觀海庭學堂的試讀院只收三月。入門第一日，先生把規矩寫在案上：
一、髓息三十息，穩而不散；
二、踏沙步三十步，不陷不虛；
三、守渡樁一盞香，身不晃、勁不僵。49Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5FrcnZNOmg
考核過了，才談上院班正取。所以這三個月，誰都不敢先把話說滿。
清晨潮霧重，屋裡還潮著涼。清淵用熱水把清髓膏搓開，順著脊背兩側薄薄抹過，再以布帶束腰。祖父在廳口打火折，咳兩聲道：「膏藥別省，先養住，才談導氣。」母親張雅筑把銅錢串拆開，低頭盤算：「上院班三兩一月，還要藥膏，你若撐不住就退一月。」清淵不爭辯；他知道每一枚銅錢從哪來：祖父在船塢修舊篙攢的零頭、母親在觀海庭庶務抄錄的工錢、大哥清衡在屠房宰殺凶獸的辛苦錢，而他在藥鋪摘洗藥材、港邊幫工偶爾換來零星文錢。門外飄來一縷血腥鹹味，是屠房今日開刀的風。
學堂的試讀月第一堂在潮坪。領課祁先生個子不高，腰背直得像樁，他讓人把一列竹標插在濕沙上，間距一小步。祁先生挽袖指潮線：「月底兩門檻——髓息三十息不亂，踏沙步三十步不陷。過了正取，過不了，明年再來。」說罷他在潮坪上走兩遍，步步入沙不過半趾，腳印薄如葉片。閱名簿時又淡淡補一句：「試讀月與正取皆三兩一月，自負藥膏。」
沙冷而黏。孩子們赤足列開，清淵照口訣做「潮息」：吸如入潮，吐如退水，氣沿背骨細牽至腰眼，再送到腳心湧泉。他試著用呼吸牽步，第一圈才到第七標，右足就陷過了腳背。祁先生以足背一挑，將他腳緩緩撥出：「肩鬆，腰做樞。你把氣全堆腿上，腿就沉。慢，不要急著贏人。」
午後回學舍，改練繫纜結。樑上垂著一捆麻繩，帶鹽汽扎手。八字扣、活牛結、半結轉鎖，每個結都要蒙眼繫三遍，繫完得能承一桶水。清淵指節磨得通紅，慢慢悟到：繩在手，不是死扯，要讓繩身自己找位置；勾、壓、轉、收四個手型緊挨，力道才能順。他想起踏沙步——也不是硬踩，是讓重量自己找路。
傍晚散課，他不回家，跑去港務的小碼頭。看纜的老蔣鬍子花白，將一段舊纜塞來：「既在學堂練，來這裡也練。船靠時聽號子，纜順樁走三圈半：『順、順、逆』。最後一扣別扣死，留活頭。」那夜沒船進港，他便對著空樁練結又解，掌心起了新泡。
回家時，母親熬粥的味兒已起。祖父從匣裡取出一塊磨得發亮的銅片推來：「年輕時弄的避風符，聊勝於無。這月你常往潮邊，帶著。」門再一響，清衡進來，肩上扛著用麻布裹好的獸骨，衣襟新洗仍帶淡腥。他瞥見清淵手上的繭痕，挑眉笑了笑：「繩痕齊。明兒把這骨送去藥鋪換藥面，你搭一趟。」
第二週，祁先生讓同學兩兩相扶走踏沙步。清淵在第二列，前頭是圓臉少年彭鵠，腳底重，十步便陷。有人在後竊笑，被先生一眼壓住。清淵扶住彭鵠肩，以手背輕敲肩胛：「別頂肩，用腰。」彭鵠喘得厲害，肩頭卻慢慢沉下，呼吸也穩了些。這一列終於走完三十步，每一步都留了厚厚水光，卻不再亂陷。
學舍裡的髓息檢測用細竹漏沙。每吐一息，沙漏落下一線淡沙，三十息漏盡為止。清淵第一回至二十四息，腰眼酸，呼吸浮，他退兩步貼牆站，等心口平了再上，第二回到二十八。短板擺在眼前：晚上務必把腰背熱透，明早先走十步踏沙，再入學舍。
第三週起風。近海航標旗斜倒一邊，觀海庭貼告示：「外口風緊，未靠港船暫滯外圍。」老蔣指著海面說：「天氣不穩。你學的結，怕要派上用場。樁邊守纜靠眼明手快，還要一點『帶勁的穩』。」清淵問：「什麼叫帶勁的穩？」老蔣晃了晃煙杆：「纜拉你那一下，不能跟著被拽走，要先把『拉』在心裡變『落』——讓力落到樁上、落到腰裡，再送回去。你去踏沙步裡找這個勁。」
那夜清衡從屠房回，挽袖洗手，血水在木盆裡暈成淡紅。「今日來了頭老鯤鰭，骨硬，刀都卷。」他看清淵：「三十步還差幾步？」清淵比了「二八」。清衡道：「踏沙像下刀，刀不重，心要穩。」
最後一週清晨，潮退得乾，潮坪露出一條硬沙帶。輪番上前，單人三十步。輪到清淵，他先把「拉變落」默誦一遍。吸氣——腰眼像被看不見的手托起；落步——不是砸下去，而是把腳掌輕輕擱在沙上，像往水面放一片葉。第一步穩，第二步、第三步……第十二步時細風橫過，沙面起流紋，右腳跟微晃，他沒急著補力，先把背脊那口氣送到腰裡，再把腳尖向前「掛」一寸，晃意如水紋鋪平。至二十七步時陳年酸意又上，他耐住，讓重量一點點「落」進腰與樁。第三十步落地，足跡薄而淺。祁先生收竹標，淡道：「可以。」
午後做髓息。窗格斜落一線日光，細沙在漏中緩緩滑。第十八息時他想起家裡銅錢串，便讓念頭如潮退；第二十五息時酸意又來，他把它想成礁石，叫潮水一波波過；第三十息，最後一粒沙恰好落下。祁先生以手背輕觸他肩：「穩了。」
散課前，港務司有人來到學舍外喊：「學堂的，空得出的人到碼頭熟樁位。」祁先生看了看天：「去的要守規矩，別爭先，先把眼睛長明白。」清淵束袖跟去。渡樁邊風裡鹹味發苦，老蔣把一卷纜塞他懷裡：「若有小船試靠，你跟第二樁，記『順、順、逆』，手別死。」當晚恰有一條鹽船試靠，船頭斜偏。清淵掛纜、繞兩圈，第三圈反向收緊，一扣，纜身吃力那瞬，他臀後坐半寸，把拉力「落」進樁，纜嘣然緊住，船身在潮上微一抖便安。老蔣啐一口：「有點樣子。」
天色將黑，遠海雲腳像有東西在裡頭翻。港務司換上黃旗。祁先生站在碼頭邊對學生說：「回去歇。這幾日風水不好，觀潮臺可能會臨徵人手。你們是學堂的，去也要守規矩。」清淵回到家，母親把蒸魚端上，祖父將銅符繫在他腰間；清衡晚一步入門，肩上還扛著空木架，笑道：「明早還得去一趟，官鋪要內臟做藥。」清淵攤開掌心，新起的繭紋一圈圈清晰。他吃得快，卻沒說什麼，只在屋簷下站了會兒，聽潮聲在巷口來去。
夜裡風聲更大，屋脊細顫。他臥下，腳心那口溫度仍緩緩向上浮。呼吸被潮聲牽著，一來一去；他像在心裡反覆綁著那道扣——不求好看，只求緊與穩。明天還要練，後天也要練。至於學費與去不去臨徵，等潮再大一點，自有答案。
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