。
他正有些出神，街角處，一家鐵匠鋪傳來了三下不輕不重的敲擊聲。
「叮、叮、叮。」
聲音不大，卻像三根冰針，瞬間刺破了蕭遙心中剛剛升起的那絲暖意。
他臉上溫和的表情緩緩收斂。他看了一眼掌心代表「平凡溫暖」的平安扣，再望向遠處代表「血雨腥風」的暗號源頭，微不可察地輕嘆一聲。他將平安扣小心翼翼地貼身收好，再抬起頭時，那份屬於逍遙生的慵懶溫和已蕩然無存，取而代之的，是屬於密探蕭遙的、如鷹隼般銳利的眼神。
他揹起畫袋，慢條斯理地匯入人流。幾個轉折後，他已消失在一條僻靜的暗巷之中。
當他再次出現時，身上的儒衫已換成了一套便於行動的黑色勁裝。
靖武司的總部，隱藏在皇城邊緣的一家染布坊之下。空氣中，刺鼻的染料味與地底的濕冷氣息混雜，構成了一種令人不安的氛圍。蕭遙穿過防衛森嚴的地道，來到一間僅有一盞油燈的石室。
石室內空無一物，只有一個魁梧的身影，背對著他，正用一塊鹿皮，緩慢而有節奏地擦拭著一柄橫刀。那動作極具耐心，每一次摩擦，都發出「沙、沙」的輕響，在這死寂的石室中，顯得格外清晰，彷彿能刮動人心。
「卑職蕭遙，參見指揮使。」蕭遙單膝跪地，聲音平靜。
擦拭的動作停了下來。
那人缓缓轉過身。他身材極高，幾乎要頂到石室低矮的頂部，投下的陰影，將蕭遙完全籠罩。一盞油燈，只能照亮他半邊輪廓，而最駭人的，是他臉上那道從左額延伸至右下頜、如同蜈蚣般猙獰的刀疤。隨著他的呼吸，那刀疤彷彿也在微微抽動。
他的眼神，銳利如鷹隼，不帶一絲溫度，彷彿能輕易看穿人心最深處的偽裝。
「昨夜，『嶺南一劍』宋海清，死在了他的劍廬。」指揮使的聲音低沉得如同古鐘，不帶任何情緒的起伏。他將那柄擦拭得雪亮的橫刀，輕輕放回刀鞘，然後才將一份密報扔在蕭遙面前，「現場只留下一個記號，江湖人稱——『鬼面判官』。此人一月之內，連殺我靖武司七枚暗棋。」
蕭遙打開密報，上面只有一個用血勾勒出的扭曲符號。乍看之下，似是一個「軍」字，但筆畫牽連糾結，形態詭異，從另一個角度看，又彷彿是一張猙獰的「鬼」臉輪廓。
「這個鬼面判官，不只是在殺人，更是在挑釁朝廷。他專挑我們的人下手，等於是向我靖武司直接宣戰。」指揮使走到蕭遙面前，居高臨下地看著他。
他將一把刻有龍紋的黑色匕首，放在密報上。那雙放在匕首上的手，骨節粗大，佈滿了厚實的劍繭與舊傷，與其說是指揮官，不如說是沙場上歷經百戰的屠夫。
「找到他之後，不必審問，無需留情。」
「就地格殺，或生擒覆命。」
蕭遙抬起頭，看著那柄代表著「先斬後奏」權力的匕首，眼神深沉如夜。他接過命令的手冰冷如鐵，而另一隻手，在袖中不自覺地，觸碰到了那個依然溫熱的桃木平安扣。
「屬下，遵命。」
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