正午的烈日仍是毒辣，水田映照著那駭人的藍天，彷彿油彩畫作的青綠，是秧苗妝點的線條。嘈雜的蟬鳴、額間的淌流汗珠，以及眷養牲畜的鄉土氣味，是夏季最熟悉的環境。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMOgUzXhD5l
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「呀～沒想到優香居然幫我們送便當來，真是太幸福了不是嗎，辛？」
父親以那沾染泥土與汗水的雙手，來回搓揉著木鶴那蓬鬆的腦袋，帶著些傻氣地燦笑道。一旁的女孩腳脛上仍帶著些水田的泥濘，捲起的袖子使她看來格外賢淑幹練──即使她僅是5歲的孩子。
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「謝謝叔叔，這是媽媽教我做的捲餅喔！」名為優香的女孩回應道，無邪的笑容似乎使折磨的暑氣退去不少。
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「嗯！這好好吃，謝謝優香！」
大口啃食著雙手才能包裹的捲餅，木鶴嘴角仍沾著酸奶醬，便不禁稱讚道。兩層奶油烤餅相互包覆，帶些蒜香的樸實氣息與溫度。內部細碎的肉餡與韭菜、洋蔥爆炒，鮮味與鹹香更將其口感昇華，對於一早便忙於農事的孩子而言，可說是驚為天人的珍饈。
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「欸嘿嘿……那個是為了小木做的，特別包得大一點……」優香抓著自己的帽沿，使得木鶴望不見其細微的表情。
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「欸～一般而言不是大人要吃得比較多嗎？好啦，也沒差吧！哈哈哈！」
伴隨著父親爽朗的笑聲、兩位孩子的談話與蟬鳴，那年的夏天正是如此鮮明──十字國境內的人們，早已將一年前開戰的迷思戰役拋於腦後，即便是處於國境邊界農村的居民們，正如對蟬鳴麻木的雙耳。
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協助家人進行畜牧業的農事後，下午時段是屬於孩子們的樂園。穿梭於矮房之間的鄉道，在水田的邊坡上追逐，最後與村內的孩子們共同觀看夕陽、各自回到家中。正是那簡陋而純樸的生活，將眾人的心彼此相繫。
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「哎呀，這不是辛嗎？來得正好，幫我把這束蔥送給你們家爸媽，」優香母親熱情的笑容一如既往，急著將蔥與一把糖塞入木鶴的小手中「說是上次雞蛋的回禮就好！」
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「謝謝伯母……那個，今天那個捲餅很好吃。」木鶴道謝的同時，視線也自然望向身旁的優香「聽優香說是伯母教她的。」
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「哎呀～那個是我故鄉的食物啦！話說優香也真是的，一聽到要做東西給辛，就急著要一起做……」
母親滔滔不絕的話語，除了優香的父親顯得不以為意，也使一旁的優香不禁再度拉起帽沿，臉龐被身後的夕日染上嫣紅。背著厚重的禮物，木鶴在優香家人的目送下，回到位於鄰房的家中。
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日復一日的日常，在眾人眼中看似稀鬆平常。隨著日出日落的做工，進行近乎相同的日程，也似乎會持續下去……卻未料現狀總是如此不堪一擊。彌思戰役爆發後一年，隨著戰局陷入膠著，愈來愈多的壯年被迫投入戰場。
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不知不覺間，擴大的戰火已火速吞噬了人們熟悉的日常。優香及木鶴的父親，在一個月內受徵召、投入飛羽國要塞的攻略戰，並在同個月內傳來兩人的噩耗。沒有閒暇時間哀悼戰士的殞落，無情的戰事正式將尚年幼的孩童們捲入。
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無視家人的哀嚎與懇求，徵召入伍的那夜，彷彿將和平的景象自孩子們心中毀壞殆盡，扯碎了根深蒂固的家庭、情誼與羈絆。以繩索捆綁著年幼的戰士們，十字國軍隊將一批又一批的孩童送至總部，並在接受訓練後派至前線。
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初日訓練的當夜，身子遭受那無慈悲的訓練內容摧殘，早已傷痕累累、滿身瘀傷。以腫痛的雙臂擁著泣不成聲的優香，與過往相同的夕陽看在眼中，卻只剩下嘲諷與憤恨。木鶴蜷縮著身軀，卻難以說出一句安慰的話語。
