皇宮深處，蟲皇坐於幽暗的王座，眼神深沉叵測。
「阿瑞司一戰，大獲全勝。帝國士氣大振，眾人莫不稱頌。封賞之事，你們可有何建議？」
二皇子恭謹地垂首，語氣卻滿是算計：「父皇，原本阿瑞司一戰，兒臣特意推舉賽諾出任指揮官，本想借此挫挫萊因家族的銳氣，順便將軍功收歸皇室羽翼之下。可誰也沒想到，半路竟然殺出個米爾頓。」
他咬了咬牙，臉色陰沈了幾分：「米爾頓不僅奪了風頭，現在連星盟那邊都對他極其看重，頻頻釋出交好的信號。此人鋒芒太盛，若任由他留在主星，恐生變數。不若命其鎮守最荒涼的邊疆，既彰顯封賞之意，又能以此遠離權力核心。」
三皇子隨即冷笑補充，語氣中帶著毫不掩飾的輕蔑：「顧清終究是尊貴的雄蟲，受不了邊境之苦，定會留在主星。只要這兩人分處兩地，時日一久，再深的感情也抵不過距離。雄蟲本就生性多情，沒了米爾頓在身邊，我們多的是法子往他身邊塞進更嬌軟、更聽話的雌蟲。」
他頓了頓，眼底閃過一抹陰冷的算計：「一旦顧清受我們掌控，米爾頓在遠方就成了沒了魂的空殼。到那時，分化他的兵權，不過是輕而易舉的事。」
蟲皇指尖輕敲御案，聲音低沉如寒冰：「分而治之，實乃明策。米爾頓遠鎮邊疆，斷其羽翼；顧清留都，既顯榮耀又成了我們手中的人質。至於那艾斯……身為雄蟲竟敢僭越家主之位，本就不該存在。」
二皇子點了點頭，神色卻愈發凝重：「父皇，刺殺艾斯的行動竟然失敗。艾斯身為雄蟲，但身手異常強大，竟能擊退我們派出的刺客……是否也與藍黛有關？而且，藍黛在東部荒星屠盡了我們辛勤研發的軍隊……看來研究仍有缺陷。」
「修真界……果然是個麻煩。」蟲皇眼神一冷。
三皇子輕笑，帶著刺骨的冷意回應：「我們已安排了凱薩·雷赫斯去對付那幫修真界的人。此人出手，必能牽制住藍黛。」
二皇子聞言，像是想到了什麼，微微皺眉詢問：「父皇，凱薩·雷赫斯如今已徹底掌握黑市，勢力擴張極快，是否需要找個理由除掉？」
蟲皇發出一聲低沉的輕笑，那聲音在空曠的大廳顯得格外幽寒： 「不需要。只要我們握有『那個人』的訊息，凱薩就會是我們手中最聽話、也最鋒利的刀。」
他微微頷首，目光穿透黑暗：「就讓他們自相殘殺。所有異數，皆該徹底處置消滅。」
與此同時，另一處暗流同樣翻湧。
大皇子寢殿內，，氣氛壓抑得令人窒息。光網閃爍間，通訊屏幕上浮現出科爾特·西格的身影，他的臉部半掩在陰影中，透著一股不祥的氣息。
大皇子臉色鐵青，指關節因為用力過度而泛白，聲音如同壓抑的雷霆在室內炸響： 「顧清那個賤蟲到現在還活蹦亂跳的！科爾特，你當初是怎麼向我保證的？你到底是怎麼辦事的！」
科爾特急聲辯解：「殿下息怒！那藥確實是我親眼看著他喝下的……我也不明白，足以讓高階雄蟲精神海崩潰的劑量，為何對他竟絲毫不起作用。但他再強也只是隻雄蟲，這或許只是暫時的壓制。」
他眼神一轉，壓低聲音，語氣中帶著誘惑與陰毒：「殿下請放心，目前的局勢對我們更有利。米爾頓可能被外調至邊疆星，若顧清單獨留在主星，沒了上將的護衛，他就是我們掌心中的玩物；即便他色迷心竅選擇跟隨，在那種帝國法律觸及不到的法外之地，想要神不知鬼不覺地除掉他們……簡直易如反掌。」
大皇子目光陰狠，如毒蛇噴吐信子：「米爾頓和顧清……都該死！」
科爾特嘴角勾起一抹瘋狂且殘忍的冷笑，微微欠身，語氣恭順卻透著令人膽寒的執念：「殿下，請再信任我一次。我會替您親手埋葬他們。無論是在主星的繁華裡，還是邊疆的塵埃中，他們，都逃不出我設下的死局。」
通訊結束，屏幕漸漸熄滅。大皇子冷冷凝視著黑色屏幕中自己扭曲的倒影，指尖緩緩劃過桌面，低聲呢喃： 「顧清……米爾頓……你們的榮光，很快就會成為我的墊腳石。」
數日後，皇室封賞如期而至。
調令上的字句冠冕堂皇，卻字字如刃：「米爾頓·科林斯上將，因阿瑞司戰爭功勳卓著，特封任邊際軍團總司令。限一周內啟程前往邊際星——泰拉瓦，率領當地精銳部隊，守護帝國疆域。願上將光耀邊疆，再立新功。」
