蕭清和聞言，神色驟變，眉頭緊蹙，語氣中透著難掩的震驚：「長老……您怎會知道我母妃已故？父皇當年下令，宮中人不得提及母妃之事，外界對我印象也只止於病弱，從未有人知曉她的死訊。除了宮中人，外頭……應該無人知曉才對。」
長老望著他，眼神沉靜，輕輕一嘆：「你母妃進宮後，仍有寫信給我。雖然那時我因心中怨她一句不說便丟下宗中一切進宮，而從未回過她的信。但她還是年年寄來，一年一至兩封，從未間斷。」
他頓了頓，語氣低沉：「直到某年開始，她再沒寄來。我便猜到，她多半……出了事。」
蕭清和沉默片刻，眉頭緊鎖，語氣微急：「可她也可能是心灰意冷，不願再寫信了。長老……您為何如此篤定是出事了？」
長老未答，只是從懷中取出一封信，紙角微黃，字跡卻仍清秀如昔。他將信遞給蕭清和，語氣低沉：「這是她其中一封書信。信中提及她為皇上誕下孩兒，卻擔憂在宮中那孩兒會活不久。我看完後，心中便已有猜測。你自己看看吧。」
蕭清和接過書信，指尖微顫，展開細讀——
師傅：
最近身體可好？宗中眾人可好？天氣漸冷，你們要多加衣裳。
徒兒於數月前為阿宸誕下了孩兒，初為人母，多有不習慣，但亦從中找到了樂趣。原來輕碰嬰孩手心，他便會自然握緊你的手指，可愛得很。每次抱起孩兒，我都覺得他便是我的全世界。可以的話，我也想帶他回宗探望大家，讓大家看看他有多麼惹人疼。
只是，徒兒現在最怕的是他會活不久。倒不是健康有問題有早夭之象，他的身體如阿宸一樣強壯，只是……只是宮中數位姐妹都不太喜歡我，認為我來歷不明，配不上阿宸。
雖說阿宸對我疼愛有加，還與我說，想立我為皇后。可我……可我不願一生被困於宮中，跟那些姐妹們相爭。不盼天長地久，只求曾經擁有。誕下孩兒後，我已然滿足於與阿宸這段情了，不敢奢求更多。
若然有機會，望有天我能帶孩兒回到宗中。徒兒知道自己這要求很任性，但唯有宗中，才能護他周全。
徒兒 若瑤
蕭清和讀至末尾，指尖微緊，眼神中閃過一絲難言的震動與哀痛：「母妃……原來在我出生時便已經要擔驚受怕麼？」
長老神色哀慟，望著蕭清和，語氣低沉：「宮中之中有萬種心思，人心叵測。素華宗並非一開始就抗拒朝廷之人。當年京中疫症爆發，宗中一位弟子下山施藥，救人無數。可最後，卻被地方官指責他未登記在醫冊，是屬擅自行醫，甚至將那些本已病入膏肓、無法救治的病人，皆算在他頭上，定罪為『擅醫致害』。」
他語氣一頓，眼神沉痛：「朝廷都如此混亂，後宮又豈會清明？」
蕭清和震驚地望向他，語氣急切：「可那位弟子後來不是被百姓尊稱為『醫仙』嗎？我從未聽聞他有如此結局……難道是誤報？」
長老搖頭，眼中閃過一絲悲憤：「那人，正是我師父。我當年隨他下山施藥，官府來捉人時，他將我藏於儲物間，才保我一命。我回宗後，曾下山查探他的去向，卻發現他已入獄。朝廷不許人再明面提及此事，百姓只知他救人，卻不知他死於牢中。」
蕭清和眉頭緊蹙，語氣低沉：「當年的皇上不管嗎？就這樣任由地方官亂判？」
長老冷笑一聲，語氣中透著諷刺：「朝廷要的，是一個替死鬼。為他們的過錯頂罪之人。當年的皇后娘娘，其父正是太醫院院使。疫病之時，太醫院束手無策，反倒一個江湖宗派弟子壓下疫勢，讓官府顏面盡失。自然要除掉他，將過錯加諸我們身上。不然，百姓反的就是朝廷，問罪的就是皇后了。」
蕭清和聞言，心中一震，低聲喃喃：「五十年前的皇后娘娘……」
長老點點頭，語氣沉穩：「正是廖氏。」
蕭清和猛然抬頭，眼中震驚難掩：「竟然真的是……太皇太后？」
他語氣焦急，步步逼近：「那您認為，我母妃之死，與我身上的蠱毒……會不會也是廖氏所為？」
長老瞇起眼，沉思片刻，語氣凝重：「我不能斷定。你身上的蠱，確是我宗門之物。廖氏不是宗中人，理應無法施蠱。但……」