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「……小木，我還不想死掉……」優香以手緊緊抓著木鶴胸前的軍服，眼淚早已將兩人的衣襟打濕「我想回家……！」
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「優香……」
木鶴緊咬著牙關，雙腳早已因奔跑而磨傷，指尖更淌著血痕。無助與弱小，正是兩人如今的寫照。而現實的高牆，僅憑如今自己的雙手是無法打破，僅能在這殘酷的深海中隨波逐流。僅是咒罵著自己的軟弱，卻始終無法邁出腳步，保護眼前所愛的朋友……。
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「……優香，聽好。」木鶴以雙手扶起優香的雙頰「特訓什麼的不要怕……跑步時只要向前看，我一定跑在前面……只要往前看，我都會在前面保護優香！」
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違背自身的軟弱、將自私與畏懼踐踏在腳下，初次將口中的感情壓抑吞下，彷彿是鯁於喉頭般地難受。然而在模糊的視線中，優香那逐漸和緩的表情，卻使得一切都看似顯得值得。
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「……嗯，我會記得的……」優香擦去滿臉的淚水，哽咽地開口道「但……之後要怎麼辦……戰爭，能贏嗎……？」
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「會贏的。我不只要贏，還要保護優香，然後……然後……」
腦海中浮現的答案，令自己都感到愚蠢至極。虛無縹緲的目標不知從何做起，如今弱不禁風的身子更無法兌現承諾。但，彷彿呼喚木鶴一般，這明確的目標深深刻於心板之上，更是自己未來唯一的出路。
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「……我要改變世界。」堅決而沉著的語氣，令自己也感到驚訝，木鶴繼續說道「之後不會有戰爭，也不會有人跟我們一樣……我要做出那種世界。」
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「小木……不管小木要去做什麼，我都要跟著去。」依偎在木鶴的手臂內，優香將頭輕輕靠在其肩上，口中毫無遲疑地回應道。
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「嗯……一言為定。」
無邪的諾言，如同在烈火中僅存的鐵鏈，將兩人彷彿燒盡崩潰的內心，緊緊地聯繫於此。一道原始的渴望、一道單純的信任，彼此交織相扣，成為了幼年兩人最真摯的約定與目標。
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「喂！那邊的斜瀏海！居然給我停下來聊天！小心我拿你的頭髮去餵野狗！」
身後軍官震耳欲聾的叱罵聲，卻與自己毫不相干。身後三名童兵們彼此攙扶前行，在經歷漫長的負重耐力跑後，早已臉色慘白。然而在隊伍更後方，永遠有一雙明亮的雙眼正凝視著木鶴。
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縱使疲乏不堪，雙腳也絕不能停下腳步。即使只是場訓練長跑，卻無時無刻皆與煎熬弱小的自身抗戰，強制將緊繃的精神與體力推至極限。為了重視的人而忍耐一切困境，最終竟使得自己登上了童兵們首席的寶座。
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在歷經半年未滿的訓練後，數百名孤兒面臨第一場殘酷的初戰。無數條年幼的生命，將會被恐懼與仇恨吞噬，沒入宛如地獄般的戰場。其中也必伴隨著性命的殞落。
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就在命令發出的當晚，木鶴與優香等童兵共同參與了部隊分發。當象徵小隊長的紅色臂章交至自己手中時，視線的邊沿，卻望見優香那落魄與失望的神情。身後三位童兵慶賀著分配到相同隊伍，彷彿是更加嘲弄著這諷刺的現實。
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「……沒事的，優香。」木鶴走至噙著淚的那人身旁「就算不同部隊，也可能執行同一個的任務。我們都要忍耐到那時候，好嗎？」
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「嗯……有小木在，我就不會害怕……」優香趕緊以衣角將淚水拭去，努力露出那陽光般的笑嫣「所以……一定要回來哦，小木。」
