天還未亮透，河霧貼著堤樁。清淵背了空籮往觀海庭口跑，岸邊的旗杆上只掛著半面號旗。港務司值事見他，搖頭道：「今兒船不靠，外口凶獸多，商船都在外圍候著。」
清淵應聲，謝過，轉身便往學堂旁的季氏藥鋪去。
藥鋪檐下一字擺了四五個背籮，繩結繃得齊齊的。季藥師正同兩個短工清點藥鍬、藥鏟與麻布袋，見清淵來，眼睛一亮：「來得正好，今兒要的人手多，你搭上一班。」
清淵猶豫：「要走多久？家裡會擔心。」
季藥師壓低聲音，吩咐幾件事：「這回不是我上山，帶隊的是我娘，亦通基礎符術練氣後期。這趟路遠又陡，快也得摸到晚上才回。你娘每日下了差都會來抓藥，我順道替你說一聲，別讓她掛心。」
他又補一句：「我娘教人嚴，可在採時會把步驟、藥名、藥性都講。你若有興趣，多聽多學、少問。」
清淵抱拳：「勞煩季藥師。」
季藥師拍了拍他背籮：「上車吧。」
後巷停著兩輛馬車，第二車裡已坐了個年長些的藥童，還有一箱火把、一捆繩索、蛇驅粉、乾糧與水囊。清淵被分去第二車，抱著藥鏟與背籮坐在邊上；先前在港口認識的兩名少年也各背一只空籮上了同車，今日當背工。這是他頭一次離開白鷺鎮與觀海庭，心口不免一跳。
車輪壓過石縫，城市的鹽味與網腥很快被田埂的土腥取代。兩旁先是稻畦與蘆葦，漸漸換成低丘與灌木。馬蹄鏗然，車身隨著路面起伏，清淵不自覺把呼吸放長：潮起長吸，潮落緩吐，腰脊裡那條細暖線也跟著車搖微微起伏。
過了兩道驛站，前頭車駛緩。車邊，有人揭起車簾。是一位發髻挽得極利落的老婦，青布短褂、腰間掛著小藥刀，目光清亮——季藥師的母親。
她先巡了一遍背籮與工具，聲音不高，卻壓得住車上人心浮動：「新來的，聽好了。今日上東側前嶺，路石碎坡陡。規矩三條：一，不摘不識之草；二，不破根除脈；三，先上後下、先外後內——聽口令動手。」
她指節點過每一樣器具，簡潔如點兵：「藥鍬掘根，藥鏟清泥，麻布包根不悶死；繩索護腰過陡面，火把在回程才點。」
目光落在清淵與另兩個少年身上：「你們三個以背為主，看我手勢配合。邊走邊講名，記得住就是你的，記不住也別問三遍——山上問太多，耳朵會漏。」
車隊再動。一路由石土轉為碎石，路肩時有枯枝刮過車篷。清淵照兄長叮囑把布墊塞好，免得勒肩。旁邊一位年長藥童低聲道：「季婆婆嚴是嚴，講得準。你多記『色、形、脈、氣』四字，認草快。」
清淵點頭，心裡把四字默了幾遍，眼睛卻忍不住往外看——遠處陰藍的前嶺像一條臥獸，雲影緩緩推過，山腳有白鳥驚起，像撒開的一把鹽。
到了碎石路，馬車停下。兩名車夫守車馬，不再上山；上山隊共七人——季老、三名藥童、三名背工，背工是清淵與兩名港口少年。眾人換上護腿、系好繩索，按次第入山。
將近午時，行至一處溪灣邊換路。季老一抬手：「卸具，背籮檢一遍，水囊添滿。」她蹲在溪石邊，手指拂過一叢貼地的小葉，淡淡道：「止風葉，葉緣鋸齒細、折之有清香，主散風止痙；破瘀根，皮赤紋細、斷面見乳白絲，主行瘀止痛——兩樣只取其半，留根不絕脈。」
她不看眾人，只把語句投在空中，語速不快，像把一枚又一枚石子丟進水面。清淵背著籮站在側邊，盯著葉緣與根皮，心裡把「色、形、脈、氣」四字對著她說的每一個細節安放——多聽，多學，少問。
山風帶著冷意，路再上兩折，眾人到了山腰一處半月形的平坳，旁邊有泉口滲流。季老巡了一圈，點名分工，乾脆利落，三名藥童開始處理先前採摘的藥材，三名少年搭灶、拾乾枝、汲水。
「藥膳我口令，你們照做。」她從早先採下的包裹裡拈出幾味：「不走燥烈，只固筋骨——山薑節三片、行血藤一小握、補脈根兩節、止風葉三枚。泉水一鍋，文火，見面起細珠便好，莫讓大滾。鹽半撮，米一把搭進去，乾糧泡湯吃。」
火光舔著鍋底，藥香先是輕，再漸漸沉。清淵同另兩個少年把背籮靠在灌木下，輪班去搬石、添柴。季老盯著湯面，見細珠均勻躥起，這才讓人分碗。
清淵捧著那碗藥湯，先覺一股暖意從喉間落下，又在腰脊那一線散開；小腿的緊繃像被人順著筋絡抹了一把，呼吸也長了些。藥童們把剩湯拌了乾糧分食，人人臉上都鬆了半分。
季老抬眼看天色：「再上到前頭的坡脊就折回。」她目光一掃眾人，又落在清淵的背籮上：「帶子再緊一孔，走陡面時先外後內，腳下聽口令。」
清淵應聲，把背帶收緊，與另外兩名背工一前一後押隊，隨著季老再往上行。山脊在前，風聲密密，葉影翻動；他把呼吸穩在腰脊，默想回去後把今日所見所學，一一抄進紙上。
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