蕭清和神色一沉，語氣低啞：「那宗裡……會不會出了叛徒？」
長老搖了搖頭，語氣沉穩卻帶著一絲哀傷：「縱使離宗，弟子們亦不敢忘記當年朝廷所做之事。那場冤案，宗中至今仍有記載，每年祭祀時都會提及。更何況，你母妃原本是下任長老的候選人，素華宗上下皆知她品性端方、醫術精湛。她若未入宮，今日或已是宗門柱石。」
他頓了頓，眼神微沉：「氣她……也只是我一人之氣。當年她不告而別，我心中難免怨懟。但宗中其他人，至今仍尊稱她為『若瑤師姐』，無人敢言她半句不是，更不可能有人害她的孩兒。」
蕭清和聽罷，咽喉一緊，心中翻湧，低聲問道：「那……」
長老垂眸不語，沉默良久，終於輕嘆一聲，轉身向殿內走去：「先進去吧。我再替你把脈，看看這蠱毒……到底影響你多深。」
蕭清和望著長老的背影，心中沉重如鉛，卻仍邁步跟上，踏入宗門深處。
恭王府內，燈火幽微，書案上兵書鋪展，蕭墨淵身著墨袍，神色沉靜，指尖翻動著一頁頁軍策。
程晏立於側前，低聲稟報：「靖王殿下已隨江公子入宗，今晨已啟程南下。」
蕭墨淵聞言，未抬眼，只輕輕點頭：「那便好。」
程晏觀其神色，心中忐忑，終於試探著開口：「那……現在……我們？」
蕭墨淵未答，只將兵書合上，抬眼望向他，語氣平穩：「聽聞你叔叔向皇上請辭了？」
程晏一驚，隨即跪地拱手，語氣急切：「程晏沒有背叛殿下的念頭！我叔叔只是年事已高，想告老還鄉罷了。程晏……程晏仍會在殿下身邊侍奉，絕無二心！」
蕭墨淵輕笑，擺手示意他起身：「幹嘛？本王又不打算罰你。只是關心一下罷了。你叔叔是太皇太后的棋子，他走或留，對我影響不大。」
程晏低下頭，默然不語。
蕭墨淵望向窗外，夜色沉沉，庭院竹影搖曳。他語氣微沉：「蕭晉衡昨日召本王進宮，言欲與我合作，讓我交出太皇太后派的官員名單。你叔叔自行請辭，倒是件好事。」
程晏聞言，神色震驚：「殿下要與陛下合作？」
蕭墨淵沉思片刻，眼神幽深：「在想著。本王不欲與他同道，但眼下，先除掉太皇太后在朝廷上的爪牙，是最好的。借他之手，最為便利。」
程晏聽後，神色凝重，語氣篤定：「殿下還有擔心的事。」
蕭墨淵點頭，語氣低沉：「以前我們的人，皆是太皇太后之人。如今全部除掉，我在朝廷上便一個親信也沒有了。」
他轉頭望向程晏，目光銳利：「可本王又不覺得他們留在朝堂，會幫我們。程晏，你覺得我們該怎麼做？」
程晏立於一側，眉頭微蹙，心中思緒翻湧。
他沉吟片刻，終於開口：「若引薦新人進朝堂，未免會惹陛下懷疑。屬下認為，拉攏現時的中立派官員，最為穩妥。」
蕭墨淵聞言，眼神微動，語氣卻依舊冷靜：「可拉攏官員，若被發現了，後果更大。那便是坐實了叛國之名。」
程晏語塞，低聲道：「那……」
蕭墨淵輕嘆一口氣，語氣低沉：「本王可沒打算反我那皇兄。但……只是心裡不踏實，總覺得他不會那麼好心，真的不打算對付我。本王只想有個後備方案。」
他坐直身子，身體微微俯前，目光銳利地望向程晏：「朝堂上，只需有能與我通風報信的人便可，不必替我發言，也不必表忠心。」
程晏聞言，神色一震，試探著問道：「殿下……殿下是想我叔叔留下嗎？」
蕭墨淵輕笑，語氣淡然：「不。本王只是想知道，你叔叔在朝中，除了太皇太后派之外，可還有相熟之人？」
程晏了然，拱手應道：「明白了。屬下這就去問叔叔。」
蕭墨淵點頭，語氣平穩：「還有，記得幫本王整理太皇太后派官員名單。明日，我要將名單交給蕭晉衡。」
程晏應聲退下，蕭墨淵看著他的背影，眼中多了一份深沉。
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