學堂坐在白鷺鎮與觀海庭之間的河埠道上，旁邊緊挨著一家藥舖。入秋風薄，紙窗被吹得輕輕作響。
先生先講規矩，也講路數：「記好——十二歲前能步入煉髓的，學堂會薦去上院班，換更細的指導；到了上院班，若能在十五歲前鍛體圓滿，更容易抓住氣感。氣感一穩，配合正當藥材，步入練氣就不難。」又科普幾件常識：夜裡腰脊要溫、晨昏不空腹久坐、少年骨長正合，不可妄服偏寒之物。
收束道：「明日休沐，各自收心。把這三日所學，今晚再過一遍。」炭筆在案上一敲，淡淡補一句：「不逐，不逼。」清淵此時仍在中院班。
下課鼓響，孩子們像潮魚散開。幾個玩得熟的蹲在台階邊商量明兒去處。
「我得去鋪子幫忙，月底結賬，多賣點鹽餅子。」個子壯的先開口。
「我家請了私教，說我字歪畫斜，明兒在家練正筆，哪兒都去不了。」另一個扯著嘴角。
眾人望向李清淵。清淵想了想，笑道：「我去港口搬貨，多賺一點，換藥材。」
幾個同伴半玩笑半認真地嘟囔：「你就知道守那口藥洗味兒。」清淵只笑，不辯。
午時往港口的路上，學堂旁的季氏藥鋪門口豎著木牌，兩個大字「採藥」刷得黑亮。藥師站在門檻上吆喝：「明日上山，需兩個能背籮的！給足工錢，中午管一碗藥湯！」旁邊擺著繃好的背籮與麻繩。清淵腳步一頓，把這事記進心裡：不知藥湯是什麼方子——晚上回去問問娘也好。娘抓藥常來這家。
到了港口，曬網味比昨日淡，碼頭邊的纜柱也冷清了幾分。鹽倉半幅簾子垂著，裡頭堆得不滿。他去見押倉的劉漢子，照例抬袋、記數。不到一個時辰，倉裡竟已見底。
清淵擦了把汗，問：「劉大哥，今天貨怎麼少了這麼多？」
劉漢子把繩扣一收，瞥他一眼：「小子你來這裡也不到一年，不知道也正常。這會子海上凶獸活躍，來往的商船就少，能靠岸的也繞路躲時節。再看幾天，風色好了才多起來。」
他咧嘴笑：「明兒你要手癢，換個碼頭也一樣清閒。」
清淵應了聲，心裡把季氏藥鋪那塊木牌又在心裡翻了出來——上山採藥，或許可行。
貨少，活兒也快收。他比往常早回了家。榆木門檻被磨得發亮，像一道細雪。
「回來得挺早。」兄長李清衡從堂裡出來，圍裙上還帶著屠房的腥味，手裡拎著剛洗過的刀套。
「港上清淡。」清淵把木桶擱下，去灶間添柴。祖父李牧舟坐在檐下，腿上蓋著薄毯，手裡轉著核桃，見兩人都在，招手讓坐。
閒話兩句，話頭扯到修行上。清淵問：「哥，你怎麼後來改練體的？」
清衡想了想：「我那時比別人晚入煉髓，家傳功法在我身上總有股怪勁兒——一口氣提上去，像卡在半寸外。後來，爹遠行回來，帶了一冊體修殘篇。我照著練，反倒順了——不再硬往上撞，勁兒往筋骨裡走，踏實。」
祖父點頭，笑裡帶感慨：「當年也沒瞧出你適合練體。可惜鎮裡、觀海庭都沒專教體修的師傅，只得你自己摸。」
清衡挽袖露出臂上肌理：「慢是慢了些，卻沉得住。」
看天色將晚，他起身道：「我得去屠房一趟，今兒還有一鍋要處理。」拎了刀套出門。
按著往常，夜裡清衡帶回一包凶獸肉。兩兄弟在灶間分工：一個切肉汆水，一個熱油爆薑，鑊裡一翻，香氣把屋子點熱了。
母親張雅筑推門進來，收了簷下的風，笑道：「今兒這香，隔兩條巷怕都聞得見。」
上菜間隙，清淵問：「娘，學堂旁季氏藥舖說明日上山採藥，招能背籮的。我想去，行嗎？」
母親點頭：「可以。這段時節海獸動得兇，不少壯丁都跟著出海或去灘口守獵，手頭缺人，上山採藥也是個不錯的選擇。季藥師為人老實，但要求高——路走得急，藥材認得細，你要去，可能要吃點苦頭。」
清衡補一句：「背籮要墊肩，別逞力。」
清淵「嗯」了一聲，把這事在心裡坐實了。
一大家圍坐。清淵趁盛湯又問：「娘，爹什麼時候回來？」
母親想了想：「按說這會兒入秋，他就該搭商船順流而下，算算日子，也差不多了。你們知道，他一向兩三年才回來一趟，多半這次也一樣。」
清衡眼睛一亮：「說不定會再帶些跟體修有關的書？」
母親失笑：「書不書的，得看他運氣。先把碗裡的吃了，少做夢，多練功。」
飯後，院子靜下來。祖父靠在竹椅上，呼吸均勻；清衡在井邊洗刀，水聲清清。清淵回屋，點燈展開口訣。窗外潮聲一息一息，他按先生囑咐練「潮息」：面朝江海，潮起長吸，潮落緩吐，意守腰脊關。
今夜的氣比前兩夜更聽話些，沿著脊樑往下走，像被一條細細的暖線牽著，停在關前，隱隱有要穿透的意思。又差一點。再差一點。
他沒有催，也不去撞，只把那一點微暖守住——不逐，不逼。等得住，就有路。
他收筆，默記明日一早，先去港上看風色；若仍清淡，轉去季氏藥鋪報名，背籮上山採藥。
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