天微亮時，河霧還貼著堤樁。清淵照舊把昨夜抄好的口訣夾進書卷，沿著濕冷的木棧往學宮走。課舍裡，先生先讓眾人站樁，教人「潮息」：以鼻細納，沿脊牽一線，息息不逼。窗外海風拍在紙窗上，呼啦作響。
「十境修到髓，才談引氣。」先生用竹枝在板上點了最後一個字，「髓。少寒濕，夜裡要溫覆腰脊。能守，勝過急。」
有人問上院班的事，先生頷首：「冬月會開一個月的試讀。學費三兩，末了要看你們的『髓息三十息穩』，再走『踏沙步三十步不陷』。想去的，這月把基本功打紮實。」
下課後，清淵先往港口跑。旗杆上仍只掛半面號旗，港務司的值事搖頭：「外口凶獸多，商船都在外圍候著。臨時工，今兒也用不上。」木欄邊空空蕩蕩，只剩幾個挑夫蹲著抖煙灰。
回頭路上，他繞去季氏藥鋪。「季藥師，我來幫工。」
「來得巧。」季藥師把一捆麻繩丟給他，「把這些紫蘇、白茅根挑梗，別折了鬚。午後還要上後坡採點野艾。」
清淵應聲，把背籮放在檐下，坐在門檻邊挑藥。藥房裡藥香混著艾草的苦，櫃子裡鎖著幾匣油亮的膏藥，標牌寫著「暖髓膏」。他忍不住多看兩眼。
季藥師笑他：「瞧上啦？這膏子，是給練髓的人護住腰脊的。你先生教的那些守法做得勤，省得用太多藥。藥幫力，力還是要你自己積的。」
午後雨意上來，幾個短工跟著上後坡採艾。山徑濕滑，土色暗，清淵把先生教的踏沙步套進腳下：腳跟輕、腳掌穩，先試地，再落重。幾回下來，竟比上回更不費勁。他彎腰拔艾時，腰脊間有一線暖，像潮水沿著背裡緩緩上來，又退下去。
「別急著逞。」季藥師遠遠叮囑，「雨裡寒氣重，回去把汗擦乾，腰間敷熱。」
「記住了。」清淵答。
黃昏回到家，他把工錢的銅錢擱在灶邊。母親正煮魚粥，鍋裡翻著白花花的浪。
「今天港上還是沒活？」
「嗯。」清淵把濕衣披在火邊烘，「媽，爹怎麼還沒回來？」
母親沉默了一下，放低了火：「外口說凶獸多，船隊都在外圍等。你別惦記，等起了大潮就靠。你把書唸好，身子練好，就幫了家裡。」
夜裡，風轉涼。清淵照先生說的，拿熱布覆在腰脊，盤膝坐床沿，細細做潮息。呼吸落得很輕，像把一根細絲慢慢牽進背骨裡。起初胸口發悶，他忍住，不逼也不斷，只守著那一線。過了一會兒，背裡暖意又起，沿脊緩緩流，到了尾閭處微微發酸，齒根也癢。
他睜眼，屋裡只餘火盆的紅。母親又補了被角，悄聲說：「冷就再披一層。」
「不冷。」他笑了笑，心裡卻像被點了一下，暖得踏實。
接下來的日子，日子像撿石子那樣一粒粒過：清晨學宮站樁、行步；午后藥鋪挑藥、曬根；傍晚回家，在火邊把汗烘乾，再做潮息。港上依舊半面號旗，有時遠海傳回來幾隻破帆，船上人臉都吹裂了，說外圍見過黑影在浪裡起伏，夜裡磯邊像有人哀叫。鎮上買鹽的、賣魚的都皺起眉，市集裡比往年冷清。
試讀月未到，白鷺鎮的早晨卻像提前繃緊了弦。學堂把名冊貼在窗欞上，清淵挑著名字看了一遍——那只是「試讀院」的名單，不是正取。
他把清髓膏在手心揉熱，沿著腰脊薄薄抹開，髓息不求多，只求穩。先生說過：「臨門前的功課是把心息壓到不抖，到了觀海庭再抬起來。」他點頭應是，心裡並不急。上院班離他還有一道門，門上寫著三行字：髓息三十息穩、踏沙步三十步不陷、守渡樁一盞香。清淵站在告示前看了很久，指尖攥緊，掌心都是汗。他回到藥鋪，多做了半個時辰，臨走前季藥師塞給他一小罐膏，「自己練，別逞。哪天腰脊發寒，就抹薄薄一層，夜裡蓋好被。」
入秋後，北風硬了。母親把舊棉袍翻過來再縫一遍，袖口邊縫了兩行細細的線。清淵十一歲生日時，只做了碗海帶湯，母親把抽屜裡包了又包的一塊海糖掰成兩半，一半給他，一半留著。
「明年再做好些。」母親說。
清淵點頭，沒說話，心裡把那三兩算了又算——藥鋪的工錢、港上的零活、家裡的柴米油鹽；再算到最末，他把自己那半塊海糖含在舌下，甜味一點一點化開，像把苦也一點一點融了。
那晚風更冷。他把季藥師給的膏藥在手心搓熱，薄薄抹在腰脊，坐回床沿。潮息起處，像潮水先輕觸沙灘，再一重一重鋪上來。他不追，也不趕，只守住那條溫線。忽然，背脊深處「嗒」地一聲極細的鳴，如同遠處竹節被輕輕折開，隨之而來的是一股清亮的熱，沿脊直上，到了項後才散。四肢沉，心卻靜，胸中那口悶氣像被誰從窗縫抬走了。
他慢慢吐出一口長氣，覺得牙根還在微微發癢，骨節間像被溫水泡過，沉穩又鬆活。
第二日清晨，踏沙步下去，腳下的地就像比前幾日更穩一分。先生看了他兩眼，只道：「別喜，守住。」
清淵點頭：「守住。」
課散，他又跑到告示前，掂了掂口袋裡的銅錢，數到第二遍仍差得遠。但他已不那麼慌了。港上旗子有時會全起，有時又落到半面；海上風浪不歇，鎮子人心浮動。可在他的腰脊深處，那條細細的路已經亮了起來——他知道，自己已踏進了「煉髓」。
傍晚去藥鋪，季藥師看他背影，忽然笑道：「站得穩些了。」
清淵也笑：「嗯，穩了一點。」
「那就好。」季藥師把一包曬乾的白茅根推給他，「回去煮湯，給你娘補補。」
清淵接過，背籮輕了重了都分得明白。他把包裹往裡擺穩，抬眼，天邊雲破了一道縫，晚霞從縫裡潑下來，把港口的水也染得暖暖的。
他知道天還會冷，海上還會兇，三兩也還差，但腳下路一步一步，腰裡那股暖一息一息。守住，等海潮轉，也等自己把這口氣養得更深。等到試讀那日，他要在學堂的大場上，走完三十步不陷、三十息不亂。
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