米爾頓辦公室內，伊爾猛地一拳砸在桌上，臉色鐵青：「這算哪門子封賞？這分明是政治流放！泰拉瓦星荒無人煙，離權力核心何止萬里！」
菲力目光寒冽如冰，掃過光網調令：「調令上只准上將一人啟程——這群皇族是想徹底斷了我們的聯繫，把上將孤立在法外之地。」
維利憂心忡忡地看著自家長官：「上將，您一定要萬分小心。他們把您支開到邊疆星域，背後定有陰謀。」
顧清走到米爾頓身邊，握住他那雙因憤怒而微顫的手，語氣堅定：「我跟你走。不論是荒蕪星域還是地獄盡頭，我們永不分開。」
米爾頓緊抿的唇線終於鬆動，眼底的寒流在觸及顧清目光時，化作了一抹柔色。
伊爾鬆了口氣：「有你同行，我們也放心多了。」
幾日後，星港燈火通明，飛艦轟鳴，廣場上聚滿送行的人。
伊爾終於抑制不住淚水，哽咽道：「上將，您一定要保重！」 菲力與維利也紅了眼眶，他們有力地握緊米爾頓的手，所有的忠誠與祝願都盡在不言中。
艾斯站在顧清面前，眼神中比往日更加成熟。他壓低聲音，神情嚴肅地開口： 「顧清，洛埃斯讓我轉告你們，一定要保重身體。他已經先一步趕回奧尼亞星坐鎮『幽網』，他會在暗處守住情報線，做你們最強的後援。」
顧清微微一怔，隨即心中湧起一陣暖意。他輕拍艾斯的肩膀，語氣欣慰：「你們都考慮得很周全。艾斯，你真的長大了，一個人在主星，也要好好照顧自己。」
艾斯緊緊抱住顧清，在他耳邊低聲卻堅定地說：「你也是，一定要平安回來。」
星艦劃破蒼穹，尾焰在黑夜中留下一道決絕的長痕。艾斯佇立在廣場上，目光追隨著那漸遠的光點，在心中暗暗立下誓言：
——我會在主星上與洛埃斯一同努力，守護我們的未來。
小型星艦內，駕駛艙的燈光冷冽。米爾頓坐在駕駛座，雙手操控著控制台，眼神專注。顧清則坐在副駕位置，眉宇間凝著一抹沉靜。
小團子在顧清肩上氣炸：「那些皇族太壞了！竟然把我們丟到那種鬼地方！」
「有人追來了。」顧清冷聲打斷。
雷達屏幕上，幾艘不明標識的敵艦高速逼近。
「果然不想讓我們活著抵達泰拉瓦星。」米爾頓指尖飛快彈跳，星艦猛然俯衝。
能量炮從後方轟鳴而至，劇烈的震盪讓艙內警報大作。
「米爾頓！前方星雲有高密度隕石帶，進去！」顧清眼神冷銳，瞬間在光屏上劃出最佳切入坐標。
「好，敢追，就別想全身而退！」米爾頓眼底燃起戰意，星艦化作一道流光，靈巧地切入混亂的碎石流中。
「抓緊！」米爾頓沉聲低喝。
顧清迅速接管副控火控系統，瞳孔中映出飛速跳動的數據：「副炮充能 100%——開火！」隨著震耳的轟鳴，第一艘敵艦被精準擊中能量艙，爆炸火光如死亡的煙火，轉瞬被真空的黑暗吞噬。
後方敵艦仍緊追不捨，能量束如暴雨般傾瀉。米爾頓操控星艦在巨石間極限閃避，艦體與隕石擦身而過時發出低沉的嗡鳴。
「現在！」米爾頓再次低喝。顧清指尖輕點，光束劃破星雲，第二艘敵艦在碎片飛舞中四分五裂。
此刻，星海間只剩下最後一艘瘋狂的敵艦。對方顯然意識到任務失敗，竟無視機身毀損，將能量全數灌注於推進器與火炮，嘶吼著撞向米爾頓，試圖拖著他們同歸於盡。
「做夢。」米爾頓低喝一聲。
米爾頓將機動力發揮到極限，星艦險之又險地穿過狹窄的隕石縫隙；而顧清則在星艦翻轉的剎那，冷靜地捕捉到了敵艦因瘋狂加速而暴露的能量核心死穴。
轟——！刺眼的強光瞬間映亮了整片隕石帶。最後一艘敵艦在劇烈的爆炸中化為灰燼，連一塊完整的殘骸都未留下。
當混亂漸漸平息，米爾頓穩住操控桿，緩緩駛出這片險象環生的碎石區。周遭的巨岩與塵埃漸漸退去，宇宙重歸寂靜。
米爾頓深吸一口氣，在確認雷達掃描區再無任何威脅後，將星艦切換至自動巡航模式，朝著那顆遠在星系邊緣、充滿未知的「泰拉瓦星」平穩航行。
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