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如今想起，那或許是兩人最後的對話。連帶那年的蟬鳴、豔陽與談笑，與優香兩人在田埂奔跑的倒影映在水面，持續向前跑去，卻逐漸追逐不上那淡去的身影與時日。腳下的田埂化為沙場、豔陽被雪霧遮蔽，就連蟬鳴都被槍炮聲取代。
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鼻腔中瀰漫的僅剩鮮血與硝煙味，泥土與雷陣雨後的清香，皆親自放火燒下。舉槍射擊有時、翻身藏匿有時、衝鋒陷陣有時，只是為了在濃煙漫火之中，找到那人的身影，以及那抹破除一起迷霧的笑容。
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──我必須保護她！
接連扣下扳機，敵人翻倒在眼前，以短刀給予最後一擊。身後的隊員受掩護射擊，使障礙在瞬間便清除。就一場戰爭而言，眼下的處境似乎過於清省，擲出的手榴彈卻絲毫沒有遲疑。
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最終，這場鎮壓地方駐守軍的任務超乎預期地結束。面對此項結果，白緣等上層指揮官喜出望外，便下令趁勝追擊，接連派出更多批童兵，其中也包含邊境村落的鎮壓任務。
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「……木鶴，下一個作戰區域要謹慎作戰。我們派出的部隊已經因為埋伏而被全滅了。」
或許是因著優異的勝利，出戰前一夜的自己受到長官的約談。而一切轉變，也唐突地自那晚的談話中開始。絲毫不掩飾刻意與居心，那些話語無情刺向肩負鮮紅臂章的木鶴。
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「……優香是吧？她是個好孩子。」長官以手掌掩面，伴隨著輕聲拉長的嘆息「……你應該知道怎麼做吧？木鶴。」
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「優香……優香她怎麼了？」年幼的自己仍是不願意面對，口吐那天真而愚昧的問句。
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「就是說啊、優香的部隊全滅了。現在能幫她復仇的只剩下你，知道嗎？」
長官同情的神情，如今回顧起僅是令人作嘔。然而心中油然而生的仇恨，卻將一切應有的違和感吞噬殆盡。彷彿過去運轉的世界於瞬間崩毀一般，原先盼望著地獄的彼端仍有希望，如今卻落入更深的無底深淵。
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倉促地被催逼至戰場，帶領身後數個小隊的殘兵，眼下的目標僅剩一個：殲滅所有敵人。緊握槍枝的雙手，看在眼中卻是如此無力而弱小。詛咒著自身的背約，以及無法保護任何人的軟弱，冒著黑夜趕至前線。
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「一定要把他們殲滅……由我親手殲滅，就像他們對優香做的一樣……」
口中不間斷的複述，彷彿是支撐思緒的最後一根弦般。踐踏泥濘的雙腳，如踩踏過敵軍的屍首般，一步步逼近那憎惡的根源。當城鎮映入眼簾時，時間接近那日的正午，埋伏的守軍也依情報般，於此時進行換班中。
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「就是他們……優香，我會改變這世界……親自毀掉所有敵人。所以……不要再哭了喔。」
掏出手榴彈，如作戰所計畫般地投下第一枚毀滅的信號。火箭與槍炮齊射，火柱瞬間將村落口燒為煙塵，伴隨穿著異國軍服的敵軍四散，木鶴率領身後的童兵突破防衛區域，直搗黃龍地闖入村莊中央。
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「別放過任何一人，全部、全部殲滅！」木鶴下達指令的同時，將步槍抵在敵人的額頭上、扣發扳機「必須要制裁他們……」
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轉身扔擲炸藥，剩餘幾棟民房的門扉立即灰飛煙滅。拔出腰間的手槍，尚未望見裡頭兩人的身影，立即朝其中一人額頭擊發了子彈。煙塵瀰漫在房屋中，自己傲視著屋內剩餘存活的目標。
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「木鶴！這邊交給你，其他人我們來處置！」身後的部下高喊道。
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「……交給我。」
回應著部下的同時，屋內的煙塵總算逐漸散去。那人充滿悲傷、仇恨的雙眼，頓時間與自己重疊。碧藍的雙眼，彷彿直視殺人兇手的攻擊性眼光，使自己扣下扳機的手指，瞬間無法隨從意識。
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「……不對，他也是敵人！」接連擊發的子彈，卻被那人敏捷的閃躲。蒼藍的髮色，化為水流般的殘影閃入廚房之中「呿！居然逃跑了！」
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驅動步伐的恨意，使自己尾隨那人闖入了廚房，卻仍是尋不見藍髮的孩童。氣急敗壞般地，以手奮力掀翻流理台與桌面，又倉促地踹開瓶罐堆和儲物區，雙眼彷彿被憤怒渲染殆盡……
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血紅，伴隨著遲來的劇痛，自足部迅速侵蝕而來。幾乎震破耳膜的槍聲迴盪在室內，來回震盪著腦門。不知何時之間，自己的腳踝已被近距離的槍擊貫穿韌帶，因疼痛顫抖的雙腳逐漸游溺於自己濃稠的血泊中。
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「咕……唔……」
灰暗的視線中，木鶴清晰地望見了那人的臉孔。傲視著自己、湛藍如海洋般的髮色，卻有著與自己神似的年齡樣貌。充斥仇恨與怒火的視線，透過槍枝的後方傳來。
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──這人也是一樣的。
類似的念頭，在自己心中響起。隨著援軍趕到，木鶴被救出出了房屋外。然而思緒毫無能力處理耳畔童兵的呼喚，悵然的視線，不斷回顧著身後的戰場，那奪去多人性命的殘酷地獄。
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「……看你們三個總是一起行動，之前就認識了嗎？」
或許正是自己的眼光，被那場地獄所改變，作戰勝利後的當晚，便仗著慶賀之名，向三名不同部隊的童兵搭話。那令人氣憤、忌妒，卻又耀眼的身姿，如腳上的傷痕般刺痛著自己的心。
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「從小就是同一個孤兒院了。」灰髮的少女回答，臉上的天真仍未在戰爭中被洗除。
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「叫我木鶴就好。」平淡的語氣，盡所能地平復自己心中的波瀾「能和朋友一起作戰是很寶貴的事……我是這樣覺得。」
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「……木鶴有那樣的朋友嗎？」
面對三人的疑問，自己卻已經無法答出他們期待的回應。數日前仍能如此談話的對象，如今應已躺臥在哪片冰冷的沙場中。悲傷和無可言喻的感嘆，皆埋藏在短暫的微笑中。
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數年的歲月，自從那日之後便無聲地飛逝。見識了那愚蠢的地獄，成為人們鬥爭的犧牲者，與那人的約定卻永遠不曾動搖：要改變世界。踏著屍首與紀律堆積而成的台階，自己於不知不覺間，已經登上國軍隊長的位階。
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持續邁進，彷彿身後仍有那人溫和的眼神，正凝視盼望著自己。上層的打壓、敗壞的內政、殘酷的戰爭，無數令人作嘔的現實皆一口吞下，心中所存的，僅剩下與那人的約定。
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「……居然以這種形式再相遇，還真是諷刺。藍艷……歡迎你的加入。」
而當數年過後，熟悉的身影再度出現在面前時，自己也略感吃驚。然而那鋒利的視線中，卻閃爍著與自己相同的執念，甚至令人看了便生厭。冷酷與無情，僅是為了掩飾那幾乎迸發而出的嘆息。
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為了踐約，不惜與過往仇視的敵手攜手；為了踐約，不惜向當今迂腐的政府低頭；為了踐約，不惜往未來殘酷的展場投身。因為僅有愈發往前、朝向更高的目標前進，才能奪得改變世界的籌碼。
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抵擋在自己眼前的障礙，毋論是白緣的眾軍，抑或是部隊中的叛徒，皆不留情地排除。心中那人期待的視線，似乎永遠不會消失般地，驅使自己前往。
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或許，在自己心中，
那場地獄從未結束，
直到與妳的約定實踐為止。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhmtPNhE5Zf
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